В полдень полк подъехал к подножию широкого холма, который господствовал над степью. Клим, сопровождаемый небольшой свитой, поднялся на него и натолкнулся на полностью разрушенный замок.
– Кто это постарался? – задал поручик Арс всеобщий вопрос.
– Черт его знает, – проворчал Кроненберг, разглядывая развалины.
В центре холма зияла яма, замок почти ушел под землю, блоки и кирпичи громоздились друг на друге.
– Слишком глубокие подземелья нарыли эльфы, вот фундамент и не выдержал, – сделал предположение генерал Орзонов.
– Руины свежие, – отметил Кроненберг.
– Торп! – подозвал Клим командира разведки. – Пробегись со своими людьми вокруг, может, кого живого найдется.
– Есть, генерал, – козырнул Торп и, махнув разведчикам, поскакал вокруг замка, то есть развалин некогда мощного сооружения.
Остальные ждали, изучая местность. Внизу простиралась обширная равнина, заброшенные поля поросли бурьяном, никто не пахал и не сеял в этом году. На западе, километрах в трех, пролегала глубокая лощина. На восточном склоне холма зеленел старый сад.
– Неплохое место для сражения, – заметил граф.
– Чует мое сердце, мы скоро это узнаем, – пророческим голосом произнес поручик.
– Генерал, – обратился Клим к Орзонову, – распорядитесь о дневном привале, пусть готовят свежих коней и отдыхают, но доспехов не снимать, всем быть готовыми к бою.
– Вы считаете, что сражение состоится? – спросил Кроненберг с сомнением.
– Подождем разведчиков, а там посмотрим, – не стал отвечать прямо Клим, разделяя предчувствие Арса.
Генерал ощущал магию, в этом месте долго и серьезно колдовали, вся округа пропиталась чарами.
– Это земли эльфов, – с задумчивым видом произнес граф, – через десять километров граница Кехема.
– Замок принадлежал темным эльфам, – сообщил генерал Орзонов, подъезжая к ним.
– Какая хорошая лощина, – указал рукой Клим. – Если загнать туда вражеское войско, никто не уйдет.
– Согласен, – кивнул Кроненберг.
Вернулся Торп.
– Никого, – доложил он, – ни единой души.
– Я так и думал. Все, кто был в замке, погибли, а остальные ушли.
– Торп, это не твои люди скачут? – спросил граф, разглядывая далеких всадников.
– Да. – Сын герцога Некана приставил ладонь ко лбу, чтобы не мешало солнце. – Это один из разъездов возвращается. Наверное, что-то обнаружили.
– Скоро узнаем, – с деланым равнодушием произнес Орзонов.
– За тем холмом армия неприятеля! – махнув рукой на юг, прокричал один разведчик, когда позволило расстояние.
– Докладывай, – приказал генерал.
– Движется армия гоблинов, по прикидке тысяч пять, может немного больше. С ними около тысячи орков – маневренный отряд и примерно две тысячи эльфов – легкая кавалерия, – четко отрапортовал старшина.
– Ясно, – кивнул Клим и позвал: – Поручик Арс, ко мне!
– Мой генерал! – отсалютовал Арс.
– Отправь гонцов в пехотные полки с предупреждением о предстоящем сражении.
– Слушаюсь, генерал, – козырнул поручик и унесся.
– Когда враг будет здесь? – спросил Клим старшину.
– Через час.
– Хорошо. Сила приличная, – заключил Клим, обращаясь к офицерам и взмахом руки отпуская разведчиков.
– Конечно, – согласился Кроненберг и, подняв ладонь ко лбу, посмотрел вдаль. – О! А вот и эльфы.
Клим прищурился и тоже различил эльфийский отряд, поднявшийся на дальний холм.
– Скорей бы пехота подошла, – вздохнул Торп и пояснил: – Руки чешутся.
– Это зависит от пехотных генералов, – проворчал Кроненберг.
– Граф, вы со своей дружиной займитесь кавалерией, эльфы – вот ваша задача, – приказывал Клим. – Торп, засядь со своим отрядом в саду и наблюдай, кому станет совсем худо, тому и поможете. – Примов глубоко вздохнул и развернув коня, еще раз окинул взглядом место предстоящего сражения и пробормотал: – Час-два мы продержимся, а там вся надежд на пехоту.
– Они придут, – заверил Орзонов.
– Хорошо бы. Готовьте полк к бою, генерал, – приказал Клим.
Полчаса прошло в приготовлениях к бою.
С противоположного холма черной волной надвигалась пехота неприятеля. Гоблины двигались стройными рядами, пики сверкали, развевались перья на шлемах. Сразу видно хорошо обученную армию. Настало время действовать.
Трубач выдал короткий сигнал, и кавалеристы дружно взлетели в седла, коноводы и оруженосцы уводили запасных лошадей, вымотанных долгим переходом. Через минуту пол был во всеоружии, воины ждали приказов Клима.
Кроненберг первым повел дружину в бой.
– Граф! Не увлекайтесь погоней, эльфы коварны, – крикнул Клим.
– Не впервой, – отозвался Кроненберг и во главе отряда бросился на кавалерию врага.
– Орлы! – прокричал Клим, когда полк, громыхая доспехами, выстроился на холме в боевую шеренгу. – Настало время доказать, что мы недаром едим хлеб императора. Вперед! Ура!
– Ура! – прокатилось по рядам рыцарей и унеслось вдаль.
Три тысячи тяжелых рыцарей против восьми тысяч вражеского войска. На что рассчитывал Клим? Он был уверен, что пехота подоспеет вовремя, а надежная броня убережет рыцарей первое время. Генерал не торопился вести на смерть людей – полк стоял на холме и ждал, когда неприятель подойдет поближе, а потом железной массой, набирая под уклон скорость, ощерившись копьями, рыцари понеслись на врага. Первые ряды неприятеля были попросту затоптаны тяжелыми конями, но и гоблины не зевали, крючьями цепляли рыцарей и валили на землю, началась мясорубка.
По крайней мере, с пехотой Эола генерал не просчитался. Прямо с марша солдаты развернулись в цепь и пришли на выручку завязшей в гоблинах кавалерии. Небольшая задержка – и полк бы погиб. Разведчики Торпа через пятнадцать минут после начала сражения поспешили на помощь графу. Эльфы воевали достойно, их легкая кавалерия летала по полю словно ветер, но дружина Кроненберга с честью справилась со своей задачей: эльфов они не пустили на помощь гоблинам и загнали-таки в лощину. Отряд графа изрядно потрепали – орки умеют стрелять из засады, – но в конечном итоге победа осталась за дружиной.
Еще через час появился полк Кехема. Это и решило исход сражения – гоблины дрогнули. Отступление, сначала организованное, переросло в паническое бегство.
По своему обыкновению, орки смылись первыми, еще неясным оставался исход сражения. А вот эльфы бились до конца, в плен сдалось не больше сорока. Гоблинов же вообще гнали и рубили безжалостно, немногим удалось спастись. Только к ночи армия прекратила погоню.
