Это была с виду самая обыкновенная деревянная полочка для
обуви, проще говоря – галошница. Однако на самом деле не простая галошница, а
самоходная. С негромким жужжанием, наподобие того, какое издают детские
игрушечные автомобили с мотором, галошница ехала прямиком к Надежде.
– Ой! – негромко проговорила испуганная женщина и
отступила к лестнице.
Галошница догнала ее и остановилась.
– Пожалуйста, выберите тапочки на свой вкус! –
снова донесся голос из стены.
«И чего я так испугалась? – подумала Надежда Ни
колаевна. – Обычная бытовая автоматика… ничего особенного…»
Тем не менее она с опаской протянула руку к галошнице, чтобы
выбрать подходящие тапочки.
– Не бойтесь, она вас не укусит! – На этот раз
голос звучал с явной насмешкой.
– И ничего я не боюсь! – Надежда торопливо
схватила мягкие голубые тапочки с вышитыми на них веселенькими яркими
ромашками. Она поняла, что за ней наблюдают через скрытую камеру, и постаралась
придать себе независимый и решительный вид. В конце концов, она не какая-нибудь
рядовая домохозяйка, а опытный, квалифицированный инженер с большим стажем!
– Проходите, проходите! – повторил голос. –
Федя вас проводит!
– Кто? – переспросила Надежда.
Ответа не последовало, но, впрочем, он и не понадобился: из
полутемного коридора выехало какое-то движущееся устройство на колесиках.
Впрочем, скорее это было не устройство, а живое существо из
хромированных металлических деталей, что-то вроде небольшой собаки, скорее
всего наподобие фокстерьера. Существо остановилось перед Надеждой, наклонило
голову к плечу и приветливо мигнуло круглыми выпуклыми глазами (светодиоды,
поняла Надежда Николаевна, которая как-никак много лет проработала с различной
электронной техникой). Затем существо развернулось, повернувшись к Надежде
аккуратным металлическим задом, и двинулось в глубину квартиры, приветливо
виляя коротким хвостом и время от времени оглядываясь на нее своими
светодиодами.
В ту же минуту в коридоре загорелся свет, а в прихожей,
наоборот, погас, так что Надежде волей-неволей пришлось последовать за
металлическим фокстерьером.
Они прошли длинным коридором (свет загорался при их
приближении и гас, едва Надежда проходила дальше) и наконец оказались в
большой, заставленной мебелью комнате.
Окна в этой комнате находились под самым потолком – ведь это
был полуподвал, и в ней было включено яркое искусственное освещение. Прямо
напротив двери в глубоком кресле сидела крупная величественная старуха с
зажатой в зубах папиросой.
– Ну здравствуйте! – проговорила эта старуха,
оглядев Надежду оценивающим взглядом. – По какому вопросу пожаловали?
Прежде чем ответить, Надежда Николаевна, в свою очередь,
оглядела хозяйку и ее жилище.
Тетка Сучкова – а это, без сомнения, была она – казалась
ожившим памятником самой себе: лицо ее было словно вырублено из гранита, причем
вырублено грубо, немногочисленными сильными, точными ударами. Крупные складки,
резкие глубокие морщины, в которых прятались маленькие, внимательные глаза.
Тяжелые сильные руки лежали на подлокотниках кресла, к правому подлокотнику
прислонена толстая суковатая палка.
Обстановка в комнате тоже была необычной.
В первый момент Надежде показалось, что комната, как у
многих пожилых людей, заставлена мебелью, скопившейся за долгие годы. Она часто
бывала в таких квартирах – тут и там продавленные диванчики, старые кресла и
стулья с протертой и кое-где порванной обивкой, тумбочки и этажерки,
заставленные пыльными стопками книг и старых журналов. Привести все это в
порядок у хозяев нет ни сил, ни средств, а выбросить – не поднимается рука,
потому что с каждой вещью связаны многочисленные воспоминания…
Однако в этой комнате при более внимательном рассмотрении
все оказалось другим.
То, что сперва показалось Надежде мебелью, в
действительности было лабораторным оборудованием – стеллажи и шкафы с
электрическими приборами, осциллографами, вольтметрами и прочей техникой. На
одном из столов стоял довольно современный компьютер, с системного блока которого
был снят кожух.
В общем, Надежде Николаевне показалось, что она непонятным
способом попала в лабораторию НИИ, вроде той, в какой сама она проработала
многие годы.
– Итак, с чем пожаловали? – повторила хозяйка,
поскольку молчание явно затянулось.
– Евгения Ивановна, – начала Надежда, – я
редактировала брошюру о домашней экономии, и у меня возникло несколько
вопросов. С этими вопросами я обратилась к вашему племяннику…
– К Толику? – переспросила старуха. – Но он
балбес. Совершенный балбес!
– Абсолютно с вами согласна, – подтвердила
Надежда. – Он не смог ответить ни на один мой вопрос, и поэтому я
обратилась к вам, как к настоящему автору…
– Ну обратились так обратились. – Евгения Ивановна
склонила свою величественную голову. – Давайте, какие у вас вопросы… Стул
возьмите сами, я хожу с трудом!
Надежда взяла стул, подсела к хозяйке и разложила перед ней
листки рукописи.
Через двадцать минут все вопросы были, к обоюдному
удовольствию, разрешены.
– А вы, наверное, были неплохим инженером! – проговорила
хозяйка, отодвигая рукопись. – Толковые вопросы задаете… понимаете с
полуслова… Кофе хотите?
– Не откажусь… – Надежда Николаевна
поднялась. – Только лучше я сама приготовлю, чтобы вас не беспокоить. Вы
только скажите мне, где у вас кухонные принадлежности…
– А зачем? – переспросила Евгения Ивановна. –
У меня есть кому приготовить и кофе, и все прочее…
Она хлопнула в ладоши и громко произнесла:
– Два эспрессо!
Тут же на одном из стеллажей послышался негромкий щелчок, и
Надежда с удивлением увидела, как сама собой включилась красивая хромированная
кофеварка. К ней подъехала на колесиках металлическая конструкция с выдвижной
лапой, насыпала две ложки кофе, налила воды из большой бутыли, подставила под
рожок две чашки. Через минуту в комнате запахло свежезаваренным кофе и в чашки
потекли струйки горячего ароматного напитка.
Надежда встала, поставила чашки на круглый подносик и
вернулась к хозяйке.
– Зря вы это, – не одобрила Евгения
Ивановна, – Федя бы сам принес… нечего его баловать…
– Федя? – Надежда покосилась на механического
фокстерьера, который тихонько сидел возле кресла хозяйки, время от времени
виляя хвостом и поблескивая глазами.
– Ну да, он чего только не умеет!
– Это просто чудо! – воскликнула Надежда. –
Как вы все замечательно продумали! И сделали всю эту автоматику сами, своими
руками?
– Между прочим, дорогая, я – заслуженный изобретатель
республики! – гордо сообщила Евгения Ивановна и показала висящий на стене
диплом, подтверждающий это почетное звание. – Одно плохо – ноги болят,
поэтому я мало хожу и практически не покидаю свою квартиру. Поэтому приходится
просить Толика, хотя он и балбес… Не могу же я посылать в издательство Федю!
