А в оставленном позади тылу — никакого ажиотажа. Ни одна абнормальная тварь даже не шевелилась. Локальные пространственные абнормали даже поредели, местами исчезли напрочь. Было похоже на то, что почти вся энергия хлынула вовне, и внутри ее оставалось по минимуму. Вот бы в тот момент забросить в центр отчуждения десантную армию, и выжечь каленым железом… Кто бы знал, что в первые сутки можно и нужно было ударить по Ментальным Воинам с тыла! Это потом стало поздно.
Я с дочкой Рыжего познакомился, когда ей было семнадцать годочков от роду. Юная по возрасту, но матерая по опыту сталкерша в меня влюбилась с первого взгляда, и навсегда, как бы сейчас ни прозвучало это слово издевательски. Джей Ти и ее отцу удалось решить все проблемы с моим возвращением и моими документами. Я получил новый социальный статус, в котором ничего не упоминалось о влиянии, которое на меня оказал Ареал, когда я был обращенным адептом. Шесть лет вытворял я кровавые мерзости, о которых, к великому счастью, ничего не вспомнил. Шесть лет боролось мое подсознание с абнормальной заразой и таки побороло и привело меня на ту же кровать, в тот же номер, где меня застала вспышка света, отобравшая сознание. Не хочу даже представлять, что было бы со мной, если бы отель и кровать не уцелели. Сработала бы в таком случае ассоциативная связь, поймал бы я путеводную нить, которая вывела меня из ослепляющей тьмы обратно в нормальный свет?..
Но сработала, и я опять стал человеком. И у меня была настоящая семья. Сталкерская семья, странная, в любой момент, в любом рейде все ее члены могли исчезнуть с лика Ареала… В конце концов, мы с любимой начали подумывать, что пора уходить в обратную сторону. Не внутрь, а вовне, подальше от Ареала. Но выкормышам, привязанным к абнормальности бесчисленными веревками, сразу решиться на такое почти невозможно. Однако мы — хотя бы подумывали.
А незадолго до того, как пули стражников Периметра начинили мои кишки, из Ареала не вернулся Рыжий. К этому времени мы с Джей Ти уже давно были вместе, и я называл легендарного сталкера отцом. Да что там говорить, старик стал мне больше, чем отцом. Он меня научил ходить по Ареалу так, будто меня в абнормальности нет… К моменту своего исчезновения Рыжий с нами в Ареал не ходил больше, он вообще отправлялся туда в гордом одиночестве, никого не водил, и оттуда ничего не приносил. Просто не мог не ходить, но и служить Ареалу уже не желал… Чудо само по себе, что в его возрасте он вообще способен был передвигаться… Никто не видел, никто не принес информацию о том, как Рыжий Олень сгинул. Сожрали его мутанты, застрелили патрульные, или изменило чутье старому бродяге, подвел глазомер, дрогнула нога, и в локальную абнормаль втянуло сына первого сталкера Невады, гравитацией расплющило в пятно или сожгло в пепел тысячеградусной температурой…
Потеря отца для Джей и меня стала последней каплей, переполнившей чашу. Наше подумывание превратилось в решение. Мы начали подготовку, от всей души желая отвернуться от Ареала и уйти в другую сторону. Навсегда.
Но потом я, конченый придурок, поперся в ад, чтобы вынести припрятанные там предметы силы.
— Всего одна ходка, — так я и сказал тогда. Действительно, рассчитывал, что только доберусь до тайника и тут же вернусь обратно.
В большом мире нужны деньги, а в тайном хранилище Рыжего Оленя было полным-полно носителей силы, которые он собирал многие годы, но не выносил, а прятал. Чтобы другие не вынесли. Об этом тайнике знал я один. Даже дочери он не рассказал, чтобы не подвергать соблазну дитя, с детства привыкшее искать и добывать предметы силы… А я не смог удержаться от соблазна обеспечить наше счастливое будущее финансово. Обеспечил…
Навсегда!
Я думал, что скоро вернусь, а получилось, что ушел навсегда.
Какое все-таки ужасное, издевательское слово! Категорически нельзя существам, жизнь которых столь быстротечна, решаться на такие слова и говорить их друг дружке…
В этот момент они стали просто невыносимыми, воспоминания о том, как я два года назад потерял любимую. Потерял, отправившись в ходку, которая в итоге привела меня вот сюда, на эту крышу виллы, и дальше поведет — уничтожать в каменном лабиринте одно из средоточий Силы Ареала. Слишком уж очевидной была моя вина в том, что принял неправильное решение и не удержался от соблазна.
И, будто специально напоминая о том, где я нахожусь, где-то далеко взорвалось что-то очень мощное, осветив яркой вспышкой горизонт. Наверное, мутанты между собой передрались, или патрульные захватили конвой сталкеров, или сталкер ошибся, неправильно активировал носитель силы… Будни Ареала. Все как обычно. И я, вместо того чтобы навсегда уйти в другую сторону, вернулся сюда Другим.
Навсегда?
— Как там мои земляки, справляются? — сказал я вслух, пытаясь перевести ход своих мыслей, чтобы наконец отвлечься от мучительных воспоминаний. Я почувствовал себя в ответе за то, что втянул их в эту адскую прогулочку. На самом деле ведь ничего о них не знаю, а вдруг ошибся, вдруг не такие уж они сильные и удачливые, и одолеет их Ареал, и не увидимся мы больше… никогда.
А вот это слово честное. Страшное и горькое, но правдивое. Без обмана реальное.
Если нас всех создал Орел, то именно он самый уродливый монстр в этом мире, и пусть знает об этом, где бы он там ни хоронился в своей незримости. Пусть слышит, что я о нем думаю. Не боюсь я его, гада пернатого. Пусть замечает меня. Сразимся.
Творец наделил людей желанием искренне поверить в реальность НАВСЕГДА. Это изуверство я ему не прощу. Верить в то, что конца может не быть — категорически нельзя…
Сидя на крыше в дозоре, я еще не знал, что это рванула мобильная платформа группы прикрытия, которая обеспечивала ей огневую мощь. Наши отвлекающие опасность дублеры попали в хорошо подготовленную западню и были разбиты. Не знал я и о том, что мои земляки Лучник и Балантай-Бедлам умудрились остаться в живых. Они уже шли ко мне, и мы действительно, как и предрекал Пабло, скоро должны были встретиться.
* * *
…Территория закрытой зоны, некогда пронумерованной числом «51», находилась в районе солевого озера Грум-Лейк, гладкая поверхность которого идеально подходила для взлета и посадки аэротранспорта. Но только посвященные знали, что за многие десятилетия под самим озером и в его окрестностях было сооружено огромное количество всевозможных подземных укрытий и лабораторий. Комплексы изначально строились с размахом и соединялись друг с другом несметным количеством туннелей и коридоров. Секретные базы в пустынном регионе строили военное и разведывательное ведомства для своих разнообразных нужд и многочисленных исследований. Подземелья Area-51 скрывали множество тайн. Когда «шестая отчужденка» внезапно начала расширяться, хаос пошел войной на нормальные законы природы. Разразились настоящие бои между теми, кто оставался в ней, внутри, и попал под влияние абнормальных искажений, и теми, кого послало извне правительство для восстановления порядка. Но все попытки пробиться внутрь оказались безрезультатными.
Белый дом, Пентагон и ЦРУ несколько раз организовывали операции по захвату 51-й, но все они окончились полной неудачей. Тот период новейшей истории, когда бушевала открытая война между всеми, кто попал под власть абнормальности, и теми, кто ринулся их обуздывать, в школах дети теперь изучали как Войну разбитых надежд. Было это всего лишь около двадцати лет тому назад, а возникало ощущение, что века полтора назад.
