— Давай вот этого, у него всего два импланта. У нашего специалиста пока еще мало опыта в таких делах. Пусть тренируется на «кошках»… — цинично предложил Илья, ткнув пальцем в бедолагу с цифрой на лбу. Так пленников пометили после обследования в капсуле.
Ноблы ненавидяще смотрели на своих мучителей, парочка брызгала слюной и выкрикивала угрозы проклятым революционерам, которые не только отняли оружие, но и хотят залезть благородным в головы. Алекс обратил внимание на одного — тот гордо стоял посреди клетки и молчал, выражая презрение ко всем остальным.
— Да, берем этого…
— Может, потом их арварцам продать? — продолжил неугомонный Илья, не обращая внимания на реакцию пленников. Один из них шлепнулся на пол клетки, потеряв сознание от переживаний — похоже, к черным ему очень не хотелось.
— Заманчиво. Нам вообще-то нужны люди… — ответил Алекс. — Как думаешь, поменяют арварцы всю эту кучу на парочку спецов-пилотов или райкеров?
— Я готов служить вам, если отпустите всех остальных! — подал голос седой нобл с цифрой 3 на лбу, не обращая внимания на реакцию остальных. Парочка плюнула в его сторону, а остальные просто отвернулись.
— Как-то это все подозрительно, — пробурчал инженер, — сегодня готов, а завтра гадость какую-нибудь устроит…
— Я готов принести «Клятву крови»! — пафосно заявил нобл.
— Что нам с ней делать?
— Для ноблов это серьезно, — сообщил Илья. — Они дают ее императору, нарушить невозможно; это то, о чем я говорил. У них мозги так устроены — прошивки и блоки. Кто попробует, сразу копыта отбросит.
— Ну, не знаю. Как ты думаешь, что-то из этого выйдет?
— Вероятно, да. После ритуала он будет выполнять все твои приказы.
— А как же предыдущая клятва, этому Гаркусу? И это, про империю… — поинтересовался Алекс.
— Я не приносил клятву Гаркусу. Спасение остальных пойдет на пользу империи! — патетически сообщил нобл.
— Ладно, давай попробуем. Пока пусть посидит, позже проверю его своими методами. Ну, и ритуал этот проведем, — согласился капитан «Твирки», — пока займемся остальными! Импланты вытащим из всех, кроме него.
— Ага! — обрадовался Илья, нажимая на сенсор парализатора — вскоре в клетке остался в сознании только невозмутимый седой нобл, готовый пожертвовать собой ради всех остальных.
Алекс проследил за первой жертвой специалиста — тело загрузили в саркофаг, а Рисс за двадцать минут вытащил два дешевеньких импланта. Следующие двенадцать кандидатов на процедуру, парализованные, ожидали очереди.
Убедившись, что операционный комплекс и его оператор справляются с задачей, капитан «Твирки» приготовил дозу разгона. Использовать цилиндрик очень не хотелось, однако проверить кандидата было необходимо. Держать на корабле сомнительных личностей Алекс не собирался: последние события на «Фенире» — еще одно доказательство того, что к подбору кадров следует отнестись со всей серьезностью.
Достав купленную базу, он установил пластинку в модуль-коммутатор, дождавшись появления сообщения:
— «Контактное оружие», пятый ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 472 стандартных часа 32 минуты.
Землянин подтвердил выбор, надеясь, что разгон заметно сократит долгий процесс.
Заняв место в капсуле, он прикоснулся цилиндриком к своей шее, с удивлением отметив, что последствия вполне можно терпеть. Кроме несильной головной боли и еле слышного шепота множества голосов, никаких других спецэффектов землянин не заметил. Вероятно, организм начал приспосабливаться к препарату, или же тут постарался поселившийся в голове загадочный ключ.
Алекс проверил прогресс — теперь табличка показывала триста шестьдесят два часа. Он пожалел, что ускоренное изучение возможно только на сутки — действие разгонного препарата ограничивалось этим сроком. Сделав знак Риссу, землянин замер на бугристом покрытии, дождавшись, пока прозрачная крышка закроется.
Покинув медкапсулу, инженер сразу проверил время — оказывается, для того чтобы снять неприятные эффекты, потребовалось всего три часа. За это время специалист успел обработать шестерых — их импланты плавали в невысоком контейнере с мутной жидкостью. Коснувшись сознания Рисса, Алекс ощутил удовлетворение от хорошо сделанной работы и легкое презрение к ноблам-неудачникам. Бесчувственные тела не излучали никаких эмоций — закрыв глаза, он попытался уловить хоть что-нибудь. Однако никакого результата не достиг — представив вместо них замороженных лягушек, которые скоро оживут, чтобы снова весело прыгать и квакать, Алекс потянулся к своему костюму.
Влезая в скаф, уловил еле заметный толчок, от которого перед глазами запрыгали цветные пятна. Закрыв глаза, он сосредоточился и попытался найти то, что вызывает непонятную реакцию организма. Через несколько секунд Алекс поймал еще один сигнал, сообразив, что его посылает оружие, висящее на поясе скафа.
Взяв в руку шпагу с дурацким названием «Протыкатель Илгуса», с которой не расставался последнее время, Алекс почувствовал легкую вибрацию.
Затем он ощутил странное желание — уничтожить кого-нибудь прямо здесь и сейчас. Но не просто уничтожить, а поглотить, впитав в себя без остатка. Он уже сделал шаг к замершему Риссу, когда сообразил — что-то тут не так. Повернувшись к парализованным ноблам, землянин задумался, зачем убивать тех, кто не представляет никакой угрозы.
Рука, сжимающая рукоять, дрожала, мысли путались, а по клинку пробегали мелкие искорки — наконец, позыв пропал так же быстро, как и появился. Все это время Рисс так и не сдвинулся с места, и Алекс понял — все эти события заняли одно мгновение.
— Все в порядке? — поинтересовался специалист, поворачиваясь к землянину.
— Да! — натужно улыбнулся тот, откладывая шпагу подальше. Алекс сделал вывод, что оружие мертвого наместника Санги могло брать под контроль хозяина. И таскать на поясе такую опасную вещь больше желания не было — во всяком случае, до того момента, когда он разберется, что же это на самом деле такое.
Улыбающийся Илья замер в кресле пилота — занимая соседнее место, Алекс подумал, что тот опять продуктивно общается с Франсин.
— Служить, верить, сражаться! — откликнулась Утта.
— Найди в местной инфосети информацию по «Клятве крови» ноблов. Сделай сводку. Выполняй!
— Сделано, вождь! Данные по низшим собраны! — презрительно усмехнулась блондинка.
Алекс открыл небольшой пакет, сформированный искином, подумав, что его хватит, чтобы разобраться в вопросе.
Ноблы являлись результатом генетических модификаций. Кроме того, что у самых первых из них в мозгах покопались ученые, они еще имели механизм, позволявший передавать все изменения следующим поколениям.
Создатели ставили целью обеспечить государство особой правящей кастой с четко выстроенной системой подчинения. Все это работало на клятвах — эти ритуалы имели для ноблов особое значение, причем нарушить их было невозможно. Собственно «Клятва крови» была неким вариантом вассальной присяги, ее вариации имелись в большинстве государств Окраинных миров. Местные приписывали ритуалу сверхъестественные свойства, утверждая, что отступников карают высшие силы, но все объяснялось гораздо проще.
