– Не уверен. Смотри.
Я повел плечом, разглаживая куртку, доставшуюся мне от покойного Шустрого. В коже возле воротника спереди была едва заметная вмятина.
– И что это?
– След от удара пули. Индеец попал, прямо перед тем, как я пристрелил его.
– Хочешь сказать, эта куртка вроде бронежилета? Но как такое возможно? Кто их делает вообще, куртки эти, откуда они?
Теперь пришла моя очередь развести руками:
– Не знаю, Пригоршня. И еще много чего не знаю. Что это за портал огромный на АЭС, почему лешие его охраняют? Кто они вообще такие, откуда необычные вещи у них… Очень много чего неизвестно. А узнать хочется.
Некоторое время мы молчим, а потом я, сделав большой глоток водки и вытерев губы рукавом чудо-куртки, спросил:
– А ты что собираешься делать?
– Без понятия, – вздохнул он. – Вообще-то, мне надо бы назад к своим, к Периметру, доложиться командованию… но если Фишер прав и Зону теперь раздуло во все стороны? Что, если нет больше Периметра, а? Что тогда?
– Хаос, – ответил я. – Гражданские гибнут, города захватывают мутанты, аномалии на площадях и улицах… Но на самом деле, рефрактор, когда сработал, был направлен не точно в сторону Ока. Скорее всего, Всплеск из-за этого оказался слабее, чем рассчитывал Мародер. И все равно – надо выяснить, как дела снаружи.
Он помолчал, хлебнул водки, затем пожал широкими плечами и немного смущенно протянул руку.
– Так че, давай тогда вместе какое-то время побродим?
Я медлил, прислушиваясь к себе. Тело посреди темной гостиной, три силуэта… Была надежда, что видения больше не станут преследовать меня.
Наконец, пожав широкую ладонь Пригоршни, ответил:
– Ну, давай вместе.
Попивая водку небольшими глотками, как воду, мы бездумно разглядывали заросшую пустынную улицу. Зона молчала, но в молчании ее слышалась затаенная угроза.
И предвкушение новых событий.
Часть вторая
Глава 1
– Вас тут какие-то люди спрашивали. Я бы с такими говорить не стал.
И Бармен многозначительно посмотрел на дверь возле стойки, ведущую на зады Алебастрового леса. В баре с оригинальным названием «Бар» было людно, народ ел и пил, не обращая на нас внимания.
Мы с Пригоршней переглянулись. Люди Чурова! Мы у них только что, считай, артефакт перехватили возле Любеча и в бар пришли, чтобы скинуть его, – что пять минут назад с успехом и было проделано. Ну то есть, понятно, артефакты не подписаны, кто успел, тот и взял, но мы-то знали, что Чуров собирался его себе заграбастать, и, главное, он знал, что мы тоже про артефакт знаем! А для таких отморозков это равносильно признанию вины. Так что мы обменялись понимающими взглядами и, не сговариваясь, устремились к указанной двери, на прощание тепло кивнув Бармену. Мы с напарником в Зоне недавно, поэтому не можем еще особенно рассчитывать на доброе отношение со стороны старожилов. Видимо, потихоньку становимся своими, раз Бармен нам насчет расспросов «каких-то людей» словечко шепнул.
Сразу за железной оградой начинался Алебастровый лес, который получил свое название из-за непонятной болячки, заразившей его целиком. Ствол каждого дерева здесь словно присыпан белесой трухой, в некоторых местах она собирается большими комьями, в других размазана тонким слоем по коре. Ночью труха слабо светится, а еще она ядовитая – если попадает на кожу, начинает жечь, и лучше ее побыстрее смыть, потому что может реально разъесть до кости. Деревья под действием трухи потихоньку истончаются, так что кажется – идешь среди каких-то хилых берез-дистрофиков.
В общем, мы углубились в белый лес. Шли быстро, стараясь убраться как можно дальше, да поскорее. Не то чтобы мы так уж сильно боялись банды чуровских отморозков. Просто после ходки оба были конкретно измотаны, патронов почти не осталось, к тому же нас двое, а их семеро. Это называется не трусость, это – благоразумие. Если бы чуровцы настигли нас сейчас, они бы меня с Пригоршней почти гарантированно положили. А если мы заляжем в схроне, выспимся, отъедимся, пополним боезапас и сами найдем банду там, где нам удобно, – перевес будет на нашей стороне. А может, к тому времени Чуров отойдет и мстить нам не захочет. Мало ли у него из-под носа артефакты уводили? Не дурак же он за каждым гоняться из-за такой ерунды, поорет и забудет. Хотя, конечно, все они отморозки в банде, и Чуров самый отмороженный, я бы на его снисходительность не рассчитывал…
Лес был… стремный. Словно худосочные белые призраки со всех сторон. Стоят, растопырив прямые тонкие ветки. Листвы почти нет, и при этом деревья окончательно не мрут: симбиоз у них с трухой какой-то, что ли? Хорошо, было безветрие – в Алебастровом лесу по-настоящему опасно становится, когда ветер. Труха слетает со стволов, закручивается меловыми смерчами, лезет в глаза… можно просто не выйти отсюда, если ветер посильнее. Пару раз я видел в лесу кости, причем не только плоть с них была вытравлена трухой, сами они тоже стали пугающе тонкими. Я покосился на Пригоршню. На нем снова была ковбойская шляпа, выменянная недавно у сталкера-забулдыги. Напарник пер вперед, как матерый кабан, придерживая автомат на груди и немного сгибаясь под весом рюкзака, уклоняясь от веток, иногда ладонью отмахивал от лица клуб взлетевшей трухи… И, судя по выражению простецкого лица, перспективами разборок с чуровцами не озабочивался. Эти вещи напарник, как правило, мне предоставлял: озадачиваться, думать, планировать.
Мы с самого начала выбрали такое направление, чтобы выйти к переправе через речку, рассекающую Алебастровый лес надвое. И, как выяснилось, зря. Засада была сделана грамотно, хоть и банально, – возле самой переправы. Пологие берега, мутно-белая вода… Речка мелкая, но коварная. Через нее вел самодельный шаткий мосток. Когда мы подошли к нему, голос раздался совершенно неожиданно:
– Оружие на землю, стоять не дергаться, вы на мушке!
Пригоршня схватился за «калаш». Выстрел вспорол лесную тишину, пуля взрыла землю у ног бывшего десантника.
– У них снайпер! – ругнулся Пригоршня и, сдернув с шеи ремень, бросил автомат в траву у ног.
– Ты у нас Сталкер Очевидность, – проворчал я. – Все, приплыли.
Мы заозирались. Из-за кустов слева поднялся паренек в камуфляже, с направленным на нас стволом.
– Ты тоже бросай! – велел он мне.
Я еще покрутил головой, пытаясь определить, где засел снайпер. С другой стороны от тропы, метрах я пятнадцати, из-за вросшего в землю валуна встал круглолицый румяный мужик с пышными русыми усами. Он тоже держал нас на прицеле.
– Это не чуровцы, – констатировал Пригоршня.
– Вот же, да у тебя сегодня день удачных умозаключений! – восхитился я.
– Не вертись, парень, – предупредил усатый спокойно, даже добродушно. Говорил он мягко, округло – знакомый говор. Украинец, похоже.
