Лошадь фыркнула, послав ему испепеляющий взгляд. Келдер даже не подозревал, что животные способны так смотреть на людей.
- А говорить ты можешь? - поинтересовался юноша.
Лошадь покачала головой.
- Так Аша может ехать на тебе?
Ирит кивнула.
- А можем мы сесть на тебя вдвоем?
Ирит попыталась лягнуть его, но Келдер увернулся. Он заметил, что копыта у нее не подкованы. Конечно, подумал он, иначе и быть не могло: Ирит не признавала обуви.
- Значит, не можем?
Вновь сердитый взгляд.
- Аша, - позвал Келдер, - иди сюда.
Девочка с опаской подошла. Ирит наклонила голову, чтобы Аша погладила ее, но девочка отпрянула назад.
- Не бойся, - успокоил ее Келдер, - это же Ирит.
- Но она... она - лошадь? - прошептала Аша.
- Выглядит совсем как лошадь, - согласился Келдер.
- Я никогда не ездила верхом. - Аша отступила еще на шаг. - Я никогда не прикасалась к лошади.
- Это же не настоящая лошадь, - уверенно заявил Келдер. - Просто Ирит приняла ее облик. Магия, только и всего.
Девочка переборола страх и подошла к магическому животному.
Келдер поднял ее, осторожно усадил на спину Ирит.
- Вот так... осторожнее, не пинай ее в бок... Готово!
Аша поерзала, устраиваясь поудобнее.
- Держись за холку, - посоветовал Келдер.
Аша вцепилась в гриву лошади, но чувствовалось, она с трудом сохраняет равновесие.
- Не волнуйся, сначала Ирит пойдет медленно, - Келдер похлопал Ашу по плечу, - а потом ты привыкнешь. Вот увидишь.
Ирит шагнула вперед. Аша еще сильнее схватилась за гриву. Келдер страховал девочку рукой. Троица не спеша двинулась в путь.
- Может, нам взять седло? - предложил Келдер, видя, как Ашу качает.
И заслужил еще один злобный взгляд.
- Нет?
Ирит покачала головой: ни в коем разе.
- Я удержусь, Келдер, - подала голос девочка. - Не волнуйся.
- Хорошо, - кивнул Келдер. - Об одном ты можешь не беспокоиться, Ирит, - добавил он, пройдя несколько шагов. - Уж теперь-то тебя точно не изнасилуют.
Лошадь вновь попыталась лягнуть его, и Келдеру пришлось отскакивать в сторону, чтобы тут же вернуться и подхватить Ашу, которая от резкого движения Ирит едва не свалилась на землю.
Глава 10
Келдер не ошибся: ночью по небу плыла большая луна. И ее тусклого оранжевого света вполне хватало, чтобы не сбиться с пути и заметить изменение ландшафта. После того, как они пересекли границ Ангароссы и Синодитты, почва стала более песчаной, а пологие холмы уступили место плоской как стол равнине. Вдоль дороги уже не росли деревья, а фермы, мимо которых они проходили, выглядели довольно уныло. Разводили там только коз и лошадей - для коров грубой травы не хватало, а зерновые на песчаной почве не росли.
Дважды они проходили мимо пасущихся жеребцов, которые вскидывали головы и призывно ржали, глядя на Ирит. К счастью, пастбища отделяли от дороги крепкие изгороди.
Ирит шла с опущенной головой, игнорируя все и вся, разве что изредка бросала злобные взгляды на Келдера.
Келдер же старался не замечать раздражения Иритт. Сбитые ноги распухли и болели, думать он мог только о той минуте, когда наконец-то снимет обувку. Чтобы отвлечься, он разговаривал с Ашей.
На закате, когда солнце окрасило землю и небо в багряно-пурпурные тона, Аша рассказала, что заставило ее убежать из дома.
- Мой отец гонит ушку, - объяснила она. - Винокурня у него в амбаре. Он выращивает зерно и из него гонит ушку. Часть продает. Может, вы слышали о нем, Абден, сын Илдрина. Абден Старший. Ушка у него лучшая в Амрамионе.
Келдер и Ирит покачали головами. Келдер с трудом удержался от того, чтобы сказать, что “лучшая в Амрамионе” не есть знак качества. Один из его шуларских соседей похвалялся, что такой ушки, как у него, не сыскать в пяти королевствах.
Аша пожала плечами, продолжила:
- Часть он продает, но очень много выпивает сам. - По ее телу пробежала дрожь, а Ирит тряхнула гривой, показывая, что очень ей сочувствует.
Келдер же просто кивнул.
- Пьет он постоянно. С тех пор, как умерла наша мама. Она должна была родить, но что-то пошло не так, и они оба умерли, мама и младенец. Абден, я про Абдена Младшего, моего брата, говорил, что при жизни мамы отец так сильно не пил, но я этого не помню. Мне было четыре, когда она умерла, я и ее плохо помню.
- Я очень тебе сочувствую, - пробормотал Келдер.
Аша его словно не услышала.
Какое-то время они молчали, потом Келдер задал интересующий его вопрос:
- Отец тебя бил?
- Ты видел отметины?
- Да, - кивнул Келдер.
- Да, бил. Он бил и Абдена, пока тот не сбежал. Я тогда очень обрадовалась - поняла, что есть выход. И тоже сбежала, чтобы быть вместе с Абденом, но его убили.
Аша всхлипнула, и только тут Келдер заметил, что по щекам девочки текут слезы.
- Не печалься, - попытался успокоить ее Келдер, - тебе не придется возвращаться к отцу.
- Я не смогу жить одна. - Аша все всхлипывала. - Я еще слишком мала и не знаю как.
- Мы тебя куда-нибудь пристроим.
Он понятия не имел, каким образом ему удастся выполнить это обещание, но говорил искренне, потому что действительно хотел позаботиться о судьбе Аши.
Разве мог поступить иначе защитник униженных и оскорбленных? Может, те, еще не родившиеся, что должны уважать его, - дети Аши?
- Спасибо тебе, - прошептала Аша.
И они продолжили путь.
Когда они достигли Синодиты, Келдер дернул Ирит за гриву. Она остановилась, вопросительно посмотрела на него. Келдер протянул руки, снял Ашу с ее спины. Девочка уже задремала и вздрогнула от неожиданности.
- Мы прибыли. - Келдер поставил ее на землю.
- Куда? - оглядываясь, спросила Аша.
Ирит приняла свой естественный облик... вернее, обычный облик, поправил себя Келдер. Превратилась в пятнадцатилетнюю красавицу. Попона стала туникой, вернулись и бриджи, золотые волосы ниспадали на плечи.
Келдер подумал, что у него нет никакой возможности узнать, естественное ли это для Ирит состояние. Он никогда не имел дела с оборотнями. И ничего о них не знал.
А если по своей природе она не человек, стоит ли на ней жениться?
- Почему мы остановились? - спросила Ирит.
Келдер недоуменно воззрился на нее.
