Караван они не догнали. Келдер очень на это надеялся, но по пути увидеть его не удалось.
Впрочем, особых волнений юноша не испытывал: если караван не остановился на день в Дверре, они наверняка найдут его в Шане. Дальше-то дороги не было.
На Рынке Аша начала вертеться, то и дело оглядываться по сторонам, и Келдер опустил ее на землю.
Они стояли на центральной площади Рынка и от удивления не могли сдвинуться с места. Ирит нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда схлынет первый восторг.
Рынок разительно отличался от всех рыночных площадей, которые когда-либо видел Келдер. Прежде всего этажностью: занимал он два яруса, а может, и больше. Открытую площадь окружали не таверны или лавки, а аркады и галереи, ярко освещенные факелами и фонарями, где многочисленные купцы предлагали свой товар ордам покупателей.
На плоских крышах аркад и галерей тоже сидели купцы. Путь туда лежал по приставным лесенкам. Товар укрывали от непогоды тентами и навесами, но кое-где стояли более существенные сооружения. Келдер не видел, но подозревал, что на их крышах тоже велась торговля. Если постоянных прилавков не было, товар выкладывался на одеяла и укрывался ими, в случае если продавец куда-то отходил. Целые караваны стояли под колоннадами, окружавшими площадь, многие, судя по всему, достаточно давно.
А ведь состоял Рынок не из одной площади. Да, эта площадь была центральной, и ее размеры впечатляли, но колоннады, аркады и галереи тянулись вдоль отходящих от площади улиц, и Келдер не видел конца лабиринту, заполненному торговцами, покупателями и товарами.
Он даже подумал, что Рынок занимает всю территорию, огороженную стенами. Абсурд?
А может, и нет?
- Ничего не понимаю. - Келдер покачал головой. - Откуда они здесь взялись?
- Взялся кто? - Вопрос, похоже, удивил Ирит.
- Купцы. - Келдер обвел площадь рукой. - Посмотри на них! Где они живут? А откуда столько покупателей? На дороге я что-то не заметил такой прорвы народа. Мы же посреди пустыни, фермеров тут нет... Что они едят? Откуда берут товары на продажу?
- Разве ты не знаешь? - Брови Ирит взлетели вверх, она рассмеялась. - Келдер, иной раз мне кажется, что ты вообще ничего не знаешь.
Келдер, все еще пораженный увиденным, даже не рассердился.
- О чем это ты?
- Все, разумеется, создано магией! Мы уже не в Малых Королевствах, глупый. Здесь магию воспринимают серьезно.
- Какой магией? - спросил Келдер.
В магии в конце концов Летунья разбиралась куда лучше его. И хотя Келдеру хотелось побольше узнать о всех этих чудесах, он уже понял, что они далеко не безобидны, особенно после того, как увидел расправу над бандитами.
- Полагаю, чародейством, - ответила Ирит, - но и колдовством тоже. Хотя сейчас колдуны уже не те, что были прежде...
- О чем ты говоришь? - Келдер ничего не понимал. - При чем тут колдуны и чародеи?
- Я говорю о Шане-в-Пустыне, - пояснила Ирит, одаривая Келдера пренебрежительным взглядом.
Келдер молчал, ожидая продолжения. Ему вспомнилось, как однажды она упомянула о знаменитых колдунах с Рынка, но он решил, что говорить об этом не стоит.
- Так ты ничего не знаешь о Шане?
- Ничего, - подтвердил Келдер. - Кроме того, что в него упирается Великий Тракт и купить здесь можно все, что угодно. - Он оглядел Рынок. - В это я готов поверить.
- Понятно, - кивнула Ирит. - Тогда объясняю. - Она глубоко вздохнула. - Шан не является частью Малых Королевств, он никогда не входил в состав Старого Этшара. Шан - это все, что осталось от Восточной группировки, которая в Великую Войну сражалась под командованием генерала Террека. Ты об этом что-нибудь знаешь?
- Немного. То есть о войне знаю. Думаю, что слышал и о генерале Терреке. По-моему, его убил демон.
Ирит кивнула.
- Вернее, целая армия демонов. Она полностью уничтожила Восточную группировку. Все демоны ада вырвались на свободу и понеслись на восток, не оставляя на своем пути ничего живого. Тогда-то и возникла Великая Восточная Пустыня. Раньше пустыни тут не было.
- Понятно. - Келдер думал о бескрайней песчаной равнине, окружавшей Шан, и гадал, какие же силы могли превратить цветущую землю в пустыню. Демоны, уничтожившие бандитов, в сравнении с этими силами представлялись жалкими букашками.
Мысль эта напомнила ему о караване, который они хотели найти. Юноша огляделся, но знакомых фургонов не было.
Над некоторыми повозками поднимались пики с отрубленными головами, да только отрубили их давно - на пиках остались одни белые черепа.
А Ирит продолжала:
- Да, все это сотворили демоны, и они уничтожили бы весь Мир, но боги спустились с небес и победили демонов.
Келдер кивал, слушая вполуха, и взглядом отыскивал караван. О чудесном вмешательстве богов, нанесших поражение демонам, он уже слышал не раз.
- Но генералу Терреку и его солдатам боги, разумеется, помочь не успели. За исключением Шана. - Ирит обвела рукой Рынок. - Видишь ли, здесь располагалась тыловая база Террека, здесь находились все его маги, защитными заклинаниями они смогли сдержать демонов и продержаться до прихода богов.
- Ясно. - Келдер продолжал оглядываться.
- После окончания войны все эти люди остались здесь, чародеи, тыловики. Никуда не делись и стратегические запасы. А поскольку группировку уничтожили, их начали продавать.
Келдер вновь кивнул. Объяснение логичное, за исключением одной мелочи.
- Слушай, но война-то уже двести лет как закончилась. Они наверняка все давно уже распродали!
- Разумеется, распродали, глупый! - согласилась Ирит. - Но они купили что-то другое или сделали так, что по-прежнему покупают и продают. Поскольку нигде в Мире не было таких запасов магических материалов, необходимых для заклинаний, многие маги по-прежнему наведываются сюда. И не только чародеи. Здесь как нигде работают со стеклом лучше, чем в Этшаре-на-Песках. Старатели привозят из пустыни драгоценные камни. И потом... - Она задумалась.
Келдер терпеливо ждал.
- Насчет стекла я сказала. Колдовские зелья, магические материалы, правда, практически все уже можно купить и в Этшаре, кое-какие лекарства, духи, да, духи здесь превосходные. - Она пожала плечами. - Раньше торговля шла живее. Когда я побывала здесь в первый раз.
- Наверное, тут все очень дорого, - предположил Келдер. - Путь-то не близкий, доставка обходится ой как недешево. - Тут его осенило. - Слушай, а откуда берутся все эти покупатели? На дороге мы почти никого не встретили.
- Сейчас не сезон, - ответила Ирит. - Обычно толпа погуще.
Келдер в очередной раз огляделся: на Рынке сотни, нет, тысячи покупателей и продавцов.
