Пьяница с удивительной для старика силой грубо отстранил Келдера и шагнул к Ирит.
Девушка отступила, тут же за спиной появились крылья. Она расправила их, чтобы взлететь, но крылья уперлись в стены и потолок аркады. Ирит испуганно огляделась, как попавший в ловушку зверек, крылья исчезли.
- Уйди от меня! - взвизгнула она. - Не приближайся!
Келдер, придя в себя от неожиданности, бросился на старика, толкнул.
- Ирит! - вскричал старый пьяница. - Ирит!
Ирит кинулась бежать, ее туника белым пятном вспыхивала под каждым фонарем и тут же пропадала в следующей темной прогалине.
- Быстро за ней! - рявкнул Келдер на Ашу.
Несмотря на усталость, девочка повиновалась и бросилась следом за оборотнем. Келдер прижал старика к колонне.
- Ирит! - звал тот, не обращая ни малейшего внимания на Келдера.
- Послушай меня, - начал юноша.
Из глаз пьяницы хлынули слезы.
- Нет! Я не могу потерять ее вновь! Ирит, вернись!
И попытался оторвать от себя Келдера.
- Черт побери! - Келдер споткнулся о какой-то ящик и, падая, увлек пьяницу за собой.
- Отпусти меня! - ревел старик, стараясь вырваться. - Позволь мне пойти за ней!
- Нет. - Келдер крепко держал его за тунику.
Всхлипывая, пьяница взмахнул рукой, целя Келдеру в нос. Юноша легко увернулся.
Пьяница вновь замахнулся, и Келдеру пришлось отпустить его, чтобы уйти от удара. Старик с трудом поднялся на ноги и двинулся за Ирит.
Келдер вскочил, прыгнул на него сзади и бросил на мостовую.
Пьяница бормотал что-то непонятное, зато его действия трактовались однозначно: встать, отделаться от Келдера, догнать Ирит. Скрипя зубами, Келдер сжал кулак и со всей силы двинул пьянице по носу.
Старик ударился затылком о колонну, сполз на землю и застыл, из его ноздрей потекла кровь.
Костяшки пальцев саднило, Келдер испугался, что убил старика: он где-то слыхал, что у пьяниц очень хрупкие кости.
Но этот оказался крепким, даже не потерял сознание. Несколько секунд полежал, а потом тряхнул головой, окончательно приходя в себя.
Келдер же, убедившись, что старик жив и даже не покалечен, со всех ног бросился за Ирит и Ашей.
Скоро винный ряд остался далеко позади, и он замедлил шаг, боясь потеряться в лабиринте колонн и двориков. Остановившись, юноша тихонько позвал:
- Ирит?
Ему ответил голос Аши:
- Сюда, Келдер!
Идя на голос, он попал в темный проулок, где сразу наткнулся на девочку.
- Все в порядке?
Она кивнула.
- Где Ирит?
Аша махнула рукой в глубь проулка. Келдер осторожно шагнул в темноту.
- Ирит?
Впереди мяукнула кошка.
Кто-то коснулся спины Келдера. Тот аж подпрыгнул, потом понял, что это Аша.
- Она сказала, что там таверна, в которой хорошо кормят, - прошептала Аша.
Келдер кивнул, показывая, что понял ее.
- Ирит? - повторил он.
- Здесь, - откликнулась девушка. Келдер видел лишь смутный силуэт. - Его нет?
- Нет, можешь не волноваться. Я... я его ударил.
- Молодец! - с жаром воскликнула Ирит.
Келдера такая реакция удивила.
- Где мы? - спросил он.
- Переулок Лошадников, так он раньше назывался, - ответила Ирит. - Я тут давно не была. В дальнем конце есть очень уютная таверна. “Хрустальный Череп”. Туда мы и идем.
- “Хрустальный Череп”? - переспросил Келдер, оглядываясь на Ашу. Девочка отстала на пару шагов.
Ирит кивнула и тут же поняла, что кивка Келдер скорее всего не увидел.
- Да. Хозяин где-то достал большой кусок кварца, который по форме напоминает череп. Он держит его на каминной доске.
- Понятно, - откликнулся Келдер.
Вообще-то ему не нравились заведения, названия которых вызывали неприятные ассоциации, но в данном случае он решил довериться Ирит. Держа Ашу за руку, юноша последовал за ней к дальнему концу проулка.
- Факела нет, - с удивлением отметила Летунья, когда они вышли на более широкую, но тоже неосвещенную улицу. Темноту разгоняли лишь малая луна да отблеск сияния над центральной площадью. Ирит указала на нужную арку. - Сюда.
Келдер молча повиновался, предчувствуя, что их ждет.
Над аркой чернела подставка для факела. Из стен торчали металлические кронштейны, на которых в свое время крепилась вывеска. Копоть на камне посерела: если факелы и жгли, то очень давно. Келдер уже понял, что здесь их не накормят, но Ирит, не желая ничего замечать, нырнула в темноту.
Поначалу Келдер подумал, что дверь открыта, но тут же понял, что ее просто нет. Как не было и крыши. Миновав арку, они вновь вышли под звездное небо, оказавшись среди каменных глыб и бревен.
- Таверны больше нет. - В голосе Ирит слышалось нескрываемое изумление.
Келдер огляделся.
- Это точно.
- А что с ней случилось? - полюбопытствовала Аша.
- Откуда мне знать? - Ирит резко повернулась к девочке. Аша попятилась, а Келдер заступил между ними.
- Она совсем ребенок.
- Я не собиралась прикасаться к ней! - бросила Ирит.
Аша расплакалась, колени у нее подогнулись, она уселась на землю.
Келдер и Ирит переглянулись.
- Куда теперь? - спросил Келдер.
- Не знаю, - ответила девушка.
- Здесь нас не накормят. - Келдер обвел рукой руины. - Таверны давно уже нет.
И от этого “давно” ему стало как-то не по себе.
- Я уже много лет не бывала в Шане. Обычно поворачивала у Дверры, иногда даже у Ангароссы.
- И ты не знаешь ни одной гостиницы или таверны? Из тех, что еще при деле?
- Нет, - покачала головой Ирит. - Обычно я ходила только сюда.
- А до того, как ты нашла эту таверну? - спросил Келдер.
- Та закрылась еще раньше.
Келдер вздохнул:
- Что ж, придется что-нибудь найти. Пошли.
Ирит опасливо выглянула на улицу:
- А старик?
- Почему ты о нем вспомнила?
- Вдруг он меня отыщет?
И тут у Келдера словно открылись глаза.
Когда Ирит была здесь в последний раз? Таверна-то закрыта не день и не два.
Ее забросили давным-давно, много лет назад. По разумению Келдера, никак не меньше десяти или пятнадцати.