– А эта? – вновь спросила Ферн.
– Не могу сказать точно, – призналась Милдред. – Кажется, по
ней мы сделаем круг и снова окажемся у шоссе номер 395.
Теперь она все свое внимание сосредоточила на трассе.
Некоторое время они ехали по равнине, затем стали постепенно
подниматься вверх и в конце концов оказались на извилистой горной дороге.
Лучи света от автомобильных фар, скользнув по уходящему
вверх участку шоссе, утонули во мгле глубокого ущелья.
– Как здорово было бы погрузиться в этот мрак! Тогда бы мы
разом разрешили все наши проблемы, – услышала Милдред голос попутчицы. –
Послушайте, Милдред, вы бы не отважились на это?
– На что?
– Свернуть с дороги в пропасть.
– Нет, ни за что! – воскликнула Милдред. – Можно получить
тяжелые увечья, на всю жизнь остаться калекой. Это ничего не решит. Это…
Не успела она закончить фразу, как Ферн Дрисколл резко
навалилась на нее сбоку, обеими руками крепко схватилась за руль и повернула
его.
Машину понесло к обрыву.
Пораженная неожиданными действиями попутчицы, Милдред всем
телом прижалась к рулю и попыталась вывернуть его, чтобы удержать машину на
дороге.
Ферн Дрисколл вдруг истерически захохотала и, вцепившись в
руки Милдред, оторвала их от руля.
В последнюю секунду перед падением Милдред успела заглянуть
в страшную черную бездну. Автомобиль сорвался с обрыва и рухнул вниз. Раздался
дикий, безумный хохот, скрежет стали о камень. Неожиданно все стихло, и
какие-то доли секунды машина бесшумно падала; затем, ударившись о склон ущелья,
она перевернулась и, описывая зигзаги, ударяясь то левым, то правым боком о
камни, покатилась вниз. В какой-то момент Милдред услышала странный звук,
похожий на треск лопнувшего арбуза, затем вновь металлический скрежет. Машину
опять сильно тряхнуло, она в последний раз ударилась крышей о землю и замерла.
Оставаясь прижатой к рулю автомобиля, Милдред инстинктивно
повернула ключ зажигания, затем погасила фары. В полной темноте она слышала,
как, булькая, вытекала вода из поврежденного радиатора, как капало масло из
треснувшего картера. Милдред почувствовала сильный запах бензина,
просачивавшегося в салон.
Девушка попыталась открыть дверцу автомобиля. Машина при
падении не разбилась, но лежала на дне ущелья днищем вверх. Дверцу безнадежно
заклинило, однако стекло было опущено. С большим трудом, извиваясь всем телом,
девушка все же умудрилась вылезти наружу. Бульканье стихло, и в ущелье
воцарилась мертвая тишина. Вверху в темном небе поблескивали звезды.
– Ферн, – позвала Милдред, – Ферн, с вами все в порядке?
Ответа не последовало.
Милдред наклонилась и заглянула в салон автомобиля. В машине
было темно, и она ничего не разглядела.
Сунув руку внутрь, девушка нащупала сумочку и вынула ее из
машины. В сумочке лежал коробок спичек.
Милдред чиркнула спичкой, осветила небольшое пространство
рядом с искореженной машиной – и увидела то, от чего пришла в ужас. Ее чуть
было не стошнило.
Судя по всему, во время падения Ферн приоткрыла дверцу и
пыталась выбраться из машины. Она уже наполовину высунулась из нее, но в этот
момент машина, видимо, ударилась своим правым бортом о каменистый склон.
Погасив спичку, Милдред откинула ее в сторону, устало
прислонилась к искореженной машине и тут почувствовала, что силы ее покидают.
Наверху на шоссе показалась машина. Девушка отчаянно
закричала, взывая о помощи, но глубокое ущелье поглотило ее крики.
Машина, не сбавляя скорости, пронеслась дальше в горы.
Милдред попыталась собраться с мыслями и трезво оценить
ситуацию. Хотя и с большим трудом, ей все-таки удалось это сделать. Ее сильно
помяло в машине, но, к счастью, все кости остались целы. Она получила всего
пару очень болезненных ушибов. Сердце ее бешено колотилось. Понемногу она стала
приходить в себя.
Прежде всего ей надо было бы подняться по склону на шоссе и
остановить какую-нибудь машину. «Об автомобильной катастрофе полагается
сообщать в полицию», – подумала Милдред.
Взглянув на темнеющий на земле силуэт своей попутчицы,
девушка тотчас пожалела, что погибла не она. Вот если бы на месте Ферн
оказалась она, Милдред, то…
И вдруг сумасшедшая мысль молнией мелькнула у нее в голове:
в конце концов, почему бы и нет?
Она может взять себе сумочку Ферн Дрисколл. В ней наверняка
должны быть какие-нибудь документы, удостоверяющие ее личность. А в машине
можно было бы оставить сумочку с документами на имя Милдред Крэст. Конечно,
продолжала рассуждать девушка, единственная проблема может выйти с отпечатками
пальцев. Есть ли в полиции отпечатки пальцев погибшей и будут ли снимать их у
трупа?
А что, если с Ферн уже снимали отпечатки?
Во всяком случае, можно рискнуть. Если придут к заключению,
что жертвой автомобильной катастрофы стала Милдред Крэст, она просто промолчит.
Если же установят, что погибшая – не Милдред, то через некоторое время она
может прийти в полицейский участок и заявить, что в результате аварии потеряла
память, забыла, кто она такая, а вот теперь вспомнила. Милдред знала, что
память после временной амнезии иногда восстанавливается.
В поисках чужой сумочки она вновь заглянула в машину.
Отыскав сумочку, Милдред задумалась. А как же ее собственные деньги? Их тогда
придется оставить в машине. А что, если в чужой сумочке денег не окажется? Не
лишаться же своих заработанных честным трудом денег! Нет, свои кровные она
заберет с собой. «Возьму только банкноты», – твердо решила Милдред.
Ее уже больше не тошнило, и теперь она чувствовала себя
значительно лучше. Оставив у себя сумочку Ферн Дрисколл и забрав деньги из
своей, девушка решила положить ее в машину.
Вновь чиркнув спичкой, она нагнулась, чтобы бросить сумочку
в машину. Пламя спички коснулось кончиков ее пальцев. Вскрикнув от боли,
девушка отдернула руку и уронила горящую спичку на землю. Буквально через
какие-то десятые доли секунды на земле рядом с машиной вспыхнул сначала
маленький, словно от обычной свечки, язычок пламени, а затем всю машину
внезапно охватило огнем. Смертельно испуганная Милдред все же сумела вовремя
выскочить из этого пылающего ада.
Сжимая в руке сумочку погибшей, девушка кинулась прочь.
Машина, проезжавшая в это время по дороге, резко остановилась, и Милдред
услышала, как взвизгнули шины. Миновав последние несколько футов крутого
скалистого участка, девушка выбежала к ручью, весело журчавшему на каменистом
дне ущелья. Свет от пылающей машины освещал ей дорогу, и она могла легко
передвигаться, не боясь порвать одежду о колючий кустарник, попадавшийся ей на
пути.
