Тут с неба сорвалась молния, и Меч на мгновение ослеп. Громовой раскат оглушил, ветер пару секунд трепал его, словно взбесившийся зверь.
Потом раздался треск потише, зрение и слух вернулись, и Меч увидел, как с верхушки Безумного Дуба откололась ветвь и обрушилась вниз.
Снова сверкнула молния, на Меча опять обрушился громовой раскат, и вторая бело-голубая стрела ударила в дерево. На сей раз Меч увидел, как в кроне полыхнуло пламя. На дереве, как это свойственно дубам, даже поздней осенью оставалось еще много листвы, хотя с каждым днем становилось все больше сухих, желтых и оранжево-бурых листочков. Обычно они неспешно осыпались до самой зимы, постепенно обнажая ветки, однако сейчас листва сияла не только осенней расцветкой — с листка на листок, с ветки на ветку перебегал огонь.
Лорд-Чародей висел в небе над горящим деревом и смотрел.
Меч стоял у дверей павильона — и тоже смотрел.
Внезапно ветер стих, сменившись со шквального на легкий бриз, и воцарилась тишина. Рев урагана, шелест листьев — все исчезло. Когда Меч привык к относительной тишине, он услышал отдаленное потрескивание горящего Безумного Дуба. Огонь уже охватил весь ствол, превратив его в огромный корявый факел, разбрасывающий искры.
Тучи в небе постепенно рассеивались и исчезали. Гроза сделала свое дело, и Лорд-Чародей ее разогнал. На землю не упало ни капли дождя. Меч знал, что и не упадет, пока дуб не сгорит дотла. С того момента, как дерево занялось, большие не сверкнуло ни единой молнии. Единственное, для чего была создана эта гроза — две молнии, поразившие дуб.
— Что там происходит, Меч? — раздался у него за спиной женский голос, и только тут он сообразил, что не закрыл за собой дверь.
Он обернулся.
В дверях столпились несколько человек и глядели на него.
— Лорд-Чародей спалил Безумный Дуб, — пояснил Меч. — Для этого и была гроза. — И он двинулся вверх по тропе.
— Что?!
Трое или четверо протолкались вперед и последовали за Мечом к вершине, откуда они тоже смогли бы увидеть горящее дерево.
Маленькая группа стояла, молча наблюдая, как пламя пожирает последние оставшиеся листья, а хлопья пепла взмывают вверх. Ветви полыхали вовсю, старый искореженный ствол почернел и начал коробиться.
Лорд-Чародей отлетел чуть в сторону, подальше от дыма, и заметил группку зрителей. Повернувшись, он спланировал к ним, словно огромная красная птица.
Меч спокойно ждал, не трогаясь с места. Остальные попятились. Горшечница вообще побежала прочь, но Кривонос, Маленькая Ткачиха и Холодные Ноги остались стоять в нескольких футах позади Меча.
Летящая фигура приближалась, и Меч увидел, что это действительно Артил в своем расшитом красном балахоне. Черные волосы развевались у него за спиной, на шее висел знакомый шнурок с талисманами, в руке — посох.
Когда Меч виделся с ним в последний раз в Летнем Дворце, при нем не было ни посоха, ни талисманов. Но, естественно, он взял их, коль уж прибегнул к магии.
— Приветствую, добрые люди! — воскликнул летящий.
— Привет, Артил, — ответил Меч.
— Меч! Какой приятный сюрприз! — Лорд-Чародей помахал рукой. — Я знал, что ты живешь в Безумном Дубе, но не думал, что мне повезет увидеть тебя нынче вечером!
Он завис в паре футов над землей, примерно в шести футах от Меча. Меч не мог поверить, что лерры Безумного Дуба по-прежнему не позволяют ему приземлиться даже теперь, когда он стал Лордом-Чародеем, но, быть может, Артилу попросту лень с этим связываться.
— А я так и вовсе не ожидал когда-нибудь увидеть тебя в Безумном Дубе, — ответил Меч. — Что привело тебя сюда?
— Дерево, разумеется, — ткнул Артил концом посоха в горящий дуб. — Оно мешало строить дорогу, которую планируется проложить между Зелеными Водами и Безумным Дубом, не говоря уже о том, что оно вообще опасное. Его следовало уничтожить давным-давно. Вся земля под ним буквально усыпана костями жертв!
Хотя Меч прекрасно знал, что это правда, особого впечатления слова чародея на него не произвели. Большая часть этих жертв — белки да олени. Ни один человек, будучи в здравом уме, вот уже многие годы не попадал под чары дуба.
Последним таким идиотом оказался сам Меч, когда впервые осмелился покинуть родное поселение семь лет назад. Его тогда спасли проводник и магия Меча.
— Ты строишь дорогу от Зеленых Вод? — уточнил Меч.
— Не я, а мои люди, — хмыкнул Артил. — Нужно же мне их чем-то занять, а западная дорога в Долгую Долину весьма пригодится торговцам с побережья, тебе не кажется?
— Да я как-то об этом не думал, — ответил Меч. — Хватало дороги и от Ивового Берега.
— Ну еще одна дорога, покороче, будет лучше! Вот увидишь. В любом случае не вижу смысла сохранять нечто столь опасное, как это дерево, где бы то ни было в Барокане. Я знаю, что официально мне в обязанности вменяется устранение только двуногих преступников, но я не против уничтожить и преступника иного рода, если это поможет улучшить кому-то жизнь.
— Значит, теперь ты устраняешь любые опасности, не важно где и не важно какие? — поинтересовался Меч.
— Ну, более или менее да. Конечно, я один, даже при всей моей магии, не могу успевать повсюду, но я устраняю их одну за другой, когда появляется свободная минута. Я твердо намерен оставить Барокан в куда лучшем состоянии, чем получил, Меч!
— Понятно. — Меч слышал, что Маленькая Ткачиха что-то тихонько бормочет у него за спиной, но слов разобрать не смог, а поворачиваться не захотел. — Это замечательно.
— Спасибо, — хмыкнул Артил.
— Спасибо тебе, Лорд-Чародей! — воскликнула Маленькая Ткачиха.
— Не за что, милая.
Он повернулся и теперь смотрел на горящее дерево, скрестив руки на груди.
Меч в нескольких футах от него тоже смотрел на пожар.
Похоже, Артил изыскал еще один способ усовершенствовать Барокан, и уж против этого способа Меч ничуть не возражал. Сейчас Лорд-Чародей пользовался магией, а не избегал ее. И не вмешивался ни в чьи дела. Он просто убирал уже существующие неприятности.
И это отлично вписывалось в отведенную ему роль — в отличие от создания рабочих бригад и строительства дорог. Меч больше чем когда-либо понадеялся, что Артил никогда не перейдет допустимых границ. Лорд-Чародей, обладающий достаточным воображением, чтобы делать такие вещи — настоящее сокровище.
— И много ты таких опасных штук уничтожил? — спросил Меч.
— Ну, пару дюжин наверное, — обернулся к нему Артил. — Водоворот там, чудовищного кабана сям, и все такое прочее. Однако деревья-убийцы — большая редкость, а этот, по-моему, наихудший из всех, что мне попадались.
— Нисколько не удивлен, — ответил Меч. — И не сомневаюсь, что новая дорога будет весьма полезной.
