— Лорд-Чародей, — снова подала голос Маленькая Ткачиха, — а куда ты направишься потом?
— Вернусь в Зимовье ужинать и спать, милая, — ответил он. — И прежде чем засыпать меня лестными предложениями, которые я вынужден буду отклонить, позвольте сказать, что мне бы хотелось добраться домой до наступления ночи, потому что в темноте летать опасно, а завтра у меня тяжелый день.
— А что ты наметил на завтра? — спросил Кривонос, несказанно удивив Меча.
— По большей части буду обсуждать всякие дела с чиновниками, — ответил Артил. — Менять кое-что в моих структурах. Боюсь, ничего столь волнующего, как уничтожение спятившего дуба.
— А, — понимающе кивнул Кривонос.
Упоминание о «структурах» несколько поумерило пыл Меча.
— Ну, тогда не смеем тебя задерживать, — проговорил он.
— Спасибо. И, Меч, приходи ко мне снова, когда захочешь. Я ведь знаю, что ты считаешь своим долгом присматривать за мной.
— Спасибо, приду как-нибудь, — кивнул Меч.
Лорд-Чародей улыбнулся, взмахнул посохом и быстро поднялся вверх, но на сей раз зависать не стал, а стремительно умчался на юго-восток.
Некоторое время вся четверка просто стояла, глядя вслед удаляющейся красной фигуре. Наконец Меч встрепенулся и вернулся назад в павильон.
— Это был Лорд-Чародей! — воскликнула Маленькая Ткачиха. — Мы видели нынешнего Лорда-Чародея!
— Ну да, — кивнул Меч.
— И он говорил с нами!
— Угу.
— И он тебя знает! — ткнул пальцем в Меча Кривонос.
— Ну да. Нам доводилось уже беседовать.
— Он убил дуб, — произнес Холодные Ноги, глядя на горящее дерево. Как раз в этот момент главные ветви затрещали, и большой кусок горящего ствола рухнул на землю.
— Угу, убил. — Меч глянул на полыхающий дуб. Его вдруг осенило, что будет паршиво, если огонь перекинется на соседние деревья. Но, похоже, именно поэтому ветер и стих.
И все же это небрежность со стороны Артила — не дождаться, пока дерево прогорит, и не убедиться, что огонь не пошел дальше, подумал он. Возможно, конечно, у него во дворце есть какое-то волшебное средство наблюдения, или он приказал местным леррам проследить, чтобы ничего такого не произошло. А быть может, ему следовало задействовать кого-нибудь из этих самых его «структур», чтобы они тут проследили за тем, чтобы огонь не распространился.
Но огонь не распространялся, так что, вполне возможно, Артил знал что делает.
— Будем теперь менять название селения, как по-твоему? — спросил Кривонос.
— Не будь идиотом, — фыркнул Меч.
— Он убил дуб! — снова повторил Холодные Ноги.
— Он такой чудесный! — воскликнула Маленькая Ткачиха, прижав ладони к груди.
Меч глянул на женщину, затем на удаляющуюся точку, бывшую Лордом-Чародеем.
— Ну, с учетом всего прочего, можно сказать и так, — задумчиво проговорил он.
Глава 13
Прошло чуть больше года с тех пор, как Меч вернулся домой, и чуть меньше года с того дня, когда был сожжен Безумный Дуб. Меч вспахивал недавно убранное бобовое поле в низине реки, в надежде, что необычно теплая погода продержится достаточно, чтобы успеть собрать второй урожай, и тут он заметил приближающегося чужака.
Незнакомец оказался довольно худощавым молодым парнем среднего роста, почти мальчишкой. Зеленый с золотом шелковый плащ, казавшийся здесь совершенно неуместным, развевался у него за спиной. Длинные темные волосы стянуты в хвост и украшены тремя длинными перьями арра. Появившись из растущих на болоте деревьев, отделявших поле от Безумного Дуба, парень нахально шагал вперед.
— Эй, крестьянин! — окликнул он Меча, приветственно подняв руку. — Я ищу Эррена Заль Туйо, Избранного Воина.
Меч прикрикнул на вола и приналег на плуг, вгоняя его в землю. Он все равно собирался устроить себе перерыв в конце борозды, так что вполне можно проявить вежливость и выяснить, что надо этому мелкому щеголю. Он потер ноющие руки и повернулся к чужаку.
— А зачем? — спросил он, когда парень приблизился.
— У меня для него послание, — сообщил тот, остановившись у края поля.
Меч порадовался, что у юнца хватило мозгов не идти по пахоте. Паренек малость смахивал на дурачка. Плащ чересчур помпезный, даже с учетом новой моды, возникшей с появлением новых экзотических тканей и красителей, да и манеры уж больно напыщенные.
— Так где он? — требовательно вопросил юнец.
— Сомневаюсь, что Воин ждет каких-то посланий, — ответил позабавленный Меч.
— Ну, тем не менее это он все-таки получит, — жизнерадостно заявил гонец. — Если, конечно, жив и здоров.
— В общем-то, вполне здоров, — хмыкнул Меч. — Так что за послание?
— А ты что, его секретарь что ли? С чего это я должен тебе говорить?
— Ничей я не секретарь, — скривился Меч, — я Эррен Заль Туйо, Избранный Воин. Так что за послание?
На лице гонца вдруг появилась неуверенность.
— Ты Воин? — переспросил он.
— Да, я Воин. А ты чего ждал? Я что, не соответствую данному тебе описанию?
— Не давали мне никакого описания, — ответил парень. — Но ты мало похож на великого фехтовальщика. Ты ненамного старше меня, а я ожидал увидеть кого-то более… гибкого. К тому же у тебя нет меча.
Меч прикинул, что разница в возрасте у них как минимум лет несколько. Он глубоко вздохнул:
— И тем не менее я Избранный Воин. А зачем мне меч на пашне? — Он нахмурился. — А знаешь, по зрелом размышлении меня, пожалуй, не интересует это твое послание. Так что вернусь-ка я к работе.
— О, мне кажется, что именно это послание Воина весьма заинтересует, — выпятил грудь парнишка. — Ну так ты скажешь мне, где его найти?
— Тебе уже сказано, я Воин.
Гонец отмахнулся.
— Тогда докажи, а то это как-то мало похоже на правду. По мне, так ты всего лишь глупый молодой крестьянин, дурачащий меня ради развлечения.
— Зачем мне это? — скривился Меч.
— Ну, может, со скуки, — пожал плечами парень. — Или из любопытства, потому что хочешь узнать, что у меня за послание.
Мечу и впрямь стало слегка интересно.
— От кого послание-то? Что им надо? — Он был почти уверен, что послание не от Лорда-Чародея. Артил скорее воспользовался бы каким-нибудь животным, чем прибег к услугам гонца. А все жители Безумного Дуба знали Меча в лицо и пришли бы сюда лично. Значит, остаются Избранные, чародеи или люди, у которых возникла бредовая мысль, будто Воин работает героем по найму.
Из последних вариантов возможны в принципе все.
