У дверей Зимнего Дворца, как обычно, стояли стражники, хотя самого Лорда-Чародея тут и не было. Меч не очень понимал, зачем это надо. Сегодня у каждой двери стояло лишь по одному стражу, а когда Лорд-Чародей находился тут, солдаты стояли по двое. Так что некоторые признаки его отсутствия все же имелись.
Избранные словно ненароком подошли к ближайшему стражу. Какое-то время они просто молча стояли около него, пока не удостоверились, что солдат их заметил и счел безобидными. Затем Вожак заговорила:
— Значит, это неплохо — быть солдатом Лорда-Чародея?
Солдат посмотрел на нее:
— Нормально.
— Мой брат подумывает тоже им стать, — продолжила Вожак.
Стражник покосился на Меча.
— Да не он! — фыркнула Вожак. — Погляди на его рост! Ты что думаешь, у такой крохотули, как я, может быть такой здоровенный брат? Нет, это мой друг, а брат дома.
Губы стража искривилась в ухмылке.
— Ага, здоровенный лоб, — поглядев на Меча, сказал он. — А твой брат не такой?
— Ну, я бы сказала, нечто среднее между мной и им.
— Рост важен, если он хочет стать гвардейцем, но не обязательно быть таким высоким, как твой друг.
— Да, я видела, что некоторые гвардейцы не больно-то высокие, — согласилась Вожак. — Собственно, ты сам не такой высокий, как Эррен. Мой брат примерно с тебя ростом, хотя в плечах поуже будет.
— Ну, значит, достаточно высокий.
— Отлично. Так каково это — быть солдатом?
— Неплохо, — пожал плечами стражник. — Кормят регулярно, еда вполне приличная. Платят, на мой взгляд, маловато, но в общем ничего.
— Интересно?
— Нет, — фыркнул стражник. — По большей части я тут торчу целый день с грозным видом.
— Правда? Но я же видела, что солдаты ездят в другие места!
— Ну, некоторые ездят, — кивнул стражник. — Только я не из их числа. Я торчу тут, в Зимовье, с тех пор, как закончил учебку.
— Правда? Но я точно видела солдат, которые куда-то направлялись. Не меньше десятка. И еще подумала, куда это они идут. Некоторые из них были с луками и копьями. Не на охоту же они пошли?
— Боюсь, мне ничего об этом не известно.
— А кто может знать? Потому что мне это ну очень интересно.
— Извини, но… — Он осекся.
Меч что-то почувствовал, хотя и не мог определить, что именно. Нечто нематериальное, подспудное.
Лерры. Да, точно, он ощутил, как лерры что-то делают.
Да это же магия Вождя, сообразил он.
— Я действительно хочу это знать, — проговорила Вожак с интонацией, какой Меч прежде у нее не слышал. Глубокий, но требовательный голос, чем-то напомнивший голос Красавицы.
Для него как Избранного Воина голос Вожака звучал приятно и слегка притягательно, но никак не неотразимо. Однако для гвардейца дело явно обстояло совсем иначе.
— Мне запрещено покидать пост, — сказал тот, — но я могу позвать сержанта. Может, он скажет тебе больше.
— Было бы неплохо.
— Погоди немножко. — С этими словами гвардеец повернулся, открыл дверь, которую охранял, и позвал. — Сэр! Тут пришел кое-кто, с кем вам надо поговорить!
Они немного подождали, и вскоре появился другой солдат.
— Да?
— У нас есть пара вопросов насчет действий гвардии, — проговорила Вожак.
— О? — Сержант глянул на охраняющего дверь солдата, явно недоумевая, с чего вдруг тот счел эту парочку достойной его, сержанта, внимания.
— Можно нам ненадолго войти и поговорить с тобой? — спросил Меч. Он заметил, что на них стали обращать внимание, и предпочел бы убраться подальше от любопытных глаз.
Сержант поглядел на гвардейца, который то ли кивнул, то ли плечами пожал.
— Ладно, — решил наконец сержант. — Заходите в караулку.
Минуту спустя они втроем расселись вокруг маленького столика в небольшой комнатушке, куда свет поступал через одно узкое оконце. Вдоль стены стоял ряд копий.
— Ну, — начал сержант, — так в чем дело?
— Мы видели группу солдат, направлявшихся к Южным Холмам, — сказала Вожак более или менее нормальным голосом. — И хотим знать, что они там делали.
— Не понимаю, зачем вам это нужно, — вежливо ответил сержант.
— Ну… до нас дошли слухи, что они… Что Лорд-Чародей не знал, что они там. Что они делали нечто такое, что им делать не следовало.
— О? — нахмурился сержант.
— Если вы можете нас успокоить, что они были там по делам Лорда-Чародея, а не мародерствовали… — продолжила Вожак, добавив чуток своей магии в голос. Договаривать фразу она не стала.
— Мародерствовали?
— Ходят такие слухи, да.
— Я ничего не слышал ни о каком мародерстве.
— Но солдат отправляли в Южные Холмы?
— Конечно, мы отправляем команды по всему Барокану отлавливать бандитов и разбираться со злыми колдунами. Когда это было в точности?
— Ранней весной, где-то в равноденствие.
— Должно быть, это была вылазка по захвату чародея, — сказал сержант.
— Чародея? А что они делали с чародеями?
— Это не мое дело, — отрезал сержант. — Я отвечаю только за то, что происходит в Зимовье.
— А есть кто-нибудь из тех, кто в этом участвовал и с кем можно поговорить? — Голос ее снова обрел странную глубину, куда сильней, чем прежде. Меч ощутил, как зазвенел воздух.
— Я не… Я…
— Вы ведь наверняка понимаете, насколько важно, чтобы мы все об этом узнали. — Казалось, голос Вожака отражается от стен.
— Конечно, понимаю! — Сержант хлопнул ладонью по столу. — Конечно, понимаю! Я… Подождите тут, я кого-нибудь найду.
Он встал и поспешно вышел из комнаты.
Проводив его взглядом, Меч наклонился к Вожаку и шепнул:
— А он останется под чарами, когда тебя нет рядом и он тебя не видит и не слышит?
— Некоторое время, — вполголоса ответила Вожак. — Ну, если никто его ни о чем не спросит по дороге, во всяком случае. Если кто-то вынудит его действительно задуматься, то это может сломать чары.
— А если кто-нибудь просто скажет ему, что ты его околдовала?
— О, это не поможет! Тогда он заупрямится, и мои чары только укрепятся. Они разрушатся, только если его спросят, зачем он это делает, и он сообразит, что не знает ответа. Или если его что-то отвлечет и он какое-то время будет занят чем-то другим, а при этом вспомнит, что собирался сделать, то может понять, что что-то тут не так. — Она поглядела на Меча. — Старый Вожак вам и этого не сказал?
