Меч уважительно поглядел на Болтунью. Ее способность слышать и разговаривать с любыми леррами бывала порой очень полезна во время похода против Темного Лорда с холмов Гэлбек, но в определенных границах. Меч даже не представлял себе, что она способна и на такое.
Хотя, конечно, следовало бы предположить.
Тут до Меча вдруг дошло, что никто не потрудился обсудить этих самых животных-гонцов с ним.
— А теперь я хотела бы побеседовать наедине с некоторыми из вас. Хват, не составишь ли мне компанию?
Она знаком поманила Вора, и Хват, о чьем присутствии Меч практически забыл — способность Вора оставаться незаметным была просто поразительной, — последовал за ней наверх.
Через несколько минут Вожак позвала Меча.
— Ты — наша вторая линия обороны, — сообщила она. — Будешь ждать рядом с дворцом и слушать. Хват постарается найти для тебя такое место, откуда ты услышишь нашу беседу с Лордом-Чародеем. Решай сам, когда вмешаться и надо ли вмешиваться. Если дела обернутся скверно, у тебя будет выбор: драться или бежать. В этом я доверяю твоему здравому смыслу. Если решишь драться, вступай в бой без колебания. И если до этого дойдет, твоя задача — убить Лорда-Чародея. Не спасать меня, Всезнайку, кого-то из остальных или случайных зевак, а убить его. Прикончи его — и мы победим. И не важно, кто еще погибнет. Если же не увидишь возможности убить его, то беги. Я не шучу. Беги тут же. Не околачивайся поблизости, не возвращайся в этот дом, не пытайся искать остальных. Уходи отсюда и жди своего шанса. Если возникнет необходимость объединиться, мы с тобой свяжемся. Возможно, через зверушек Болтуньи. Мы не стали обеспечивать тебя зверьком, потому что тебе нельзя отвлекаться. Ты тот, кто получит сообщение, если нам придется действовать, а не тот, от кого мы будем ждать послания. Но если вдруг крыса, птица или белка заговорят с тобой, выслушай их. Надеюсь, у Лорда-Чародея не хватит ума изобразить кого-то из нас. Перья арра ты получил, но это значит, что и Азир скорее всего не сможет тебя найти. Да и Болтунья тоже неизвестно, сумеет ли. Будь у нас побольше времени, я бы что-нибудь придумала, но теперь уже слишком поздно. Так что не забивай себе этим голову. Если окажется, что тебе лучше бежать, — уходи отсюда подальше и скройся. Мы сами тебя найдем.
— Понял.
— Вы с Лучником — наши воины, убийцы. Поэтому он попытается в первую очередь прикончить именно вас, причем на месте, если сумеет. Меня он постарается взять живьем — ведь я связана с талисманом Власти, а это та часть магии, на которую он опирается больше всего, устанавливая свой новый порядок. Ты же связан с талисманом Силы — при наличии такого количества солдат она ему не слишком-то нужна, для него ты расходный материал. А вот для нас ты самый ценный член команды. И нам совершенно необходимо, чтобы ты выжил любой ценой.
— Ты так говоришь, будто сегодняшняя аудиенция наверняка ловушка, — покачал головой Меч. — Может, он вполне искренен.
— Аудиенция может оказаться ловушкой, — отрезала Вожак. — Мы не знаем. Единственное, что нам известно: он умеет быть коварным, учитывая то, что он сотворил с чародеями, и он солгал тебе, когда говорил об отречении. Вполне возможно, что он поведет себя разумно, но мы должны быть готовы к обратному. И нам нужно, чтобы ты и Лучник выжили и оставались для него угрозой. Так что не вздумай умереть!
— Я и не собираюсь, — хмыкнул Меч.
— Отлично. Тогда прислушайся к советам Хвата насчет того, откуда лучше слушать, держись поблизости, будь готов прийти на помощь, если она мне потребуется и если сможешь помочь, и будь готов исчезнуть, если возникнет необходимость.
— Я все понял.
— Хорошо. Тогда ступай вниз и пришли мне Лучника.
Меч подчинился.
Час спустя Вожак наконец сочла, что для аудиенции все готово, да и время уже поджимало. Она натянула капюшон, хорошенько прикрыла платком лицо и вместе с Всезнайкой вышла на улицу.
Буквально следом за ними Меч, Лучник и Хват тоже покинули дом Красавицы, но тут же разошлись в разные стороны.
Меч заметил, что Вожак не сразу направилась в Зимний дворец, а остановилась поговорить с каким-то незнакомцем в одежде гостеприимца. Всезнайка неловко переминался с ноги на ногу около нее. Затем она оборвала разговор и направилась на юг. Всезнайка зашагал рядом. Незнакомец остался стоять на улице.
Меч пошел за ними на приличном расстоянии. Лучник исчез в боковой улочке, а Красавица торопливо обогнала Вождя и Ведуна.
Хват же исчез так тихо, что Меч даже не понял, что его нигде нет, пока не оказался на краю площади. Там он остановился и поискал глазами Вора, который должен был найти ему местечко для прослушивания.
Вора нигде не было видно.
Глава 23
Когда обоих переговорщиков пропустили во дворец, Меч притулился на углу дворцового фасада, с небрежным видом прислонившись к закрытому красному ставню, словно кого-то поджидая. Клинок он прикрепил на спине, под широкой черной одеждой гостеприимца. Притворившись, будто хочет почесаться, Меч ослабил крепление, чтобы в случае чего выхватить клинок мгновенно.
Впрочем, он не верил, что это потребуется. Артил — умный человек, хотя тщеславный и идеалист. Но он наверняка не захочет схлестнуться с Избранным или причинить кому-то вред без особой надобности. Он согласится не покидать Барокан, и все будет хорошо. Артил поклянется больше не убивать чародеев попусту. И у него наверняка есть вполне разумное объяснение интересу к Девятому талисману и убийствам чародеев.
Он ничего не сделает Избранным. Ведь не дурак же он. За семь столетий ни одному Лорду-Чародею не удавалось переиграть Избранных.
Меч поглядел на стражников. Вроде все как обычно, никто не проявляет излишней тревоги или настороженности. Стоят на своих постах, по двое у каждого входа, и наблюдают, как жители Зимовья идут по своим делам.
Тут что-то коснулось его голени. Поглядев вниз, Меч увидел смотрящую на него весьма упитанную крысу. Крыса залезла по левому сапогу, и это ее коготки ощутил Меч.
Меч моргнул, но все же сумел подавить первое инстинктивное желание сбросить хвостатую тварь.
Тут совершенно определенно задействована магия. Обычно крысы себя так не ведут. Но чья именно магия? Может, с ним пытается связаться какой-то чародей? Или жрец гостеприимцев?
Крыса, убедившись что ее увидели и признали, полезла выше по ноге. Даже зная, что она зачарована, Меч с немалым трудом удержался, чтобы не заорать и не отшвырнуть зверька. Однако он заставил себя стоять спокойно, пока зверек перебирался со штанов на рубаху, а потом лез по боку на плечо. Сунув мордочку Мечу в ухо, крыса пропищала:
— С задней стены. Там есть путь на крышу и к окну в зале аудиенций. Я тебя проведу.
Крыса пищала тоненьким визгливым голоском, но при этом вполне узнаваемо копировала интонации Хвата.
Значит, это магия Болтуньи. Весьма впечатляюще, надо сказать. Интересно, все ли Избранные, находящиеся за пределами дворца, слушают сейчас такую же пакостную животину. Он почему-то сильно сомневался, что Азир с Красавицей придут в восторг от подобного метода передачи сообщений.
