— Доброе утро, — поздоровался он. — Как я понял, у вас очередные гости?
Молчание взорвалось общим гамом, когда десятки людей заговорили одновременно, а лес рук указывал на север.
— Они принесли нам твой портрет! — крикнул кто-то, размахивая листком бумаги.
— Посмотреть можно? — спросил Меч.
Взяв листок, он одновременно огляделся и увидел еще людей — главным образом детишек, — снующих туда-сюда. Наверное, от одного чужака к другим. Затем поглядел на рисунок.
Не самое лучшее изображение из тех, что ему доводилось видеть, это уж точно. Но сходство есть. Более или менее. Имелся и текст.
— Это Эррен Заль Туйо, именуемый величайшим в мире воином, один из так называемых Избранных Защитников Барокана. Он предал Барокан и совершил множество убийств, — зачитал Меч вслух. — Если увидите его, сообщите немедленно людям Лорда-Чародея.
Меч протянул бумажку назад.
— Спасибо. Вы сообщили людям Лорда-Чародея?
Снова несколько человек заговорили разом.
Меч поднял руку.
— Добрые жители Утренней Безмятежности! Выслушайте меня!
Толпа утихла и замерла.
— Я величайший в мире воин, один из Избранных! — объявил Меч. — И мой долг — убить Лорда-Чародея, если он обратится ко злу. Недавно все восемь Избранных собрались в Зимовье, чтобы обсудить действия Лорда-Чародея за последние два года. Лорд-Чародей убил нескольких чародеев, пустил погоду на самотек и нарушил ряд традиций Барокана. Мы еще не пришли ни к какому решению, когда Лорд-Чародей, опасаясь за свою жизнь, послал своих людей напасть на нас. Он захватил в плен Вождя и Ведуна, и его солдаты зарубили прямо на улице Ясновидицу и Говорунью. Остальные рассредоточились и сбежали. Я нашел путь сюда. И я благодарен леррам, что они направили мои стопы сюда, потому что Утренняя Безмятежность оказалась добра ко мне. Ваши законы не позволили моим преследователям захватить меня спящим. Благодарю вас всех и благодарю лерров Утренней Безмятежности.
По толпе пробежал гул, но Меч снова поднял руки, призывая к тишине.
— Я не хочу приносить насилие в ваш дом. И никому не желаю зла. Я пойду поговорю с людьми Лорда-Чародея и надеюсь, что нам удастся прийти к мирному соглашению. Я не хочу втягивать вас в наше противостояние, но хочу попросить вас еще об одной услуге. Если мне все же понадобится бежать, не перекрывайте мне путь. Если меня станут преследовать, пропустите и преследователей. Вам незачем встревать в это дело.
Он опустил руки.
— А теперь позвольте мне встретить их.
Меч двинулся вперед.
Толпа перед ним расступилась, и он зашагал по улице.
Как ему и сказали, солдаты поджидали возле святилища. Исходя из слов Дала, Меч ожидал увидеть двух или трех, и удивился, обнаружив полдюжины людей в знакомой красно-черной форме. Поблизости стояли несколько обитателей Утренней Безмятежности.
Кто-то его заметил, и теперь уже вся группа у святилища смотрела, как он приближается. Один из солдат поднял копье, но другой жестом остановил его, и копье снова опустилось.
— Ты сдаешься без боя? — крикнул тот солдат, что жестом остановил товарища, когда Меч подошел ближе.
— Нет. Я не намерен сдаваться. Я пришел сказать вам, чтобы вы убирались и оставили меня в покое.
Меч остановился футах в двадцати от гвардейцев.
— Лорд-Чародей приказал нам привести тебя к нему, если мы тебя найдем. И сказал, что предпочитает видеть тебя живым, но и мертвым тоже сойдет. Возвращаться назад с сообщением, что мы тебя нашли и дали уйти, будет малоприятно.
— А я нисколько не сомневаюсь, что пойти с вами будет малоприятно для меня.
— Тебе следовало думать об этом раньше. До того, как ты убил тех людей.
— А им бы следовало думать прежде, чем убивать двух Избранных.
— Избранных? — Гвардеец сплюнул. — Банда убийц, которых использовали слабые чародеи, чтобы не дать Лорду-Чародею сделать хоть что-то путное!
Меч слегка склонил голову набок. Солдатик был очень молод. Намного моложе самого Меча.
— Мне не доводилось прежде слышать, чтобы нас вот так характеризовали, — заметил он. — Но могу понять, почему ты так думаешь.
— А кто же вы еще? «Защитники Барокана», ха! От чего вы защищаете-то? От дорог, работы, торговли и путешествий?
— Тебе не доводилось слышать о деревне под названием Каменистый Склон?
— Да слышал я все это, — отмахнулся солдат. — Только вот никто не видел этого поселения, которое якобы уничтожил Лорд с холмов Гэлбек.
— Я видел, — мягко сказал Меч.
— Это ты так говоришь. А знаешь, что думаю об этом я, Воин? Я думаю, что ты сам это сделал, а остальных каким-то образом убедил, что это сделал Лорд-Чародей. Я думаю, что тебе нравится убивать людей. Ни у кого не было никаких проблем с Лордом-Чародеем с холмов Гэлбек, пока ты не заменил прежнего Воина.
— А я думаю, что ты глупец, раз все это мне говоришь, — отрезал Меч. — Если бы вы стали уговаривать меня, извинились бы передо мной, сказали, что уверены, что все это недоразумение… Но нет, ты прямо мне в лицо заявляешь, что считаешь меня кровожадным чудовищем. Ты думаешь, я устыжусь и сдамся в плен, услышав от тебя о моих преступлениях?
— Я думаю, что нас шестеро, а ты один и без оружия. Местные заверили меня, что у тебя не было никакого меча, когда ты пересек границу поселения. А у нас копья. Так какая разница, что мы говорим? Мы все равно уведем тебя с собой, хочешь ты того или нет.
— Да ну? И каким же образом?
— Силой. — Солдат кивнул своим людям. — Вперед!
Весь отряд опустил копья в атакующую позицию и начал надвигаться на Меча.
— Нет! Нет! Стойте! — закричал житель Утренней Безмятежности, вскинув руки, но солдаты отмели его в сторону.
Тот не сопротивлялся. Законы Утренней Безмятежности запрещали насилие.
Меч посмотрел, как солдаты приближаются к нему, чуть выждал, а потом развернулся и побежал назад к центру городка.
Как он и рассчитывал, солдаты помчались за ним с воплями и копьями наперевес.
Меч бежал не оглядываясь, пока не услышал, как азартные крики за спиной сменяются на удивленные, а потом на вопли протеста. Тогда он остановился и повернулся.
Солдаты уже больше никуда не бежали. Они погрузились по колено в землю. Ту самую землю, что несколько секунд назад была совершенно твердой и сухой под его, Меча, ногами. Теперь она по-прежнему оставалась сухой, но сделалась вязкой и зыбучей, как трясина. Когда Меч обернулся, один из солдат завопил и отшвырнул копье.
Земля вокруг его ног всколыхнулась еще раз, а затем застыла, вернувшись к естественному неподвижному состоянию.
Большинство остальных солдат тоже начали вопить. Меч наблюдал, как они тщетно пытаются высвободиться из земляных тисков.
