Пряник сделал глубокий вдох.
— Хорошо, — сказал он. — Дайте немного поразмыслить… — Он задумчиво почесал в затылке и начал свой рассказ.
Еще мальчишкой он начал выполнять поручения для человека по кличке Сверток; глядя на него, возникало впечатление, будто смотришь на нескольких человек сразу, завернутых в один тюк. Потому его так и прозвали. Сверток заплатил Кнуту дукат за первое поручение. Выполнив его, Кнут попросил еще работы, и удивленный Сверток ему не отказал.
Поручения Свертка были совсем не такими безобидными, как обычная доставка посланий: Кнуту пришлось бросить несколько увесистых камней в окна одного лорда, украсть кинжал у леди, пролить масло на мостовую, где должна была произойти дуэль. Когда Кнут вырос, ему стали доверять другие дела, а однажды Сверток ему сказал: «Следуй за мной». И Кнут повиновался. Так в гостинице на улице Роз он встретил хозяина Свертка — лорда Дракона.
— Этот человек производит впечатление, — сказал Пряник. — Даже сейчас, а уж на парня, каким я тогда был… ну, я гордился уже тем, что мне разрешили стоять рядом.
— Я понимаю, — сказал Арлиан, вспомнив, какое впечатление произвел лорд Дракон на него самого.
— Тогда я впервые увидел Красотку и Хромого, — продолжал Пряник. — Они уже работали на лорда Дракона. Игла появилась позже, а Кулака я нанял сам, чтобы заменить Свертка. И предложил взять Колпака, но он работал с нами только один раз — оказалось, что ему такая деятельность не подходит. — Он состроил гримасу. — Теперь я сожалею, что привлек его.
Казалось, он говорит искренне, но Арлиан не спешил ему верить. Пряник сам признался, его профессия — убеждать людей.
— А что случилось со Свертком, — поинтересовался Арлиан, — и почему именно тебе предложили найти ему замену?
Пряник пожал плечами.
— Я не знаю, — ответил он. — Однажды он исчез, и лорд Дракон сообщил нам, что Сверток мертв. Я спросил, что с ним случилось, но лорд Дракон заявил, что это меня не касается, и я не осмелился настаивать. После него исчезали и другие — например, Красотка, хотя про нее лорд Дракон так ничего и не сказал — только что ее больше не будет среди нас и мне не следует о ней беспокоиться. Должен заметить, что на лорда Дракона работали не только те, кого я назвал; они появлялись и уходили, когда на то возникала нужда.
Арлиан кивнул.
— Продолжай, — сказал он.
Лорд Дракон часто находил работу для Кнута и его приятелей — в Мэнфорте, да и в других городах. Он редко объяснял им, что происходит или почему они должны выполнять его поручения. Иногда он посылал целую группу, а порой действовать приходилось в одиночку или парами. Бывало, что их сопровождал сам лорд Дракон или давал им подробные инструкции, а сам уходил. Случалось, что Кнут по нескольку месяцев не встречал лорда Дракона, только получал от него письма.
— Ты знал, кто он на самом деле? — спросил Арлиан.
Пряник покачал головой.
— Тогда — нет, — ответил он. — А сам он нам ничего не говорил. Но довольно скоро у меня возникли подозрения.
— Почему?
— Было совсем нетрудно сообразить, кто выигрывает от брошенного в некое окно камня или записки, доставленной одной леди. Когда я начал работать на лорда Дракона, ходили слухи, что герцог заявил, будто ему наскучил лорд Энзит и он недоволен его советами. Прошло некоторое время, и положение лорда Энзита заметно упрочилось. Его соперники отправились в ссылку, погибли или лишились благоволения герцога. К тому же совпадали описания — ходили слухи, что лорд Энзит никогда не появляется на людях из-за ужасных шрамов на лице.
— Теперь расскажи мне о путешествии к Курящимся Горам, — попросил Арлиан.
Пряник продолжил рассказ.
Одним удушливым утром невероятно жаркого лета лорд Дракон призвал своих людей и сказал им, чтобы они готовились выступить на рассвете следующего дня. Кнут не стал спрашивать, куда лежит их путь, однако Игла хотела знать — ее интересовало, сколько провизии брать с собой. Тогда лорд Дракон сообщил, что они отправляются к Курящимся Горам и что им следует взять инструменты, чтобы копать землю.
— Оружие? — спросил Кулак.
— Не думаю, что там будет кто-нибудь живой, — заверил нас лорд Дракон, — но оружие не помешает. На дорогах нас могут подстерегать разные опасности.
Тем же вечером Кнут встретился с Колпаком в таверне на улице Ворот. Он не слишком рассчитывал на Колпака в схватке или при исполнении хитрого и опасного задания, но копать землю — почему бы и нет? Колпак жаловался, что не может найти работу, и Кнут предложил ему присоединиться к ним на рассвете, чтобы лорд Дракон сам решил, можно ли взять его с собой.
Лорд Дракон согласился, и маленький отряд отправился в Курящиеся Горы.
Большую часть лета погода была отвратительной. Игла постоянно ворчала и сердилась, когда они уныло шагали по дороге. Пряник запомнил реплику лорда Дракона.
— Драконья погода, — сказал он. И улыбнулся.
Кнуту его улыбка не понравилась.
Арлиан вздрогнул, услышав эти слова, — нахлынули воспоминания про деда, стоящего на склоне горы и смотрящего в небо.
Когда Курящиеся Горы появились на горизонте, вспоминал Пряник, они заметили летящих высоко в небе драконов, а потом, довольно скоро, над горой поднялись столбы дыма и пламени. Игла и Колпак хотели повернуть — Игла опасалась, что началось извержение вулкана.
— Мы не сможем копать, если разлилась лава! — протестовала она.
— Не беспокойтесь, вам и не придется, — успокоил ее лорд Дракон.
— Я не помню точно, что сказал лорд Дракон, — продолжал Пряник, — но он дал нам понять, что горит деревня и бояться извержения вулкана не стоит. Потом, обещал он, мы сможем забрать все ценное, что найдем в руинах. «К тому же, — добавил лорд Дракон, — станет прохладнее, так что копать будет легче».
Арлиан с удивлением посмотрел на Пряника.
— Он знал об этом?
— Да, — кивнул Пряник, — знал.
Некоторое время оба молчали, а потом Арлиан попросил:
— Продолжай.
В ту же ночь погода изменилась, а утром лорд Дракон повел свой отряд в горы, где они не торопясь обшарили тлеющие развалины деревни, забирая все ценное, что удалось собрать ее жителям. Кроме того, они обнаружили тайник с обсидианом, талисманы и инструменты местного мага — однако все его бумаги сгорели, к большому разочарованию лорда Дракона.
А еще они нашли Арлиана и забрали его с собой.
— Он знал, — повторил Арлиан. — Он знал, что драконы прилетят. И что погода изменится — но разве такое возможно?
Пряник пожал плечами.
— Магия, наверное. Известно, что лорд Энзит интересовался алхимией.
Арлиан собрался что-то сказать, но потом передумал и лишь кивнул.
