На чердаке сегодня было тепло, даже слишком. Он решил, что одеяло не понадобится, и оставил его лежать свернутым в ногах.
Возможно, оно вообще ему больше не понадобится. Сегодня его последняя ночь здесь, на чердаке борделя. Снег наконец растаял, и Арлиан уже несколько дней планировал, что покинет гостеприимные стены, обсуждал с Конфеткой, Розой и остальными, куда ему отправиться в первую очередь. За зиму он успел перезнакомиться с остальными четырнадцатью девушками, жившими в «Доме плотских утех». Все они знали историю юноши и высказывали свои предложения по поводу того, что Арлиану следует делать после того, как он отсюда уйдет.
Обдумав и отказавшись от нескольких возможных вариантов, начиная от Аритейна и кончая Восточными Островами, все единодушно согласились с тем, что он должен пойти в Мэнфорт — по крайней мере сначала.
Арлиан собрался отправиться в путь на следующий день. Конфетка не оставляла надежды уговорить задержаться его еще немного, утверждая, что следы на сырой земле нисколько не лучше следов на снегу, да и знает он еще недостаточно, но Арлиан твердо решил уйти и стоял на своем. Он больше не мог здесь оставаться и продолжать играть роль домашнего любимца. Ему требовалось найти свою собственную дорогу в жизни — и отомстить за несправедливость, от которой пострадала его семья и он сам.
Кроме того, Хозяйка — наводящая на всех ужас владелица Дома — на днях чудом его не поймала. Арлиан едва успел закрыть двери шкафа, когда та в сопровождении стражников ворвалась в комнату Конфетки, чтобы отчитать девушку за то, что она не продемонстрировала должного рвения и радости, удовлетворяя прихоти лорда Джериала.
Арлиан видел следы, оставленные лордом Джериалом, и ему стоило больших усилий сдержаться и не броситься на защиту Конфетки.
Он знал, что, если он останется, рано или поздно его обнаружат или он не сумеет справиться с желанием объяснить некоторым посетителям, как следует обращаться с девушками. Его убьют, и он не сумеет сдержать данные себе обещания.
Короче говоря, Арлиан твердо решил, что пришла пора расстаться с «Домом плотских утех». Утром он потихоньку вылезет из окна и пойдет в Мэнфорт. Добраться туда привлекательному, хорошо одетому и сильному молодому человеку не составит особого труда. Всю зиму девушки занимались его гардеробом, учили хорошим манерам, рассказывали все, что знали сами о природе человека, боролись с деревенским акцентом. Короче говоря, готовили Арлиана к самым разным неожиданностям, с которыми он мог столкнуться в поисках лорда Дракона.
Семь лет, проведенных на руднике, сделали Арлиана очень сильным человеком, и он всю зиму поддерживал себя в форме, перенося несчастных калек с места на место. Он не позволял себе расслабляться, несмотря на роскошь, в которой жил.
Его чердак превратился в уютное теплое гнездышко. Заполучить постельные принадлежности, слишком старые для использования внизу, оказалось просто, а лампа, помятая в нескольких местах, прежде чем стать его собственностью, была отправлена на помойку, хотя и прекрасно работала. Он все завернет в узел и возьмет с собой — в качестве дополнения к своему имуществу.
Время от времени клиенты дарили девушкам монеты и небольшие подарки. Конфетка, Роза и Поспешка собрали немного денег и отдали Арлиану — оставаясь здесь, в плену, они все равно не могли их потратить.
А однажды вечером Роза отвела его в сторонку и поведала одну тайну.
— Иногда клиенты кое-что нам рассказывают, — проговорила она. — Многие являются сюда в подпитии, а наигравшись с нами, расслабляются и частенько перестают следить за своим языком. В конце концов, какой от нас может быть вред? — с горечью заметила она. — Мы же здесь как в ловушке.
— Да, я понимаю, — пытаясь успокоить ее, проговорил Арлиан.
— Так вот, однажды ночью, когда лорд Каруван напился как свинья и на него накатила сентиментальность, он сказал мне, что является одним из владельцев «Дома плотских утех» — и моим владельцем тоже, — мол, если что-нибудь пойдет не так, он меня заберет и мы вместе бежим в ссылку. А еще он признался, что у него припрятана приличная сумма денег и нам не грозит бедность. Я знаю, где он их держит.
Арлиан с опаской посмотрел на нее и заявил:
— Я не вор.
— Эти деньги заработала для него я, Ник, — сердито возразила Роза. — И другие девушки. Он и пальцем не пошевелил. И уж если мы не можем их получить, я хочу, чтобы они достались тебе.
— Они должны стать твоими, — ответил Арлиан. — Ведь ты же сама сказала, что заработала их. Я к ним не имею никакого отношения.
— Но я никогда не смогу добраться до его тайника, — проговорила Роза. — А вдруг у тебя появится возможность их достать?
Арлиан задумчиво нахмурился.
— Ты делаешь то, что считаешь правильным, Ник, — сказала Роза. — Всегда.
— Нет, — возразил он. — Иначе я бы уже давно отсюда ушел. Я ваш вечный должник и никогда не смогу отплатить вам за доброту.
— Ты можешь отплатить мне, взяв деньги, которые спрятал лорд Каруван! — заметила Роза. — Он скорее всего даже не узнает, что они исчезли. Деньги в бочонке с надписью «кислое вино», в северо-восточном углу подвала гостиницы под названием «Виноградная кровь», что стоит на дороге в Мэнфорт.
— Я запомню, — пообещал ей Арлиан.
Он не знал, станет ли искать спрятанные деньги лорда Карувана; он был стольким обязан Розе, что действительно не знал, как отплатить за ее доброту, и это беспокоило. Но она хотела, чтобы он взял деньги…
Ладно, посмотрю, как пойдут дела, когда отсюда выберусь, и тогда подумаю, решил Арлиан. Деньги, если они вообще там есть, пролежали в своем укромном местечке несколько лет, могут подождать еще немного.
Арлиан знал, что ему пора уходить, и был готов отправиться в путь, хотя и понимал, что будет скучать по девушкам — по красавице Конфетке с таким заразительным смехом; по практичной, опекающей всех Розе, по Мазилке, художнице, рисовавшей портреты и постоянно изучавшей его лицо, по вечно смущающейся бедняжке Поспешке и по Искорке, у которой то и дело менялось настроение… по всем, без исключения.
Но больше всех ему будет не хватать Конфетки. Мысль с том, что придется ее здесь оставить и, возможно, навсегда, наполняла сердце Арлиана жгучей болью всякий раз, когда он смотрел на девушку, понимая, что они скоро расстанутся. Он надеялся, что когда-нибудь сможет за ней вернуться — но сейчас нужно уходить. Если он хочет жить в мире с самим собой, то должен сдержать слово и отомстить за свои страдания.
Арлиан улегся на роскошную постель и закрыл глаза, когда внизу раздался грохот, и сон как рукой сняло.
Он услышал, как Роза говорит что-то сонным голосом, жалуется на шум, хотя слов сквозь закрытую потайную дверцу Арлиан разобрать не мог. Потом до него донесся резкий голос Хозяйки.
— …кого-то прячешь! Сначала я решила, что мне померещилось, но чем больше я думала — постельного белья не хватает, вы просили материал на новые платья, которых я так и не видела, зимой мне пришлось заплатить за еду больше, чем обычно… Значит, это безобразие продолжается уже несколько месяцев! Кроме того, стражники не заметили никаких следов. Следовательно, он не входит в Дом потихоньку. Вы его прячете здесь. Но я никак не могла сообразить, где, пока десять минут назад не вспомнила про чердак…
