Привратник взял с полки у двери бронзовый колокольчик И позвонил. Собравшиеся в комнате люди с удивлением повернулись в их сторону.
— В наше почтенное собрание пожаловал претендент на вступление в Общество, — объявил человек в зеленом.
— Кто он, Привратник? — спросила темноволосая женщина.
— Лорд Обсидиан, — ответил Привратник.
Один из присутствующих, обладатель аккуратной седой бороды, не удержался от восклицания. Другой, с могучей грудью, лысой головой и черной повязкой на глазу, вскочил на ноги, опрокинув кресло. Он обнажил шпагу и занял защитную позицию напротив Арлиана.
— Значит, Обсидиан его настоящее имя? — спросила другая, пожилая женщина.
— Кого интересует настоящее имя? — резко спросил человек с обнаженной шпагой. — Он хочет меня убить!
— А как зовут вас, милорд? — спросил Арлиан, положив ладонь на рукоять шпаги.
— Торибор, — ответил человек со шпагой. — Мое имя вам назвал Каруван, не так ли?
— Вы совершенно правы, я поклялся вас убить, — поклонился Арлиан. — Вы готовы принять мой вызов?
— О, прекратите, — с отвращением проговорила первая женщина. — Пузо, если он вступит в наше Общество, он не сможет тебя убить — а ты его. А если не вступит, то он уже мертвец. Убери шпагу.
Торибор нахмурился, опустил шпагу, но продолжал колебаться.
— Одну минуточку, — сказал Арлиан. — Насколько я понял, если я вступлю в ваше Общество, то должен принести клятву в том, что не буду пытаться убить других членов общества в стенах Мэнфорта — в клятве ничего не говорится о том, что может случиться вне стен города?
— О, мне нравится, — заявила вторая женщина. — Вы поклялись убить Пузо — не так ли, Торибор? Но вы готовы принести клятву, что не причините ему вреда в Мэнфорте?
— Совершенно верно, — кивнул Арлиан.
Женщина рассмеялась, а в зале воцарилась тишина.
— Безумие, — наконец пробормотал кто-то.
— Причем весьма симпатичное, — согласилась женщина. — Мне нравится. Да, Привратник, пусть он станет членом нашего Общества — почему бы и нет?
Шпага Торибора дрогнула.
— Я пришел сюда с намерением вступить в Общество, — заявил Арлиан, — и мое желание не изменилось. Но если лорд Торибор предпочитает сразиться со мной до того, как я дам клятву, я не против.
— Если вы победите, вам все равно придется стать членом Общества, — напомнил Привратник.
— Да, конечно, — ответил Арлиан.
— А если вы потерпите поражение, то умрете — даже если Пузо не нанесет вам смертельной раны, — продолжал человек в зеленом. — Вы не можете покинуть этот зал живым, не вступив в Общество, и не сможете в него вступить, если ваша рана будет слишком серьезной, чтобы продолжать дуэль, — мы не станем вам помогать и перевязывать ваши раны. Просто прикончим вас, и дело с концом.
Торибор огляделся по сторонам.
— Вы беседуете между собой так; словно меня здесь нет! — Он обратился худощавому седому человеку. — Коготь, разве ты ничего не хочешь сказать?
Несколько секунд все, в том числе и человек по имени Коготь, молча смотрели на Торибора, потом старшая из женщин сказала:
— Вам придется сражаться прямо сейчас, вы же знаете — юный лорд Обсидиан не может выйти отсюда, не став полноправным членом Общества Дракона.
Арлиан промолчал, но с сомнением посмотрел на лабиринт из многочисленных предметов мебели. Дуэль в таком помещении — полнейший бред; они с Торибором без конца будут на что-нибудь натыкаться.
— Ну, я не собираюсь убирать после того, как один прикончит другого, — заявил кто-то.
— Победитель наведет порядок, — сказала женщина.
— Но они же тут все переломают, — вмешалась другая женщина.
— Они могут испортить что-нибудь ценное, — добавил какой-то мужчина.
— О, да падет на вас гнев богов, — с отвращением заявил Торибор, убирая шпагу в ножны. — Я не стану драться с ним здесь. Неужели нельзя его просто прикончить?
— Он имеет право стать членом Общества, — напомнил Привратник.
— И я хочу, чтобы он вступил, — проговорила старшая женщина. — Он меня забавляет.
— Он имеет такие же права, как и любой другой новичок, — заявил один из мужчин.
— Он сказал о намерении убить пятерых из нас, — произнес тихим пришептывающим голосом человек по имени Коготь.
— Ну и что? — удивилась женщина. — Именно для таких случаев и предусмотрена клятва.
Торибор вновь огляделся в поисках союзников, но никого не нашел.
— Ладно, — прорычал он. — Принимайте его. Если он произнесет клятву, это заметно облегчит мне жизнь. Только не ждите, что я стану пожимать этому человеку руку и любезничать с ним за бокалом вина. — Он отвернулся. — Коготь? Я ухожу — ты намерен остаться и принять участие в этой пародии?
— Да, пожалуй, — ответил Коготь.
— Тогда пусть ушедшие боги плюнут и на тебя, — бросил на прощание Торибор и решительно направился к выходу.
Арлиану пришлось слегка отодвинуться, чтобы пропустить его.
Торибор злобно посмотрел на него, однако ничего не сказал и не стал хвататься за оружие. Когда он ушел, Арлиан повернулся к остальным.
— А теперь, — заговорил Привратник, — добро пожаловать в Общество Дракона, лорд Обсидиан. Сейчас вы либо станете одним из нас, либо умрете. Исход будет зависеть от ваших ответов на вопросы, которые мы будем задавать. Они должны быть правдивыми и полными. Вы все поняли?
— Мне кажется, да, — ответил Арлиан. — А я могу задавать вопросы?
— Вам разрешено спрашивать. Но мы не обязаны отвечать, — сказала старшая женщина.
— К тому же на многие ваши вопросы вы получите ответы в процессе посвящения, — добавил один из мужчин.
— Заходите и присаживайтесь, — пригласил Привратник. — Это займет некоторое время.
Арлиан осторожно прошел вперед и отыскал свободное кресло. Он сел, аккуратно придерживая шпагу и мечелом и стараясь, чтобы они не задевали ножки столов и кресел.
Никто не предложил ему снять пояс с оружием, Арлиан уже видел, как Торибор схватился за шпагу; более того, еще раз оглядев комнату, он убедился, что большинство мужчин вооружены. Даже у одной из женщин за поясом висел достаточно длинный кинжал, который при желании можно было использовать весьма эффективно.
Между тем члены Общества уселись полукругом, лицом к нему, и Арлиан получил возможность рассмотреть их более внимательно.
Всего он насчитал четырнадцать человек — восемь мужчин и шесть женщин. Только сейчас Арлиан заметил, что все они заметно старше, чем он сам, но только у Когтя седые волосы. Члены Общества одевались в дорогую одежду, гибкую и мягкую кожу или тонкие ткани, но далеко не все заботились о ней должным образом — у некоторых она выглядела несвежей, потертой или мятой.
