- Это будет поистине печальный, поистине черный день, мой друг, - покачал головой лейтенант, - если Империя Домдар будет вынуждена обратиться к призыву в армию, от которого отказалась уже много сотен лет назад! Нет, пока мы обращаемся к добровольцам, но если их будет недостаточно, а враг окажется на подступах к Зейдабару… что ж, у Империи остается её древнее право.
- Я иду! - послышался мужской голос.
На площади поднялся невообразимый гвалт. Несколько человек выкрикнули, что идут добровольцами. В ответ часть зрителей разразилась приветственными криками, а некоторые возопили, что таких дурней в жизни не видели.
Тогда Грудар поднял руки, призывая к тишине.
- Сейчас мы никого с собой не берем, - объяснил он. - Но когда мы станем возвращаться с добровольцами из Йелдау, Уамора и Давренароджа, - а это произойдет примерно через триаду, - будем рады принять в свои ряды всех, кто пожелает. Так что вы располагаете по меньшей мере парой дней - не исключено, что и четырьмя, дабы принять окончательное решение и собрать необходимые вещи. Я лишь прошу, чтобы багаж включал однодневный рацион пищи и воды. Так как мы не знали, сколько человек пойдет с нами, мы не взяли с собой провизии. Об этом позаботимся в Бьекдау, перед тем как отправиться в Зейдабар. - Он окинул взглядом толпу и широко раскинул руки. - Это все. Я верю, Грозеродж сделает все что может ради своей Империи! Если у кого-нибудь возникли вопросы, я и мои товарищи задержимся ещё на час, чтобы ответить. Благодарю вас! - Он отвесил поклон и соскочил с бочонка.
Толпа начала растекаться. Некоторые подошли ближе к оратору, остальные расходились по домам. Маллед в задумчивости стоял на прежнем месте.
- Пойдем, сынок. - Хмар положил руку ему на плечо. - Надо закончить с замком для ларца.
- Ты ступай, - не двигаясь, ответил Маллед, - а мне надо ещё подумать.
Хмар обеспокоенно смотрел то на сына, то на добровольцев.
- Надеюсь, ты не собираешься вербоваться? - спросил он.
- Не знаю, - ответил Маллед. - Почему бы и нет? Я здоровый мужчина домдарских кровей и в расцвете сил.
Он не упомянул о послании жреца - в этом не было никакой необходимости.
- Не может быть, папа! - изумился Нейл. - Неужели ты станешь солдатом?
Маллед улыбнулся, глядя сверху вниз, но ничего не ответил. Они никогда не рассказывали малышу о визите жреца, и никто в деревне, благодаря отчаянным усилиям Малледа ещё в юношеские годы, не осмеливался упоминать при нем об этом. Нейл не имел представления, что его отец в некотором роде является Богоизбранным Заступником; он и без этого считал Малледа величайшим на земле человеком.
- Ты кузнец, а не солдат, - напомнил Хмар. - У тебя жена и дети. Враг пока не осаждает Зейдабар. Ты же слышал, супостат все ещё в горах Говия!
Маллед ничего не ответил. Он думал об Анве, о её мягких волосах и темных глазах. Перенесет ли он разлуку с ней, отправляясь на войну? Мысль об этом причиняла ему чуть ли не физическую боль. Будь он обычным кузнецом, ему и в голову бы не пришло оставить жену, но Малледу всю жизнь внушали, что он - нечто большее, чем заурядный ремесленник.
- Послушай, - произнес Хмар, не пытаясь более притворяться, будто не понимает причины такого настроения сына, - если б ты был нужен, то разве жрецы не вызвали бы тебя? В древних легендах всегда появляется жрец или посланец короля, чтобы возвестить Богоизбранному Заступнику о том, что он нужен. Разве не так?
- Как правило, но не всегда. Однако сейчас мы имеем дело не с древней легендой.
- Скажи, Маллед, - помрачнел Хмар, - неужели ты хочешь что-то спросить у этих людей?
Маллед неуверенно посмотрел на вербовщика и чуть погодя ответил:
- Нет. Если у них есть известие, они смогут меня найти, как это сделал жрец.
Он повернулся, и оба кузнеца степенно зашагали по аллее домой, в то время как Нейл носился по лужам, срубая головы воображаемым мечом растущим вдоль обочины цветам.
Глава пятнадцатая
Около дюжины мужчин Грозероджа объявили, что желают встать под знамена Имперской Армии, - значительно больше, чем ожидал Маллед. Каждый день ближе к вечеру добровольцы собирались в трактире Бардетты, пили и бесчинствовали, ожидая возвращения лейтенанта Грудара.
Одним из них оказался Оннел. Маллед не очень удивился, так как Оннел последнее время скучал и подыскивал для себя новое поле деятельности. Отваги же ему не занимать. У него было несколько непродолжительных романов, но он так и не женился. Его родители умерли, а от остальных родственников он был достаточно далек. В Грозеродже его ничто не удерживало.
Если Оннел уйдет, подумал Маллед, я буду без него скучать. Они стали друзьями после инцидента в трактире много лет назад, когда Маллед пригрозил Оннелу и тот отступил. На следующий день они отправились искать друг друга, дабы извиниться, и их отношения стали настолько близкими, что Оннел громче и радостнее всех орал на свадьбе Малледа и Анвы. С тех пор он часто наведывался в дом молодого кузнеца.
Но в последние годы он стал беспокойным, фермерство ему наскучило, а служба в армии могла внести в жизнь некое разнообразие, позволяла увидеть мир. Возражать против этого у Малледа не было никаких оснований.
Остальные друзья - ироничный Бузиан и крошка Тимуан - также объявили о своем намерении записаться в армию, но эти двое заботили Малледа гораздо меньше, нежели Оннел.
Совсем иное дело - дядя Спаррак. Во-первых, он был членом семьи и, во-вторых, далеко не молод. Но это не мешало ему серьезно помышлять о вступлении в войско. Хмар изо всех сил старался отговорить брата от этого безумного шага, убеждая его, что на старости лет негоже заниматься подобными глупостями.
А Маллед полушутливо-полусерьезно принялся убеждать старого брюзгу Неддуела стать добровольцем. Это немного отвлекало от мучившей его мысли, что Оннел идет воевать, а он, Маллед, остается дома.
В первый день триады Рабиба и на следующий после визита Грудара добровольцы, собравшись у Бардетты, смеялись и шутили. Некоторые притащили свои пожитки в старых мешках или свертках, у других же ничего с собой не было, кроме одежды на теле.
- Пусть теперь Императрица заботится о моей одежке, - заявил некто под аплодисменты и хохот остальных.
Маллед, пребывавший в кислом расположении духа, заметил:
- Лейтенант велел захватить дневной рацион.
- Я начну беспокоиться об этом, лишь когда он снова появится, - ответил доброволец. - Не хочу разбавлять пиво до тех пор, пока не будем на марше.
Маллед слегка улыбнулся, но промолчал.
На третий день после визита Грудара и во второй день триады Рабиба настроение в трактире заметно изменилось. Теперь, когда в любую минуту мог появиться лейтенант, до сознания людей начала доходить печальная реальность. Рекруты, которые пополнят отряд, должны покинуть свои дома и семьи на многие триады. Может быть, даже на сезон или более. Конечно, их ожидает великое приключение. Они пройдут весь путь до Зейдабара, увидят его знаменитые стены, Великий Храм, Императорский Дворец и все остальное. Когда они доберутся до Говии, война, скорее всего, уже закончится… Но тем не менее они будут далеко от дома, далеко от всех и от всего, что знали и любили. Шутки и смех постепенно шли на убыль.
