Даже самый грандиозный синклит ученых и жрецов в одном месте вряд ли может оказаться достойным противником армии, состоящей из нежитей, под водительством фанатичного колдуна.
Что ж, думал он, сардонически улыбаясь, ученые могут похвастаться некоторым успехом. Им удалось отсеять - по крайней мере временно - несколько дюжин претендентов. Кроме того, они пришли к бесспорному выводу, что все предыдущие Заступники были лицами мужского пола, ростом более пяти с половиной футов, родным языком которых был домдарский. Впрочем, отмечали ученые мужи, не во всех Заступниках текла домдарская кровь. Всех женщин и всех мужчин ростом ниже пяти с половиной футов, а также тех, кто с колыбели лопотал не по-домдарски, вежливо просили удалиться. Большая часть претендентов безропотно повиновалась.
Врей Буррей, изобретатель Новой Магии и ректор Имперского Колледжа, был весьма обнадеживающим кандидатом до тех пор, пока не выяснилось, что его родным языком является дикнойский. Он так хорошо говорил по-домдарски, что все совершенно забыли о его происхождении. Однако Врей Буррей не стал отказываться от своих претензий, заявив, что поскольку Империя и Домдар теперь одно и то же, то все существующие в ней языки следует считать домдарскими. Лорд Грауш, так же как и Лорд Дузон, не приняли его доводы, и продолжение теоретического спора потеряло всякий смысл.
Буррей, однако, не сдавался, но Лорд Дузон нашел способ вывести мага из игры. Все старинные легенды сходились на том, что Заступник обладал необыкновенной физической выносливостью, особенно во время битвы. Дузон предложил, чтобы все претенденты или по крайней мере те, что находились в Зейдабаре, совершали контрольные забеги вокруг стен столицы. Таким образом ему удалось устранить нескольких кандидатов, которые, не сумев преодолеть дистанции, шлепнулись в обморок.
Но среди слабаков Врея Буррея не оказалось. Дузон подозревал, что чародей добежал до финиша исключительно с помощью своей Новой Магии, но доказать этого не мог. Не смог он доказать и то, что дикнойца следует дисквалифицировать за использование магических сил в виде допинга.
Помимо Врея Буррея оставалось ещё примерно три дюжины претендентов.
Одним из них являлся сам Дузон. Он, естественно, был чистокровным домдарцем и с колыбели изъяснялся на домдарском языке, хотя позже и подучился некоторым иным наречиям. Роста в нем было ровно шесть футов, а что касается выносливости, то её могли подтвердить многие благородные дамы Зейдабара, включая небезызвестную Леди Возуа. Подтвердить это могла и одна из членов Имперского Совета, но об этом Лорд Дузон предпочитал не упоминать. Он всегда гордился своей выносливостью и силой. В то время как его сверстники, следуя общепринятой моде, старались быть вялыми и апатичными, Дузон вел себя по-иному. Разумеется, когда ему предстояло провести вечер, сидя на кушетке или стоя в большом зале, прислонившись к колонне, он одевался изящно и модно. Однако ему никогда не приходило в голову скрывать свою силу и здоровье. Закончив пробег вокруг стен, он даже не запыхался.
Принц Багар, самый младший внук Императрицы и троюродный брат Дузона, тоже оставался претендентом, хотя вначале и был отвергнут. Ученые утверждали, что никогда ранее среди Богоизбранных Заступников не было потомков правящего монарха, но их доводы в конечном итоге были признаны неубедительными. Ведь Принц Грелдар был сводным братом правящего Императора.
Кто-то предложил кандидатом Лорда Кадана. И хотя сам Кадан заявил, что это глупость, его кандидатуру не исключили. Тем не менее никто не пытался заставить его куда-то бежать или что-то доказывать.
Генерал Балинус, который в настоящий момент сдерживал продвижение мятежников, ожидая подхода Имперских войск, был объявлен претендентом и таковым оставался. Откровенно говоря, Дузон видел в Балинусе достойного Заступника.
Однако в себе он видел ещё более достойного избранника богов.
Остальные претенденты были младшими сыновьями мелкой знати, деревенскими силачами или фантазерами с вытаращенными глазами. Да и сам Дузон, что уж тут скрывать, является младшим сыном сравнительно мелкого аристократа. Вот уже три поколения его семья не занимала места в Имперском Совете. При правящем режиме наследственные обязанности лордов Сновалии утратили свое значение, и теперешний пост отца, являвшегося имперским представителем в Ришна Габиделле, был всего лишь приятной синекурой без всякого политического влияния. Правда, Даунла, его кузина по материнской линии, ухитрилась выйти замуж за Принца Золуза и нарожать ему шестерых детей, включая Багара. Но для возвышения остальных родственников Даунла ничего не сделала. Они по-прежнему числились мелкой знатью.
Дузон, однако, ко всем остальным себя не относил. С тех пор как начал себя сознавать, он чувствовал, что ему предначертана особая судьба, его ждут великие цели. Он оказался именно на том заседании Совета, где Лорд Грауш заявил о необходимости найти Божественного Заступника. Дузон был уверен, что появился в нужном месте и в нужное время по велению Рока, или богов, или всех, вместе взятых. Вопрос, мог ли Рок существовать отдельно от богов, он оставил на усмотрение жрецов.
И он хотел повиноваться воле Рока, желал встретиться лицом к лицу со своей судьбой, а вовсе не сидеть в Зейдабаре с Лордом Граушем и учеными мужами. Ему это особенно претило в то время, когда Лорд Кадан наконец собирает огромную армию и обучает её, чтобы двинуть против Ребири Назакри и остальных олнамских мятежников.
Регулярного войска, которое служило Империи верой и правдой столько лет, оказалось недостаточно, и помимо прочего его невозможно было освободить от гарнизонной службы в остальных частях мира. Несколько триад тому назад было оглашено обращение к народу с просьбой добровольно сформировать такую огромную армию, какой не видывали с 854 года, - тогда Фаял пресек последнее сопротивление Домдару.
К тому времени, когда армия будет окончательно собрана, необходимо найти Заступника, чтобы тот встал во главе войска. Лорд Кадан даже замедлил формирование ополчения, надеясь, что Лорд Грауш представит Заступника, прежде чем авангард направится на восток, дабы, соединившись с регулярными частями генерала Балинуса, вступить в бой с врагом.
"Может, следует отправиться на восток самостоятельно?” - думал Лорд Дузон. Но, с другой стороны, что он может сделать, не имея официального звания Богоизбранного Заступника? Генерал Балинус ни в коем случае не поверит ему на слово, что он и есть отмеченный богами Защитник Империи Домдар. Кроме того, он знал, все Заступники прошлого одерживали победы главным образом благодаря тому, что могли вдохновить и повести за собой рядовых солдат Домдара.
Солдаты не пойдут за ним только потому, что он так потрясающе смотрится в своем алом плаще и смог обежать вокруг города без одышки и с хорошим временем. Вот если бы кто-нибудь подтвердил, что Дузон является Избранником богов! Оракулы и жрецы подтверждали подлинность Заступников прошлых времен, а теперешние жрецы не способны подтвердить ничего, кроме собственной неуверенности.
Лорд Грауш, возложивший на себя обязанность выявления Заступника, ни в коем случае не подтвердит, что таковым является Лорд Дузон или кто-то иной, если с этим не согласятся заменившие жрецов ученые.
