А Принц Гранзер, Председатель Имперского Совета, по самые уши погрузившись в личные проблемы и дела Императорской семьи, не может призвать к порядку не только членов Совета, но и многочисленных принцев, принцесс и губернаторов, сбежавшихся в столицу в период кризиса.
И в это самое время, испытывая нестерпимую головную боль, он, Апирис, должен сочинить успокоительное послание Ее Императорскому Величеству, возжелавшей узнать, не оставили ли боги Империю!
Сейчас все, включая и Апириса, желают это знать. Но Верховный Жрец сомневался, что Императрица будет счастлива услышать от него о правомерности её догадок на сей счет.
Внезапно кто-то постучал в дверь кабинета.
- Умоляю… - Апирис бросил гусиное перо и возложил длань на пульсирующее болью чело. - Самардас, если слышишь меня, то положи этому конец!
Самардас промолчал, а стук повторился.
- Войдите! - в отчаянии произнес Апирис.
Дверь открылась, и вошла Омаран - юная жрица, прислуживавшая в этот день Верховному Жрецу.
- Прошу простить, - уважительно склонила она голову, - но к вам посетитель.
- Кто это? - спросил Апирис, заранее ужасаясь ответа.
- Он назвал себя Вадевией из Бьекдау. Он говорит, что…
- Бьекдау? - Апирис растерянно заморгал. - Вадевия? Имперского представителя в Бьекдау зовут Даллор… Главный Жрец там Данугаи… Никаких Вадевий я не знаю.
- Нет, Ваша Святость, он не… он жрец. Ученый. И он пришел по поводу Богоизбранного Заступника.
- Он что, объявляет себя Заступником?
- Нет, Ваша Святость. Он говорит, что знает Заступника. Привел с собой человека…
Апирис почувствовал какой-то внутренний толчок.
- Мне плевать! - вдруг заорал он на жрицу. - Богоизбранные Заступники нужны Лорду Граушу, а не мне! Гоните его прочь! Гоните прочь их обоих! Гоните прочь всех! Не желаю никого видеть! Ни посыльных, ни жрецов, ни претендентов на роль Богоизбранного! Никого рангом ниже Имперского губернатора. Понятно?!
- Да, Ваша Святость, - испуганно выдавила жрица. Отвесив короткий поклон, она шмыгнула в дверь и поспешно - хвала богам, что хоть без стука! - захлопнула её за собой.
Апирис вернулся к посланию, что-то сердито ворча себе под нос.
Выйдя из кабинета, Омаран немного подумала и пожала плечами. Что ж, она по крайней мере пыталась.
Затем жрица проследовала по лабиринту лестниц и коридоров в приемную, где ждали её возвращения Вадевия и Маллед.
- Прошу меня простить, - молвила она, - но Верховный Жрец сейчас ужасно занят и не имеет возможности вас принять.
- Вы сказали ему, что я принес доказательство того, что этот человек является Богоизбранным Заступником? - помрачнев, спросил Вадевия.
- Да, господин, сказала. Но, понимаете, с тех пор как Лорд Грауш объявил, что надо найти Заступника, у нас здесь нет отбоя от претендентов.
Вадевия бросил взгляд на Малледа, но прочитать что-то на его лице было невозможно. Даже если он и думал: “А что я вам говорил?” - то очень умело скрывал эту мысль.
Кузнец с самого начала не хотел встречаться с Апирисом, напомнив Вадевии о клятве никому не сообщать о том, что Маллед отмечен богами. На это Вадевия ответил, что никакого обещания он не нарушит, так просто говорить ничего не станет, а всего лишь покажет Верховному Жрецу письмо Долкаута и позволит Апирису сделать собственный вывод.
Маллед говорил, что из этого ничего не выйдет, и оказался совершенно прав.
- Понимаю, - тем не менее продолжал Вадевия. - Но вы сказали ему, что у меня есть письмо Долкаута, Главного Жреца Бьекдау, подтверждающее наши претензии?
- Я сказала ему все что могла, господин, - со вздохом ответила Омаран.
Вадевия почему-то усомнился, что её ответ был до конца правдив, но развивать тему не стал. Нет никаких гарантий, что они преуспели бы в своей миссии, увидев Апириса. Даже в мирное время в городе царил хаос. В столицу прибывали тысячи и тысячи хлопочущих людей. Апириса наверняка захлестывал поток дел, требующих его внимания, и у него не нашлось бы времени на то, чтобы беспокоиться о письме Долкаута.
- Хорошо, - сказал Вадевия, - где нам искать Лорда Грауша?
Прежде чем маленькая жрица успела ответить, Маллед прорычал:
- Нет! Я здесь как кузнец! Армии нужны кузнецы!
Вадевия посмотрел на него, с трудом подавив недовольство. Он полагал, что Маллед поборол нежелание признать свою особую роль, но, оказалось, возник рецидив.
- За вооружение солдат отвечает Лорд Пассейл - под руководством Лорда Кадана, естественно, - ответила ничего не понимающая Омаран.
- Отлично, - вздохнул Вадевия. - И где же мы можем найти этого Лорда Пассейла?
- Лорд Пассейл - член Имперского Совета, господин.
- Вот как? - вежливо произнес Вадевия.
- Я хочу сказать, - залилась краской смущения жрица, - что он не может принять всех оружейников, желающих работать на армию. Вам надо явиться в Имперский Арсенал.
- И где же он расположен? - понимающе кивнул Вадевия.
- На Пристенной улице. За Дворцом.
- Благодарю вас. - Жрец поднялся и поманил Малледа.
Когда они вышли из приемной и оказались в длинном каменном коридоре, где их не могла услышать Омаран, Маллед пробормотал:
- Мы могли бы узнать это, спросив любого прохожего или часового у ворот. И времени ушло бы гораздо меньше.
- Ты был бы совершенно прав, если б нам был нужен Имперский Арсенал, - заметил Вадевия. - Однако я надеялся на большее.
- Но не получили.
Пока Вадевия придумывал достойный ответ, они вышли на воздух, и жрецу ничего не оставалось, как только повести Малледа вокруг Великого Храма к Пристенной улице.
Толпа стала ещё больше, что несказанно изумило кузнеца. Краткое пребывание в Храме заставило его на время забыть о размерах Зейдабара и плотности его населения. Теперь приходилось пробиваться сквозь не виданную им ранее гущу людей. Это его приводило в ужас. Он не мог шагу ступить, не толкнув кого-нибудь ненароком, не заехав локтем в лицо женщине или не наступив на ногу ребенку.
Но самым скверным во всей этой толчее был сопутствующий ей шум. Для Малледа с его ростом протолкаться сквозь толпу не составляло большого труда - он мог смотреть поверх основной массы голов. Но крики, топот, гудение и прочие звуки, производимые тысячами людей, создавали рев, способный заглушить грохот Нижних порогов Врена.
- Кто эти люди?! - кричал, прокладывая путь через толпу, Маллед следовавшему за ним жрецу. - Что они здесь делают?!
Вадевия, не пытаясь перекричать шум, ограничился кивком головы и взмахом руки, указывавшей направление.
