— Я тиран-правитель известной части Галактики, — скромно ответил тот.
— Да иди ты! Старый «трусишка Зарки» из класса С5 Святого Табулараса! Кто бы мог подумать!
— Сейчас я император Зарк, старина, — процедил тот сквозь зубы.
— Рад слышать. А что случилось с капитаном Ахавом? Я его не видел со дня выпуска.
— Ахав? — нахмурился император.
— Ты должен его помнить. Одноногий и чокнутый, что твой Мартовский Заяц. Поджег свои штаны на пари и запустил в школьный бассейн пираний.
— А, этот, — сообразил Зарк. — В последний раз я слышал, что он возомнил, будто бы его преследует белый кит, но это было много лет назад. Надо бы встретиться — в Книгомирье народ так легко разбегается…
— Мне ли не знать, — печально кивнул Кеннет.
Они немного помолчали, видимо вспоминая старых однокашников.
— Ладно, старина Зарки. Чем могу помочь?
— Да все рамбозийцы, — пожаловался тот. — Не желают покоряться.
— Какая неприятность. А есть ли основания для того, чтобы они покорились?
— Стабильность, старина, стабильность. Рамбозийцы стоят за многочисленными едкими статейками в галактической ежедневной газете «Звезды — мое призвание». Они постоянно меня высмеивают и рисуют чрезвычайно обидные карикатуры!
— И ты хочешь осуществить вторжение?
— Конечно нет: слишком затратно по ресурсам. Нет, я хочу, чтобы они раскрыли объятия и поклонились мне как своему единственному истинному богу. Пусть отдадут мне верховную исполнительную власть, а я за это стану защищать их всей мощью Заркийской империи.
— Хм, — задумчиво отозвался Кеннет, — а не потому ли это, что планета Рамбозия состоит из восемнадцати триллионов тонн первоклассного мускатного ореха, а?
— Вовсе не поэтому, — неубедительно возразил император.
— Хорошо, — сказал Кеннет. — Вот Соломоново решение© по этому случаю. Ты заключишь мир с рамбозийцами.
— Что?!
Император помрачнел как туча, вскочил и погрозил Кеннету пальцем.
— Ты никогда больше не будешь играть в гольф в клубе «Олд уайт»! — вскричал он. — Я устрою, чтобы тебе столько черных шаров накидали, что ты даже шляпу в гардероб сдать не сможешь, приди ты хоть вместе с самой Большой Шишкой!
С этими словами он запахнул плащ, громко фыркнул, развернулся на каблуках и зашагал к двери.
— Ладно, — сказал Кеннет, — все тираны одинаковы. Как только не получат того, чего хотят, сразу на стенку бросаются! Кто следующий?
Глава 30
Откровения
Командор Брэдшоу в ранние годы предпринял множество книгоследовательских экспедиций, прежде чем отдаленные категории Мятежных книг сделались подконтрольны Совету жанров. Необъяснимым образом в книгу можно попасть, только когда кто-то уже нашел вход в нее — а потом выход. Составление карты известного Книгомирья (1927–1949) стало величайшим подвигом Брэдшоу, и до введения в 1962 году системы навигации ISBN (международной стандартной книжной нумерации) карты Брэдшоу являлись единственным средством ориентирования при путешествиях по Книгомирыо. Не всем книгошественникам так повезло. Эмброуз Бирс пропал к попытке добраться до По. Его имя, наряду со многими другими, высечено на Буджуммориале, расположенном в вестибюле Великой библиотеки.
РОНАН ИМПЕРИЙ
История гиббонов
Как я ни старалась, отыскать трех ведьм мне не удалось. Их предсказание волновало меня, но не настолько, чтобы не дать мне спокойно проспать всю ночь. Два дня спустя после утомительного Кеннетова суда я вернулась домой и застала там Арни. Он ждал меня. Они с Рэндольфом пили пиво на кухне и обсуждали, когда лучше ставить многоточие, чтобы обозначить перерыв в речи.
— Ты можешь ставить его в любой…
— Арни, я должна перед тобой извиниться, — сказала я, покраснев до корней волос при воспоминании о своем поведении. — Наверное, ты подумал, что хуже шлюхи во всем Кладезе нет.
— Нет, круче всех Лола. Забудь. Бабушка все мне объяснила. Как ты себя чувствуешь? Память восстановилась?
— Все на месте, и все правильно.
— Хорошо. Давай как-нибудь пообедаем… как добрые друзья, конечно, — торопливо добавил он.
— С удовольствием, Арни. И спасибо, что вел себя… ну, так достойно.
Он улыбнулся и отвел взгляд.
— Пива? — предложил Рэндольф, который, похоже, оправился от нанесенной Лолой раны.
— А чего-нибудь безалкогольного?
Он пододвинул ко мне коробку апельсинового сока, и я налила себе стакан.
— Ты ей расскажешь? — спросил Арни.
— Что именно?
— Я не получил роль в научно-фантастическом романе, — начал Рэндольф. — Но я попал в список кандидатов на второстепенных говорящих персонажей в новой книге про Вульфа!
[60]
— Отличная новость! — обрадовалась я. — И когда же?
— Через пару лет. А пока я хочу поработать дублером. Совет жанров открыл книготуры выходного дня для генератов. Больше никаких уик-эндов в Барсетширс:
[61]
я буду замещать графа Сморлторка,
[62]
когда он отправится на пару недель отдохнуть в уэйнрайтовский «Иллюстрированный путеводитель по водопадам Озерного края».
— Поздравляю!
Он поблагодарил меня, но по-прежнему как-то рассеянно, продолжая задумчиво смотреть в иллюминатор на озеро.
— А ты? — спросил Арни. — У тебя-то какие планы? Весь Кладезь судачит о твоем понижении!
— Это не понижение, — сказала я. — Ну, может, и понижение…
— Говорят, следующим Глашатаем станет Харрис Твид, — пробормотал Арни. — Несмотря на недостаток опыта, беллетриция предпочла потусторонника.
— А что такого особенного в потусторонниках? — спросил Рэндольф.
— Мы обладаем способностями, которыми наделены лишь единицы из генератов, — ответила я.
— Какими именно?
Я взяла со стола пропущенного через СуперСлово™ «Маленького принца» в кожаном переплете и протянула книжку Арни.
— Запах чувствуешь?
Он поднес ее к носу и покачал головой. Я взяла томик и чуть втянула носом воздух. Я ожидала почувствовать запах кожи, но вместо этого ощутила дынный аромат. И мысленно вернулась к тому моменту, когда в последний раз слышала этот запах, — к странному угловатому фургону в «Кэвершемских высотах». Абстрактный фургон, безликий водитель-робот. В голове у меня словно что-то щелкнуло.
