Артур отбежал от дома и увидел, что за одним из холмов скрывается небольшой сад с высохшими деревьями. Особо не задумываясь, он направился туда.
Деревья оказались довольно приземистыми, кажется, это были сильно видоизмененные яблони или, может быть, сливы. Они имели широкое основание, мощную корневую систему и раскидистые, пышные ветви, переплетенные между собой хитрым узором. Несмотря на то что листвы на деревьях не было, под кронами образовался какой-то особый, густой мрак. В воздухе стоял тихий, почти не слышимый звон. Артур присмотрелся и увидел небольшие кусочки металла, привязанные на ветвях то тут, то там. С каждым, даже самым легким порывом ветерка эти странные колокольчики мягко соприкасались друг с другом, создавая непередаваемую хаотическую мелодию.
— Мышка! — произнес Артур негромко, но с нажимом. — А ну, быстро иди сюда! Ты чего творишь?
В ответ раздался лишь звонкий девичий смех, который тут же отразился от ветвей и крон деревьев, чтобы смешаться со звоном колокольчиков.
Артур пошел вперед.
— Мышка, ты вообще представляешь, что будет…
Звон колокольчиков. Прикосновение к волосам. Смех. Он обернулся.
За спиной было пусто, никого. Артур слегка опешил. Он посмотрел по сторонам и вдруг увидел тень справа от себя. Он тут же бросился в ту сторону, но когда оказался на том месте, где была тень, она уже мелькнула в другой части сада. Тень двигалась между деревьями словно бы в каком-то древнем танце, в такт музыке ветра. В глубине души Артура зародилось беспокойство. А Мышка ли это?
Неуверенным шагом он последовал за ней.
Шелест ветвей. Он поднял голову. Тонкие когти на его лице. Смех. Он обернулся.
— Черт побери!
За спиной опять никого не оказалось.
Артур нервно осмотрелся по сторонам и опять увидел смутный силуэт вдалеке.
Кто это с ним играет? Или, может быть, что? Мышка? А если нет? Артур не мог понять, неужели одно существо может быть настолько проворным? А если их тут много? Даже очень много? Вдруг они прячутся в ветвях, выжидают? А он один и безоружен.
Постепенно Артура начал наполнять животный страх, его охватила паника.
«Нужно убираться отсюда!» Артур вдруг понял, что не видит края этого таинственного сада и не знает, как из него выбраться. Будто бы сад был бесконечен.
— Проклятье, проклятье, проклятье… — повторил он зачем-то.
Стало очень тихо. Даже звон колокольчиков стих. Артур выдохнул, и пар из его рта застыл в воздухе. Почти физически он ощутил взгляд, сверлящий его затылок.
Он обернулся.
Перед Артуром стояла огромная темная фигура, заслонившая собой почти весь тусклый звездный свет, пробивавшийся сквозь густые ветви деревьев. В темноте было абсолютно невозможно различить, что это. Но оно было огромным.
Артур понял, что даже не дышит от страха, и в этот момент оно метнулось вперед. Движение было молниеносным и абсолютно беззвучным. Лишь зазвенели колокольчики.
Артур отпрыгнул в сторону, перекатился через себя и что есть силы впечатался в одно из деревьев. Боль от сломанного ребра прокатилась по всему телу.
Снова раздался девичий смех. На этот раз четко различимый.
— Поймал. Поймал. Мышку. Поймал, — радостно хихикала девчонка, а Кузнечик держал ее за ногу вверх тормашками в полуметре от земли.
— Вы… два… да я вас… — Артур издал еще несколько нечленораздельных ругательств и поднялся на ноги. — Что вы тут делаете, а?
— Играем, — ответила Мышка, — ты и я.
— А ты, Питер? На кой черт ушел из амбара?
— Па-а-а-атру-у-у-уль, — протянул Кузнечик.
— Ты не в пустыне, ты в пригороде, — начал ворчать Артур. — Тут не надо патрулировать.
Только сейчас Артур понял, что Кузнечик и не представляет, каково это — не защищать своих близких, не проводить ночи в патрулях, чтобы родным ничего не угрожало. Наверное, подумал Артур, в мире нет существа… человека… преданней, чем он.
— Опусти ее, — скомандовал Артур, и Кузнечик послушался.
— Вы оба под домашним арестом. Будете сидеть в амбаре. Кузнечик, присматривай за ней, чтобы она опять не сбежала, понял?
Кузнечик кивнул и взял Мышку за руку. Та не сильно сопротивлялась.
— Пойдем. Уже поздно, надо спать. — Артур сделал шаг. — И еще. Мышка. Оденься.
— Хо-о-о-ро-о-о-ошо-о-о, — протянула Мышка, явно передразнивая Кузнечика, и всем телом повисла на его руке.
Вернувшись к дому, Артур тихо зашел в дверь и так же тихо поднялся по лестнице. Там он вновь столкнулся с Бернардом.
— Что так долго? — осведомился тот.
— Мясной пирог, — похлопал себя по животу Артур.
— А-а-а-а-а… — понимающе протянул Бернард, — ну, тогда спокойной ночи.
Отец не просыпался. Иногда Питеру казалось, что он слышит какие-то звуки, доносящиеся из капсулы, может быть, звук голоса, а может быть, биение сердца. Но на самом деле толстая стальная оболочка была непреодолимой преградой для сенсоров Питера. Если бы он не присутствовал при процедуре, когда его отца погружали внутрь, ему было бы сложно поверить, что тот сейчас в этом стальном яйце. Ему и так было сложно в это поверить.
Питер еще раз посмотрел на приборную панель. Не то чтобы он разбирался во всех этих инженерных штуках, но кое-что да, понимал. Вот тут, сверху, — сердцебиение, вот тут — давление, вот тут еще что-то. Отец был жив, но…
Питер отвернулся от панели и вновь столкнулся взглядом с ней. Мелкая противная девчонка висела вверх тормашками, зацепившись ногами и хвостом за одну из балок. Абсолютно голая. Конечно, сенсоры Питера при желании позволяли ему видеть и сквозь одежду, но обычно он так не поступал. Сейчас спрятаться от ее наготы было некуда. Питера это сильно смущало, у него сложилось впечатление, что девчонка попросту издевается над ним. Она ему не нравилась. Он не хотел за ней следить, даже не хотел находиться с ней рядом.
Но сейчас, когда отец спал, Артур был самым близким ему человеком, и ослушаться его было бы для Питера безумием.
— Девочка, — сказала она.
Питер наклонил голову вбок: что?
— Девочка. Ты. — Она улыбнулась и тыкнула своим когтистым пальчиком в его сторону.
Питер отрицательно покачал головой. Что за бред?
— Девочки. Ловкие. Быстрые. Тихие. — Иллюстрируя эти слова, она легко спрыгнула вниз, не издав ни единого звука.
Питер никак не отреагировал. Ему даже стало интересно, какую еще глупость она скажет.
— Мальчики. Медленные. Сильные. Громкие. — Она задумалась. — Артур. Мальчик.
Питер сглотнул и произнес:
— Га-а-айка ма-а-альчи-ик? — Он улыбнулся, как мог. Получился скорее оскал.
