Обернувшись, Лис увидел отблески огня – не иначе преследователи быстро организовали массовую травлю беглеца с привлечением местных жителей. Желая получить награду, упущенную трубочистом, многие любители легкой наживы быстро покинули теплые постели, спросонья путаясь в одежде, зажгли факелы и пустились в погоню.
Лис слегка запаниковал. Одинаковые, словно детские кубики, дома бедноты остались за спиной. Впереди маячили строения с более покатыми, вычурными крышами, по которым вряд ли побегаешь вприпрыжку. Но прыгать вниз, на землю, было уже высоко, да и бессмысленно – город окружен стеной, выбраться из него нереально, спуститься на улицу – верная гибель…
В общем, Лис предпочел не раздумывать особенно, а следовать дальше путем, который помог ему оторваться от погони. А дальше – будь что будет. Разбежался, оттолкнулся, пролетел над улицей, привычно сгруппировался…
Но на этот раз удача повернулась к парню филейной частью. Едва ноги Лиса коснулись богатой черепицы, заботливо освещенной Старшей Сестрой, как крыша… исчезла под ногами парня, и он полетел вниз, бестолково хватаясь руками за воздух.
Падение было болезненным. Будь Лис потяжелее, наверняка б сломал себе что-нибудь, грохнувшись спиной об пол. А так нет, только множество звезд закружились перед глазами в веселом хороводе.
«Значит, еще и затылком приложился», – подумал парень, многоопытный в вопросах получения звездюлей и падений с высоты, особенно в последнее время. Думать о том, куда делась крыша и куда он, собственно, провалился, было больно и, в общем-то, ни к чему. Провалился – значит, судьба. Резко вставать сейчас и бежать куда-то не получится, скорее всего, затошнит и тело вообще откажется слушаться. Стало быть, пока лежим и пытаемся понять, куда это нас занесло.
– Очередной ночной вор, – вздохнул кто-то неподалеку. – На этот раз – через крышу. Я проиграл, многоуважаемый Фрог, вот ваши два бриллианта.
– Вообще-то, дорогой Арг, это метеоритные минералы с алмазным блеском, которых можно прорву накопать в Долине Небесного камня, было бы желание и хорошее заклинание наготове от кутрубов и Неупокоенных, – недовольно проворчал надтреснутый старческий голос.
– Ошибаетесь, отец, – хмыкнул первый. – Это искусственные камни еще довоенных времен, без царапин и следов магических улучшений. Сидор-лавочник дает тридцать полновесных золотых монет за каждый такой камень.
– Ладно, уговорил, – проскрипел въедливый тип со странным именем Фрог. – Надеюсь, сынок, следующий вор полезет через окно и к тебе вернется твой проигрыш.
– Вряд ли, – уныло отозвался обладатель еще более странного имени. – С вашей интуицией мне тягаться бесполезно. Пожалуй, я не буду больше заключать с вами пари, иначе рискую спустить все свое состояние до следующего Однолуния.
– Верное решение, – одобрил Фрог. – А теперь сходи, посмотри, что там с нашим ночным гостем. Если сломал себе шею, быстрее наполни кубки, пока кровь теплая. От холодной у меня клыки сводит – возраст, ничего не попишешь.
На лицо Лиса упала тень.
– Да нет, похоже, воришка отделался легкими ушибами, – констатировал Арг.
– Вот и хорошо, – отозвался Фрог. – Отнеси его в подвал, подвесь за ноги, сделай надрезы за ушами и подставь под головой новую бадью, ту, что сделал бондарь из дубовых досок на прошлой неделе. Сколько можно пить сушеную бычью кровь, разбавленную водой? Наконец-то этой ночью у нас будет знатная пирушка.
Озвученная перспектива ближайшего будущего Лиса абсолютно не вдохновила. Ударенный организм требовал покоя и холодного компресса на затылок, но инстинкт самосохранения оказался сильнее. Парень долбанул ногой вверх и, судорожно извиваясь, попытался отползти в сторону. После падения звезды перед глазами слегка потускнели, но Лис пока еще ничего не видел, кроме смутного силуэта на фоне этих звезд.
– Пинается, – усмехнулся силуэт, втягивая носом воздух. – Люблю запах свежей, вкусной и здоровой пищи…
И осекся на полуслове.
– Что там? – недовольно проворчал невидимый Фрог. – Долго мне еще ждать? Сушняк с утра мучает.
– Погодите, отец, – озабоченным голосом произнес силуэт. – От него явственно пахнет магией.
– Ну и что? Обычный хомо, обладающий зачатками способностей к воздушным фокусам с собственными газами…
– Нет, отец, это не запах магии воздуха. И это абсолютно точно не водяной, водой здесь даже на каплю не пахнет. Я не берусь утверждать…
– Неужто земляк? – удивился Фрог.
– Не думаю, – качнул головой силуэт. – Мне никогда не доводилось иметь дело с магией земли, но это и не могильная сырость, о которой пишут в своих отчетах Чистильщики веры…
Шум в ушах понемногу сошел на нет, боль меж лопатками и в районе копчика притупилась, а звезды, качающиеся перед глазами, превратились в пятиугольные потолочные светильники, свешивающиеся на цепях с вполне себе целой крыши. Еще несколько мгновений, и Лис смог наконец рассмотреть человека, стоящего над ним, в задумчивости почесывая подбородок.
Вытянутое лицо с мощным подбородком, волевой рот, длинные густые черные волосы до плеч, необычного покроя меховой плащ до пола, по странной прихоти портного сшитый шерстью наружу. И внимательные глаза под густыми бровями, зловеще сверкающие в полумраке большого зала. Может, от Лиса и пахло магией, волосатому Аргу виднее, но от самого Арга неслабо несло зверем, словно он месяц безвылазно жил в волчьей норе. Хотя, возможно, воняло не от него, а от плохо выделанной шкуры, из которой сшит плащ. Так Лису было проще все объяснить самому себе. И менее страшно…
– Тогда имеет смысл поговорить с Сенситами, – подал голос Фрог. – Они занимаются изучением подобных феноменов, и с них можно взять за этого хомо неплохую цену.
– Вряд ли, отец, – покачал головой Арг. – Сенситы скорее натравят на нас Чистильщиков или, на худой конец, стражу. Мои шпионы доносят – лорд недоволен, что в его городе обосновались горные волки в людском обличье, не пожелавшие возвращаться к первоначальному облику и при этом сколотившие себе приличные капиталы. Боюсь, ему уже не хватает налогов, которые он от нас получает. Достаточно малейшего повода, чтобы он приказал разгромить наши дома и отобрать все, что мы заработали за эти годы…
– Полегче, – подал голос отец Арга. – Этот тип все слышит.
– Ну и пусть слышит, – пожал плечами оборотень. – Продать его мы не можем, так что все равно этому хомо конец. Хотя бы потому, что как только он выйдет отсюда, сразу же побежит докладывать о заклинаниях от воров, которые нам наложили маги-контрабандисты на крышу, окна и двери без ведома Гильдии Сенситов.
Лис с трудом повернул голову. Страх страхом, а все-таки было интересно посмотреть на папашу Арга.
Родитель мохнатого оборотня сидел за огромным столом, заставленным красивыми блюдами с сырым мясом. Мясо было самое разное, как приготовленное со специями в виде фигур, изображающих рыб, птиц и различных животных, так и просто красиво нарезанное ломтями, источающими свежую кровь. Особое внимание привлекало большое блюдо в центре стола. На нем стояло искусно вырезанное из кости изображение волка, нависшего над фигуркой человека, который в ужасе упал на колени. Само собой, человек был искусно вырезан из цельного куска мяса, отчего казалось, будто с несчастной жертвы только что содрали кожу.
