– Может, хоть иногда попытаешься владеть оружием,
вместо того чтобы позволять ему владеть тобой? Именно это качество столь
неприемлемо для нас в наших чирекских кузенах, – засмеялся Силк.
– А мы находим вечное стремление умничать, всю жизнь
одолевающее наших драснийских братьев, таким же малопривлекательным, –
холодно ответил Бэйрек.
– Прекрасный ответ! – с притворным восхищением
объявил Силк.
Они продвигались всё дальше и дальше, постоянно настороже,
всё время готовые скрываться или бежать В эти тревожные дни безопасность
целиком зависела от необыкновенного дара Хеттара – ведь дороги обыскивали
конные патрули, а неулыбчивый олгар с ястребиным профилем неустанно вслушивался
– не приближаются ли чужие лошади. Только благодаря его предупреждениям друзьям
удавалось ускользнуть от нежелательных встреч…
– Как это? – спросил его однажды Гарион туманным
сереньким утром, когда они ехали заброшенной, поросшей травой тропинкой,
которую отыскал Силк. – Я хотел сказать, каково это, слышать мысли
лошадей?
– Вряд ли я смогу это точно описать, – ответил
Хеттар, – хотя всегда был способен понимать, о чём они думают, и даже не
представляю, что можно жить по-другому. Что-то вроде проникновения в мозг
животного – сам становишься частью его существа. Лошадь всегда думает «мы», а
не «я», потому что, по всей видимости, ощущает себя частицей табуна, а после
того, как узнаёт тебя, считает своим товарищем. Иногда они забывают даже, что
ты не конь.
И, внезапно встрепенувшись, резко вскинул голову:
– Белгарат! Там за холмом ещё один патруль! Человек
двадцать-тридцать Господин Волк быстро огляделся.
– У нас хватит времени добраться до тех деревьев? Он
показал на густую поросль молодых клёнов в полулиге впереди.
– Если поспешим.
– Вперёд! – скомандовал Волк, и путешественники,
пришпорив лошадей, успели подъехать к рощице как раз когда первые капли
весеннего дождя, всё утро угрожавшего пролиться на землю, ударили по трехпалым
листьям.
Они спешились и, продираясь через густые ветви, повели
лошадей вперёд, стараясь как можно быстрее скрыться из виду.
На вершине холма показался толнедрийский патруль Всадники
начали спускаться в широкую долину. Капитан, командовавший легионерами,
остановил коня недалеко от рощицы и что-то резко приказал солдатам. Те
разделились на небольшие группы и рассыпались во всех направлениях, обыскивая
узкую заросшую дорогу и обозревая окружающую местность с вершины следующего
холма.
Офицер и штатский в сером плаще для верховой езды
остановились у обочины.
Капитан недовольно оглядел низко нависшие дождевые тучи.
– Похоже, дождь весь день не кончится, – объявил
он, спрыгивая на землю и плотнее запахиваясь в красный плащ.
Его собеседник тоже спешился и повернулся так, что
прятавшиеся в роще путешественники смогли увидеть его лицо. Гарион
почувствовал, как мгновенно напрягся Хеттар. Человек в плаще оказался мергом.
– Сюда, капитан, – сказал он, заводя лошадь под
низко нависшие ветки, чтобы хоть как-то уберечься от дождя.
Толнедриец кивнул и последовал за человеком в сером плаще.
– Было ли у вас время обдумать моё предложение? –
спросил мерг.
– Я считаю – всё это одни догадки, – пожал тот
плечами. – Мы даже не знаем; находятся ли иноземцы именно в этом округе.
– Мне донесли, что они пробираются на юг,
капитан, – настаивал мерг. – Будьте уверены, они где-то здесь – Но
какая гарантия, что мы их найдём? И даже в этом случае будет весьма трудно
сделать то, что вы предлагаете.
– Капитан, – терпеливо пояснил мерг, – самое
главное – безопасность принцессы. Если она возвратится в Тол Хонет, сторонники
Вордью её убьют. Вы же читали привезённые мной документы?
– Боруны не дадут её в обиду, а Вордью не осмелятся
вторгнуться в Южную Толнедру, – возразил капитан.
– Боруны возвратят её отцу. Вы сами из семьи Борунов.
Неужели осмелитесь выказать неповиновение императору?
Капитан встревоженно нахмурился.
– Единственной надеждой на спасение принцессы может
стать семья Орбитов, – настаивал мерг.
– Но каковы гарантии, что с ней там ничего не случится?
– Самая лучшая гарантия – это политика. Орбиты делают
всё, что в их силах, лишь бы не допустить Великого герцога Кэдора на трон. И
поскольку тот сделает всё, чтобы убить принцессу, Орбиты, естественно, будут
стремиться защитить её.
Это единственный способ обеспечить безопасность её
высочества, а вы, кроме того, ещё и разбогатеете.
Он многозначительно позвенел деньгами в тяжёлом кошельке. Но
капитан с сомнением покачал головой.
– А если мы удвоим сумму? – почти промурлыкал
мерг.
Капитан судорожно сглотнул:
– Только ради её благополучия.
– Конечно.
– Я ведь не предаю дом Борунов?
– Вы патриот, капитан, – заверил мерг с холодной
улыбкой.
Тётя Пол крепко держала руку Се'Недры, пока путешественники,
затаившись в зарослях, слушали разговор. Лицо девчушки было искажено гневом,
глаза пылали.
Не успели легионеры скрыться из виду, как принцесса
вскочила.
– Как они смеют! – взорвалась девушка. – И
ещё за деньги!
– Типично толнедрийская политика, – пояснил Силк,
продираясь сквозь густой кустарник.
– Но ведь он Борун, – запротестовала
Се'Недра, – член моей семьи.
– Лучший друг толнедрийца – его кошелёк, –
ухмыльнулся Силк. – Удивлён, что вы ещё этого не поняли, ваше высочество.
Спустя ещё несколько дней они поднялись на вершину холма и
увидели простирающийся до самого горизонта, темнеющий, словно огромная туча,
лес Дриад.
Дождь давно прошёл, яркое солнце весело струило лучи на
весеннюю травку.
– Как только доберёмся до леса, мы в
безопасности, – сказала принцесса. – Легионеры побоятся идти туда –
Но что их остановит? – удивился Гарион.
– Договор с дриадами. Tы разве не знаешь? Гарион
неприязненно отвернулся.
– Поблизости никого нет, – кивнул Хеттар. –
Можно ехать помедленнее или подождать до темноты.
– Лучше поспешим, – решил Волк. – Я уже устал
от этих рыщущих повсюду патрулей.
