— Постой! — У Хейгорна внезапно возникла идея. — Этот Хаймс родом с Фидуха. Закончил Мельтекупский университет.
— Ну, так что же?
— Я хочу, чтобы ты это проверил, Гудерт. По документам у него все складно, а ты отправься туда и разберись на месте. Разыщи тех, кто его знает. Кто с ним учился или жил по соседству. Его семью, в конце концов! Поговори с ними и выясни, что он за человек!
— Господин президент, — сказал Гудерт, — я с радостью возьмусь за эту работу. Только вы меня поймите… Раньше я был начальником охраны Чанхиуна, и он мне хорошо платил. А теперь Чанхиуна нет, и я — простой охранник. А у меня жена, и, вот, она дочку недавно родила…
— Сколько ты хочешь? — спросил Хейгорн напрямую.
— Не сочтите меня жадным, но думаю, что три тысячи — в самый раз за такое дело.
— Три ты получишь сейчас. Еще пять — когда вернешься. А если то, что ты узнаешь, покажется мне особенно интересным… — президент выдержал паузу, — тогда ты получишь место в моей личной охране. А это, Гудерт, большая честь — быть моим личным охранником. Ведь ты мечтаешь об этом, Гудерт?
— Мечтаю, господин президент!
— В таком случае чем раньше ты начнешь, тем скорее твоя мечта осуществится! Связь со мной держи только по моему прямому номеру. Это тебе понятно?
— Конечно! Только по прямому.
— Отлично. Как твое имя, Гудерт?
— Нельхо, господин президент.
— Пусть Великий Дух глядит из твоего пупа, Нельхо!
— Спасибо, господин президент!
Хейгорн отключился. Ему понравилось, как прошел разговор с охранником. Пожалуй, даже Чанхиун был бы доволен.
Теперь все-таки надо было связаться с Бентиэном и решить текущие вопросы.
VII
Космопорт, как всегда, жил насыщенной жизнью. Люди толпились у пропускников с большими чемоданами и роботами-носильщиками. В основном там были земляне, но Квалин видел также эалийцев и хайламцев, и даже пару маризян. Последние держались обособленно, оно и понятно: пускай сейчас две цивилизации помирились, но многие люди все еще побаивались жителей Маризы, в основном потому, что не понимали их. Что ни говори, а найти общий язык с обитателями райской Эальи было куда проще.
Михаил отошел в сторону и остановился у банкомата, как и договаривались. Было без двух минут восемь. Он держал правую руку в кармане, сжимая миник, и то и дело поглядывал по сторонам, стараясь не привлекать к себе внимания. Уж очень хотелось засечь незнакомца раньше, чем тот подойдет к нему. Квалин повернулся за миг до того, как рука коснулась его плеча. Тот, кто назначил ему свидание, выглядел лет на пятьдесят по земным меркам, но разведчик сразу почуял в нем чужака — или, возможно, полукровку. Смуглокожее тело сохранило крепость, но длинные волосы уже поседели; кроме того, он носил короткую бороду. Взгляд узких глаз был цепким, хищным. С первых мгновений Михаил почуял в нем что-то отталкивающее.
— Пойдем, — сказал незнакомец. — Нам не стоит здесь задерживаться.
— Куда?
— В мою машину.
— А потом?
— Потом будет потом. Не доверяешь мне? — Чужак улыбнулся, и лицо сразу подобрело. — Но ты ведь пришел сюда.
Если бы Мэри хотела устроить мне западню, то вряд ли стала делать это так изощренно, подумал Квалин и позволил загадочному человеку увести себя. Впрочем, рукоятку лучемета он не выпускал. Они вышли из главного здания и направились на стоянку, где вскоре остановились перед грузовиком «Байкал» класса «М». Ничего себе машинка — то ли очень большой элер, то ли маленький самолет. На таком можно и через океан запросто перелететь…
Неизвестный открыл водительскую дверцу и жестом предложил Квалину зайти с другой стороны.
— И куда мы полетим? — спросил разведчик.
— Садись — узнаешь.
— А если наоборот?
— Наоборот не выйдет. Мне не нужно, чтобы узнал кто-то еще.
«Что мне терять, кроме жизни?» — подумал Квалин и последовал приглашению. Незнакомец, расположившись за пультом, плотно закрыл салон. Затем они отъехали, и элер пошел на взлет, быстро поднимаясь вверх. Похоже, путь и впрямь предстоял неблизкий.
— Эта штука здесь? — спросил Михаил.
— Ключ. Теперь мы можем говорить свободно. Да, он здесь.
— Покажи.
— Зачем? Прибудем на место — там и достану.
— Так на какое все-таки место?
— Вот этого не скажу, извини.
Пока, насколько мог судить разведчик, они двигались на северо-запад. Город остался позади и внизу потянулись бесконечные таежные леса. Но так продолжалось недолго — скоро машина поднялась над облаками и всякие ориентиры пропали. В конце концов водитель поставил грузовик на автопилот и повернулся к Квалину, давая понять, что теперь он готов разговаривать.
— Пора и познакомиться. Впрочем, я тебя и так знаю.
— Да уж, — выдавил Михаил.
— Койтль Диранст. — Он протянул руку.
— Значит, я верно угадал, что ты не землянин?
— Как посмотреть. Мать у меня землянка, а отец — с Ройны. Слыхал?
— Еще бы! Я там был всего несколько месяцев назад.
Ройна, планета, известная своими природными красотами и суровым климатом, была ближайшей соседкой Хайлама. Во время войны многие на Земле глядели в ту сторону карты с опасениями — аналитики предсказывали, что хайламский блок почти наверняка примет сторону маризян. Когда те так и остались нейтральными до самого конца, вся Земля вздохнула спокойно. В благодарность многие тут же кинулись налаживать контакты, однако хайламцы дали понять, что не слишком к этому расположены. Они вроде бы не отгораживались явно, но и не особенно радовались гостям. Да и тяжелые природные условия способствовали тому, чтобы земляне не слишком рвались в тот край Галактики. За исключением тех, конечно, кого не пугали трудности.
— Горы у вас шикарные, — сказал Квалин. — Наши альпинисты к вам так и ломятся.
— А я оттуда улетел еще в юности. С тех пор и не бывал ни разу… Хотя много куда летать приходилось. А так все больше здесь, на Земле.
— Да, вот как оно бывает… — протянул Квалин.
— Слыхал про Общество свободных ученых? — спросил Диранст без всякого перехода.
— Это которые за чистую науку без всякой коммерции? Ты, значит, оттуда?
— Был оттуда, пока оно не развалилось.
— Ну, понятное дело. Наука наукой, а кушать-то всем хочется!
— Зря ты так скептически. Начиналось все очень неплохо. Был свой фонд, был энтузиазм, желание горы сворачивать. Опыта, конечно, было немного — в основном ведь к нам молодые приходили. Которым хочется, как вы говорите, вписать свое имя в страницы истории. Это потом они уже думают про «кушать хочется». А вначале работать готовы — радуются любому успеху, как дети… Да я и сам таким был. Хотелось утереть нос тем же «интерам» и прочим. И ведь утирали! Чуть не подошли к проекту деформа, на котором в другую галактику полететь можно!
