Диранст посмотрел ему прямо в глаза:
— Ты останешься?
— Кинем жребий. Слушай, это не шутки! А если мы оба там застрянем?
— Ты здесь не командир. Как будет — так и будет. Никаких жребиев, идем вместе.
— Я здесь вообще непонятно кто. Уломал, пошли.
Михаил Квалин и Койтль Диранст одновременно шагнули в черноту неведомой территории. Пришлось сразу же включить фонари, иначе они ничего не увидели бы. Ход напоминал коридоры «Призрака»: квадратный, но со скругленными углами, и стены блестели точно так же, как в космическом сооружении. Только здесь из стен ничего не торчало, и они выглядели голыми. Проход под заметным уклоном спускался в глубь земли — куда именно он ведет, отсюда было не разглядеть.
— Черт раздери, как похоже! — воскликнул Квалин. Его шаги отдавались эхом — уж здесь-то оно было настоящим, а не в его воображении.
Исследователи стали медленно спускаться. Пол был гладким, однако не скользким — впрочем, на магнитных ботинках комбезов поскользнуться надо было еще постараться.
— Эккумундивный больше не скачет, — заметил Диранст. — Видишь: зафиксировался на двадцати трех. Я так и думал, что внутри скачков не будет… Что это?
Сверху донесся скрип, и оба повернули головы. Половины ворот пришли в движение — они медленно закрывались. Инстинктивно, не задумываясь, Квалин рванулся наверх. Да ведь то же самое было с Эрбрухтом: сначала закрылась дверь, а потом… Разведчик не успел: когда он достиг ворот, створки уже почти сошлись. Он просунул руку в щель, попытался потянуть к себе, но нет: запирающий механизм оказался намного сильнее. В последний момент Михаил убрал пальцы — еще чуть-чуть, и он мог их лишиться. Ворота сомкнулись, и теперь ни один луч света не проникал внутрь.
— Говорил же: кому-то надо было остаться, — произнес Квалин в раздражении.
— Это как черный ящик, — сказал Диранст. — Снаружи видны ворота, а что внутри? Никто не знает. Мы вставили ключ, но, думаю, он не только открыл дверь. Он замкнул цепь. Запустил внутри нее какие-то процессы. Какие — мы не знаем. Для того мы сюда и пошли — чтобы узнать.
— Ну, да. А то, что назад мы можем не выйти, тебя не волнует?
— Почему? Волнует. Думаю, там внутри должно быть управление всем этим. Вот его нам и надо найти.
— Как у тебя все просто, — невесело проговорил Квалин.
— А у тебя есть другие варианты?
— Нету. Идем, свободный ты наш.
Они продолжили осторожно спускаться, стараясь не шуметь. Некоторое время путь уходил все ниже и ниже, затем неожиданно выровнялся. Впереди он упирался в стену, зато влево и вправо отходили новые коридоры. Света от фонарей не хватало, чтобы разглядеть, куда они ведут, но с виду они не отличались от того, который привел сюда разведчика и Ученого.
— Прежде чем идти дальше, я тебе кое-что покажу — Диранст вытащил из кармана пульт. — Это дистанционное управление лабораторией. Вот здесь выбираешь режим, а здесь — регулировки, чтобы смотреть показания приборов и тому подобное. А если нажать вот в такой последовательности… потом число, а потом вот эту кнопку… тогда там все разлетится на белые шарики. Число — это сколько секунд до взрыва. На всякий случай, чтобы ты знал.
— Ну у тебя и настроение…
— Настроение как настроение. Не думаю, что это понадобится. Но вообще… бывают ситуации, когда лучше умереть, чем… — Он не стал уточнять, чем что, но все и так было ясно.
Не видя разницы, куда идти, они свернули налево. Некоторое время двигались молча, слушая тишину, в которой не было ничего, кроме звуков их шагов. Загадочная, зловещая тишина… И темнота — только чуть поблескивают металлические стены. Что там, в темноте? Какие механизмы в ней скрыты? Возможно, здесь тоже есть защитная система, которая отслеживает каждый шаг непрошеных гостей. Может быть, в этот самый момент она готовит им ловушку…
— Ход понемногу заворачивает влево, — сказал Диранст.
— Ага. Так мы скоро окажемся под воротами.
— Не исключено. О, смотри, что с моим датчиком!
Квалин глянул: стрелка на эккумундивном индикаторе Койтля вертелась вокруг своей оси, как сумасшедшая, а дистанция менялась каждую секунду. И только интенсивность не скакала, а непрерывно росла. Удивленный, Михаил посмотрел на свой:
— А у меня все на месте. Направление шестьдесят пять на сто семьдесят четыре, дистанция сто двадцать четыре. Это у тебя ихние штучки — как на «Призраке». Как твоя свободная наука это объяснит?
— Пока никак. Слишком мало данных. Может, побочная реакция на какие-то поля.
— Хорошо, если побочная, — сказал Квалин. Он заодно кинул взгляд и на датчик живых форм, но на том ничего не изменилось — никакой жизни, кроме них. И то ладно.
Коридор в конце концов описал полукруг. Судя по всему, ворота остались позади; некоторое время исследователи шли прямо, но потом ход повернул снова.
— Если так будет продолжаться, то мы обойдем вокруг и вернемся, — заметил Диранст.
Квалин ничего не ответил — смотрел на свой датчик. Тот показывал, что они постепенно приближаются к источнику энергии. Конечно, здесь он по мощности не сравним с центральным на «Призраке», но, вероятно, устроен аналогично. Какие же машины он питает?
Взгляд Михаила скользнул по часам и задержался на них. Цифры вдруг начали меняться на глазах и, скорее, напоминали результат работы генератора случайных чисел, а не время суток.
— Твое поле сводит с ума электронику, — сказал разведчик.
— Интересно… У меня оно действует на датчик, У тебя — на часы. Почему?
— Ты меня спрашиваешь?
— Нет, я думаю вслух. Объяснение должно быть самым простым из возможных. То есть — объяснять все через наименьшее количество факторов. Мне кажется, мы не там ищем.
— А где надо искать?
— Об этом я и думаю.
Тем временем туннель выпрямился: теперь он шел перпендикулярно ко входу. А затем глазам первопроходцев предстал другой, более узкий проход, который отходил вправо от основного. Они остановились, будто боясь заглянуть за поворот.
— Если идти прямо — точно сделаем круг, — сказал Диранст. — Помнишь разветвление вначале? Думаю, коридоры симметричны и здесь они сходятся. А нам надо туда, — он указал направо.
— Датчик тоже так показывает — всего двадцать семь метров.
— Так идем!
Оба одновременно завернули за угол. Внешне этот коридор ничем не отличался от предыдущих, но продолжался всего несколько метров. И, пройдя их, исследователи замерли снова. Проход выводил в квадратный зал, стены которого, сделанные все из того же блестящего металла, были усеяны фигурными выступами. Кое-где вдоль них проходили трубы — это напомнило Квалину другой зал, в котором он побывал на «Призраке». Как и там, здесь тоже была большая круглая труба, проходящая от потолка до пола, но в середине на нее был нанизан фиолетовый куб, переливающийся на свету, как будто по нему пробегали волны. Из середины куба исходил свет — настолько яркий, что пропадала нужда в фонарях. Впрочем, ни Михаил, ни Койтль не стали их выключать.
