Коридор поворачивал, а расстояние постепенно сокращалось: восемь метров, семь… Если буду продолжать в том же духе — закончу как Эрбрухт, с холодной ясностью осознал Квалин. Пора действовать. Он вытащил лучемет.
— Койтль, отзовись! — попробовал в последний раз. Никто не ответил.
Жаль, что у меня не комбик, подумал разведчик. Там можно было бы зафиксировать цель по датчику и ни о чем не беспокоиться, здесь же приходилось целиться наугад, на глаз прикидывать направление. Пять метров… если это ты, горе-ученый, то пеняй на себя — проскочила последняя мысль. Надеясь, что рассчитал верно, Квалин трижды нажал на кнопку. Дважды яркие лучи прорезали темноту — на третий раз миник только негромко щелкнул.
Три метра на датчике… Зацепил ли он врага хоть немного? Михаил попытался выстрелить снова — и снова ответом ему был только щелчок. Эти гады балуются не только с приборами — к оружию у них тоже свой подход. Что ж, просто чудесно… вот уже и два метра. Внезапно там, куда указывал датчик, вспыхнул свет, и Квалин невольно зажмурился. Совсем как в том кубе, подумал он, а ведь именно там датчик впервые засек его. И еще: Вилли тогда орал про яркий свет и что он ослеп. Все повторяется… Вот так, герой: ты ругался на эргоника как на паршивого суслика, а сам-то чем лучше него?
Сияние замерло на расстоянии чуть больше вытянутой руки. Оно будто заставляло смотреть на себя, манило, притягивало. Квалину представилось уродливое лицо инопланетного существа, глядящего на него с другой стороны этого света и мысленно говорящего: вот ты и попался — не надо было соваться, куда не следует. Доигрался ты, землянин. Воображаете о себе черт-те что, лезете, куда вас никто не просит… Зачем лезете, что вы тут забыли? Доигрался ты, больше не будешь лазить! Останешься здесь с обожженной головой, и пусть только кто-нибудь еще попробует…
«А вот хрен возьмешь!» — подумал Квалин, обрушивая на сияющего призрака бесполезный лучемет.
Раздался громкий лязг, как от удара металлом о металл, и эхо многократно повторило его. Свет рассыпался на множество маленьких искр, а в следующий миг все они погасли, как гаснут в воздухе вспышки фейерверка. Михаил не стал ждать, что будет дальше, развернулся и побежал прочь. Только скользнул взглядом по датчику: чисто, больше ни единой точки.
Он убегал быстро, как мог. Конечно, сейчас опасности вроде бы не было, но Квалин не доверял ей. Он справился с одним существом, но где найти уверенность, что не появится другое? Диранста, конечно, жаль… Пусть он и малость сдвинутый тип, но симпатичный. Его бы к нам в управление — мы ведь тоже не столько ради денег путешествуем, сколько потому, что интересно. Но теперь уже вряд ли — хоть бы самому выбраться. Плохой из меня командир: прошлый раз одного потерял, сейчас — другого. А то, что здесь я не на службе, — не оправдание. Вот Леди Интергалактик в эгоизме обвинил, а сам-то чем лучше?
Михаил шел, касаясь правой рукой стены, и скоро нащупал резкий поворот. Да, все верно: там должен быть выход. Он прошел еще немного — и правда, ход начал подниматься вверх. Хорошо, если ворота откроются — иначе непонятно, что делать. Хоть в самом деле рвануть все к чертям собачьим в надежде, что самого не заденет.
Даже в темноте Квалин различал вертикальную полосу, разделяющую двери. Неожиданно сзади послышались шаги, и он обернулся, по привычке сжав лучемет. Затем вспыхнул свет фонаря, и разведчик увидел Диранста.
— Снова заработал, надо же, — сказал тот. В голосе звучала тревога. — Ты куда пропал?
— Я думал, ты совсем сгинул. Даже решил, что оно в тебя вселилось… Такое ощущение, что крыша малость поехала, когда все это началось.
— У меня тоже. Должен признать, Квалин, что я совсем струсил.
— Да я, знаешь ли, тоже не проявлял чудеса храбрости. Так где ты был?
— Я когда стрельнул в ту штуку, меня будто обожгло и назад отбросило. А потом свет погас. И тут паника накатила. Кинулся бежать, свернул в правый ход, через каждых десять метров спотыкался… Где-то в середине остановился, стал тебя звать. А потом сообразил, что шлем неисправен. Отшвырнул его со злости… Сейчас думаю: зачем? Но возвращаться туда за ним не стану. На датчике тебя не было — решил, что с тобой все… А ты, наверное, другим коридором шел?
— Другим. Там оно меня и догнало.
— И что потом?
— Шарахнул его миником. А оно рассыпалось вдребезги. Правда, смешно?
— Ага, — сказал Диранст. На лице его не было и тени улыбки.
Он не спеша подошел к воротам. Попробовал толкнуть одну створку, другую — те не поддавались.
— Ладно, — произнес он. — По-хорошему не хочешь? Тогда придется силой. Экрана больше нет — только вынести камень, и всех проблем.
Койтль извлек из сумки что-то маленькое и вытянутое — Квалин, приглядевшись, узнал гравитационный заряд. Диранст приложил его к щели, чем-то прижал — судя по всему, закрепил эккумагнитом.
— Жаль, ручной декон мне еще не привезли, — сказал, отходя. — Придется целиться. Давай подальше — волна у него три метра, но когда полетят каменюки…
Они отступили вглубь, и Михаил, скорее по привычке, бросил взгляд на датчик. На нем снова появилась желтая «своя» точка… и еще одна, красная. Судя по дистанции, она приближалась к повороту.
— Опять эта красная гадость, — сказал Квалин.
— Может, датчик шалит? Не обращай внимания — сейчас сделаем проход и уйдем. Не думаю, что она полезет наружу. — Диранст поднял лучемет и навел его на заграв.
— Дай мне, — предложил Михаил.
Ученый не спорил — молча протянул оружие, понимая, что космический разведчик наверняка стреляет лучше него.
— А что ты там видел? В зале, когда закричал? — спросил Квалин, прицеливаясь.
— Забыл с перепугу. Но урод был тот еще.
Он надавил на кнопку, и та щелкнула — луча не было. Нажал еще и еще, несколько раз подряд — с тем же результатом.
— Оно и этот испортило, — сказал вслух.
— Она, - поправил Диранст.
— Не все ли равно?
Судя по датчику, существо уже поднималось наверх — невидимое, как и в прошлый раз.
— Дай сюда шлем! — вдруг потребовал Койтль.
— Это зачем еще?
— К черту, нет времени! — Он сам сорвал шлем с пояса Квалина и нахлобучил на голову. Проверил, крепко ли застегнуто, и кинулся к дверям.
— Ты чего?! — закричал Михаил, догадываясь, что тот задумал, но сообразил, что напарник сейчас его не слышит.
Диранст уже подбегал к воротам. Квалин хотел догнать, остановить, но холодный расчет подсказывал: не успею. А раз так, то лучше не дергаться, хотя бы не подставляться самому. Поэтому он застыл и молча смотрел, как Койтль, подскочив к створкам и повернувшись к ним спиной, с размаху шарахнул чем-то по концентрированному заграву.
