— Я говорил, что мы снова встретимся, Михаил Квалин! — произнес позади голос, который разведчик слышал лишь раз, но не спутал бы ни с каким другим.
Он обернулся мгновенно. Кейвон Хаймс стоял в проеме, ведущем к источнику, — точь-в-точь такой же, как тогда, когда они встретились в лифте. И даже одет так же… Да, именно так же: в хейгорновскую легкую космическую форму, никакого скафандра! И нет ему дела ни до отсутствия кислорода, ни до низкого давления, ни до космического холода… ни, пожалуй, до законов физики вообще.
— Что ты такое? — спросил Квалин на земном — притворяться не имело смысла.
Черноволосый парень улыбнулся:
— Не об этом нам надо говорить.
— Ты обходишься без воздуха и поэтому решил, что можешь ставить условия?
— Достойно сказано, — заметил Хаймс. — Вполне в твоем стиле.
— Издеваешься?
— Отнюдь нет.
— А хочешь, я угадаю? Сейчас ты попросишь, чтобы я отдал тебе ключи. Оба сразу.
— Верно, Квалин. Так будет лучше всего.
— Лучше для тебя, хочешь сказать?
— Для меня. Для тебя. Для всех.
— Ну да, конечно! У нас на Земле когда-то коммунисты тоже говорили, что их власть лучше для всех. И Рэй Чейн. И ваш Хейгорн из той же компании.
— Хейгорн здесь ни при чем. И я не имею к нему никакого отношения.
— А к кому имеешь?
— Здесь я сам по себе.
— Ладно, допустим. И что ты сделаешь, если я не отдам ключ?
— Разве имеет значение, что сделаю я?
— Это пустые разговоры, — сказал Квалин. — Я с тобой только теряю время.
— Очень жаль, что ты так думаешь.
— Нет, правда, а что ты сделаешь? Убьешь меня? Испортишь скафандр, а потом спалишь лицо? Или придумаешь что-нибудь пооригинальнее?
— Жаль, что ты меня даже не слушаешь.
— Да?! Но ты же все время виляешь! Уклоняешься от ответов, говоришь загадками… Если хочешь, чтобы я сделал по-твоему — объясни, почему!
— Посмотри на себя, — сказал Хаймс.
— Ты о чем?
— Что ты делаешь, Квалин?
— Я иду к источнику! — воскликнул разведчик.
— Вот именно: ты идешь к источнику. Посмотри, как ты идешь. Что ты оставляешь за собой? Ты только что убил человека — разнес ему голову. И едва не взорвал другого. Объясни, почему?
— У него был ключ. Они хотели забрать ключи себе!
— Вот именно, Квалин.
— Я тебя не понимаю!
— Ты путаешь непонимание и нежелание понять. Похоже, что я уже опоздал.
— Ну так иди на хрен! — Михаил поднял лучемет. — А то, знаешь ли, у меня есть сильное желание проверить, что с тобой сделает предельный импульс.
— В этом нет необходимости, — сказал Хаймс. — Я ухожу. Отвернись.
— С чего вдруг?
— Ну как знаешь.
Квалин ожидал, что собеседник развернется, но вместо этого он неожиданно шагнул к разведчику. Тот инстинктивно отшатнулся, но не успел, и в следующий миг Хаймс надвинулся на него. Михаил поставил блок, но тут нога существа, только с виду похожего на человека, вошла в его ногу. Сразу сделалось щекотно, по коже побежали мурашки. Квалин отскочил назад: вдруг вспомнился неожиданно пропавший в подземном сооружении Диранст и оранжевая точка на датчике. Михаил упал на пол и увидел, как тело над ним исказилось, съежилось, изменило цвет — теперь среди оттенков в нем преобладали черный и красный. Потом была вспышка, и на мгновение разведчик ослеп. А потом… потом не стало никого и ничего, будто Хаймс никогда и не появлялся здесь.
Впрочем, не совсем ничего, поправился Квалин, вставая. Там, где только что стоял чужак, на полу лежало что-то маленькое. Михаил наклонился и поднял — это оказался чип, на какие обычно записывают видео или звук. Кумбиэнского образца, но это и понятно. Разведчик нашел в скафандре проигрыватель, сунул туда чип, подошел ближе к гладкой стене и включил.
Запись пошла сразу же. Первым делом Квалин увидел человека в форме — скорее всего, это был охранник. Потом камера повернулась и показала другого, с роскошными усами и бородой — его разведчик знал хорошо. В руках он вертел стандартный лучемет — так, будто видел его первый раз в жизни. «Как тебя зовут?» — спросил он. «Ледхо, господин президент». Камера снова обратилась к охраннику. «Готов ли ты послужить во благо Кумбиэна и „Хейгорна”, Ледхо?» — «Всегда, господин президент!» — «Готов ли ты умереть ради своего президента?» — «Да, господин президент!». А теперь она показывала Хейгорна. «Так умри». Трубка лучемета вспыхнула и выдала несколько импульсов.
Недолгое время Квалин созерцал безумный взгляд главы компании, затем увидел рухнувшее на пол изуродованное тело. А потом запись закончилась. На секунду Михаилу стало дурно — перед глазами возникло залитое кровью лицо Катака. Что-то отвратительно похожее было в этих двух картинах…
Но уже в следующий миг разведчик пришел в себя. Значит, Бентиэн обещал связаться с галактической полицией, вспомнил он. Что ж, пускай, у него есть для них кое-что весьма интересное!
VIII
Ворота простирались от пола до потолка на три человеческих роста — и, если не считать размера, они были точной копией входа в бункер чужаков в пустыне Такла-Макан. Такие же высеченные на сером камне иероглифы, изображающие «Призрак», такая же едва заметная щель и такая же выемка, окаймленная красной полосой.
«Вот здесь-то вы мне и пригодитесь!» — Квалин вытащил из кармана оба ключа.
С виду они были совершенно одинаковые — он даже не мог определить, какой появился у него раньше, а какой нашел Катак. Который же из них подойдет? Или это не важно?
Михаил посмотрел на полосы и впервые заметил, что они мигают синхронно. Промежутки времени между вспышками по-прежнему были неравными, но совпадали для обоих ключей. Более того: когда Квалин перевел взгляд на ворота, то понял, что и там полоса загорается одновременно с ними. Надо же, как просто! И никакая комбинация не нужна… Но все-таки: тот ключ или этот?
Все должно быть просто до конца, решил Михаил. То есть, если не нужно угадывать комбинацию, то уж тем более не стоит ломать голову над вопросом, какой ключ вставлять. Готов поспорить на что угодно: годится любой!
Взгляд скользнул по датчику, но смотреть там было не на что: он зашкалил за предел интенсивности и теперь не показывал ни дистанцию, ни направление — для него источник был повсюду. Решив больше не тянуть, Квалин поднял правый ключ и аккуратно поместил его в углубление.
То, что происходило дальше, казалось удивительно знакомым, и все же Михаил следил внимательно, не желая ничего пропустить. Полосы замигали чаще и чаще, пока не стали гореть непрерывно — ярче с каждой секундой. Вслед за ними разгоралось «яйцо», а потом и сами ворота. И вот Квалин услышал шум. Он был настолько громким, что звук достигал ушей через металлический пол — можно было только догадываться, до чего оглушительный он на самом деле. Разведчик отбежал на несколько шагов вбок по коридору, и тут из середины ворот вырвался ослепительный поток, устремился в шестигранный зал и понесся прочь. Стены вспыхнули ярко-красными тонами, и картины, отразившиеся на них, выглядели адскими пейзажами. Как завороженный, Михаил наблюдал за струей, уходящей в глубины «Призрака» и теряющейся там, и не мог отвести глаз.
