Интересно, так кто же здесь ищет приключений?
Хотя, надо сказать, перспектива заманчивая. Если бы все это случилось полвека назад, я бы даже не думал. Иметь такой источник значило бы не просто обеспечить себя до конца жизни — можно было бы получить все, что только пожелаешь. Сейчас, конечно, естественное сырье ценится уже гораздо меньше, но все же в таких количествах, как здесь… О-хо-хо! Да, мы не будем единственными, но в первую сотню попадем точно.
Если только не принимать во внимание странные слова Престона о том, что все здешнее золото на самом деле ничего не стоит.
Конрад, ты ведь знаешь гораздо больше, чем говоришь! Ты стащил у меня ключ. И ты не просто догадываешься, что стояло за последним сообщением несчастного Роберта. Раз ты так уверенно отказываешься от предложения ограничиться золотым рудником — значит, у тебя есть на то причины. Не имею понятия откуда, но ты обладаешь гораздо большей информацией, чем мы все. И я еще вытащу из тебя эту информацию! Вытащу!
Да, Крез умер бы на месте, узнав, о чем мы здесь размышляем.
— Вот что, мóлодцы. Даю вам две минуты, чтобы насладиться зрелищем и прийти в себя, а потом езжайте вперед.
В конце концов, зачем себя сдерживать? Спрыгиваю с вагонетки и подхожу к стене, сплошь покрытой золотым слоем. Наверное, в свое время здесь шли весьма горячие процессы, и благородный металл отложился среди камня еще в расплавленном состоянии, а потом постепенно затвердел. Впрочем, Джо лучше знать, как это все могло произойти, я же в таких вещах не спец. Да мне и не очень интересно. Я практик, а не теоретик. Хватаю рукой торчащий шипообразный выступ, с силой сжимаю его и откалываю. Что бы там дальше ни случилось, но сувенир на память у меня останется.
Джо стоит вплотную к золотой стене с довольной миной на физиономии. Эге, да он просто в экстазе, разрази меня гром! Нет, я много чего могу понять, но это уже извращение.
— Макс, ты посмотри!.. Черт! Нет, ты только посмотри!.. Мы станем самыми богатыми во Вселенной! Учредим здесь компанию… «Конрад и K°»… А что, правда! Нет, ну ты подумай…
— Джо…
И тут мой взгляд скользит вниз и останавливается на левой руке, где скромно пристроился датчик живых форм.
Но такого не может быть!!!
Та экспедиция высказалась по этому поводу совершенно недвусмысленно: биологической жизни на планете нет и не может существовать в принципе.
Да, но что же в таком случае означает красная точка?
— Макс, ты… чего? — Джо еще только начинает приходить в себя.
— Датчик… там…
Далеко… метров сто впереди. Стоит она или движется?
Движется. Причем нам навстречу.
Опустошители…
— И правда… красная точка… Так значит, кто-то остался жив?
— Кхм! — я едва не поперхнулся. Почему такая мысль не пришла мне в голову?
Нет, подожди, не спеши радоваться. Если бы это был кто-то из экспедиции, то…
— Он не идентится как человек. Соображать надо, Джо.
— А если у него просто нет идента?[7]
— Не мели чепуху. Лучше просто стой, где стоишь. И выключи осветитель!
— Зачем?
— Я сказал — выруби! — ухитряюсь выкрикнуть это, не повышая голоса. — А еще лучше — заткнись.
— Если он выключит, то будет беззащитен, — замечает Конрад. — Не у всех такие глаза, как у тебя.
— Командор, это мои проблемы, а не его. Джо, делай, что говорю!
— Макс, ты свихнулся!
— Да, я свихнулся нахрен! Выруби свет, мать твою!
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! — это Конрад. Джо глядит на меня глазами испуганной зверушки; он откинулся на стену и не в состоянии издать ни звука.
Придурок: не понимает, что для него же будет лучше! Может быть, нам повезет, и незваный гость, кто бы он там ни был, нас не заметит.
— Я еще раз повторять не намерен!
Тут напарник наконец не выдерживает и подчиняется. Пещера погружается во тьму.
Красная точка мигает — сейчас оно покажется из-за поворота.
Ближе… еще ближе… вот!
Расстояние продолжает сокращаться. Но впереди — все такой же безжизненный коридор. И ни единого звука… Проклятье!
Эта тварь вот-вот подберется сюда и растерзает нас обоих. Так же, как раньше — наших предшественников. Выпотрошит, и следа не оставит…
Где там мой импульсник?[8]
Пусть будет наготове: скорее всего, его еще придется применить.
Что, если я не могу увидеть его в этом спектре?
А дистанция уже уменьшилась до пятидесяти метров… Кажется, мы сделали хуже сами себе.
Не «мы», Макс, не «мы»! Ты сделал!
— Джо, включи свет и давай к вагонетке!
Молчание. Поворачиваю взгляд — он стоит у стены, тело бьет мелкая дрожь.
Опустошитель! Он заберет твои силы целиком и без остатка…
Тук-тук! Никого нет дома. А кто говорит? Кто? Так кто же?!
Двадцать семь… Триста сорок четыре… Семьдесят восемь… Сто шестьдесят пять… Пять… Раз, два, три, четыре, пять — вышел зайчик погулять… вдруг охотник выбегает… охотник…
Так кто же ты все-таки — охотник или жертва?
— Макс, что происходит?!!!
Дьявольщина! Неужели страх действует на меня так же, как и на него?
А чем ты на самом деле отличаешься от него? Да ничем, кроме того, что… но это в данном случае не важно.
Снимаю «имп» с предохранителя. Руки дрожат… Черт бы меня побрал! Тридцать два метра…
— Джо, твою мать!!!
Дурак! У тебя же у самого есть фонарь на башке!
Свет… луч света в темном царстве…
Ничего! Пусто.
А, без разницы. Наверняка оно уже давно нас заметило.
— Макс, ответь! Вы там в порядке?!
— Нет, Конрад, так-перетак, заткнись нафиг!
Какого черта, спрашивается, лезть с дурацкими расспросами, когда оно уже совсем рядом? Какого, я вас спрашиваю?!
Не отвечаете? И не надо…
— Двадцать три… двадцать два… двадцать один…
— Макс, отзовись! Не стой как истукан, забирай Джо и уходи!
