Гренадер лишь покачала головой и стремительно рванулась вперед, перепрыгнув через упавшее дерево, которое только что служило ей прикрытием. Впереди, метрах в двадцати, виднелись двое с носилками — доктор с Мацугой с трудом продирались вперед. Рядом шла Элеонора, держа в руках капельницу.
Пробираясь к Хукер, притаившейся за другим упавшим деревом, гренадер успела неоднократно выругаться — почва, заваленная срубленными ветками и сваленными деревьями, крайне затрудняла передвижение.
— Вперед, сэр, — закричала она принцу, сделав одиночный выстрел в заслоняющую гущу деревьев.
Едва Роджер выскочил за укрытия, как… из-за ближайшего куста вылетела целая куча дротиков.
— О боже, — вырвалось у Пенти. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, куда полетели смертоносные стрелы, — туда, где только что сидели она и… принц.
Роджер действовал инстинктивно, ни секунды не раздумывая. Он просто развернулся в сторону, откуда были выпущены дротики, и понесся туда с гранатометом наперевес. Избежать опасности он мог только одним способом: как можно быстрее пробежать вперед несколько метров, под шквалом стрел.
Джулиан с троицей вооруженных до зубов пехотинцев прошел мимо команды носильщиков.
— Билали, ну ты козел!
— А что я, по-вашему, должен был сделать? — парировал командир отделения, прикрывавший носильщиков с тыла. — Долбануть принца по голове и привязать к носилкам?
— Не самый плохой вариант, — прорычал Джулиан, споткнувшись об очередную ветку и со всего размаху рухнув вниз, ударившись о толстый ствол. — А черт!
— Вы в порядке, шеф? — спросил Гронинген.
— Да, да, — проворчал Джулиан, вставая на ноги. От удара, вызванного падением, скорее пострадало дерево, чем прочная броня сержанта. Чтобы повредить его хромированный костюм, скорость при падении должна была бы составлять не менее шестидесяти километров в час. — Вперед, быстрей! — скомандовал сержант, услышав очередной грохот взрыва.
Гранаты кончились. Отбросив гранатомет, Роджер вытащил меч. Он вспомнил, что учитель-сенсей часто рассказывал ему про Книгу Пяти Колец. Но принц так и не удосужился ее прочесть — еще одно дурацкое упрямство, о котором он сейчас сожалел. С трудом, но Роджер все же вспомнил технику борьбы против нескольких соперников.
— Прекрасно, — подумал принц, обнаружив перед собой около пятнадцати или двадцати мардуканцев, нарисовавшихся из-за кустов со своими мечами, дротиками и прочими артефактами. — Интересно, и что я теперь буду делать?
Некоторые туземцы были ранены, отдельные достаточно серьезно, однако по большей части они почти не пострадали, хоть и были явно расстроены случившимся. Но хуже всего было то, что издали доносились звуки сотен охотничьих горнов, причем неумолимо приближавшиеся. В общем, дело приобретало весьма опасный оборот. “Может быть, они меня не тронут? У меня же нет на голове рогов”, — размышлял принц.
Первый мардуканец набросился на него, держа копье над головой. При этом он так истошно орал, словно хотел разбудить мертвых. Роджер увильнул от удара и, воспользовавшись тем, что туземец по инерции проскочил несколько вперед, изловчился и со всего размаха отсек кранолтцу руку. Тут в атаку пошли остальные, и Роджер решил сконцентрироваться на слабейшем из них: на мардуканце с открытой раной на ноге — по-видимому, от шрапнели.
Принц напал на него первым, выбил из его рук копье и после непродолжительной схватки, в процессе которой туземцу удалось выхватить свой собственный кинжал, рассек мардуканца катанским мечом от плеча до паха.
Продолжая защищаться, Роджер обнаружил, что кранолта подходят к нему все ближе и ближе, но действуют уже не так уверенно, как поначалу. Принц умудрился расправиться с двумя воинами, даже не поцарапавшись, что заставило туземцев не так рьяно лезть на рожон.
Роджер понимал, что тем, что он пока еще жив, он обязан удаче и нескольким несложйым трюкам. К тому же кранолта, как выяснилось, были не так уж хорошо натренированы. Приемам принца обучил Корд, и складывалось впечатление, что для противника такая техника оказалась полной неожиданностью. Если так пойдет и дальше, то, может быть, пять минут он еще и продержится.
Разумеется, его могли прикончить в любую секунду. К примеру, это наверняка произошло бы, попытайся он побежать: пара метко выпущенных дротиков довершила бы дело. Однако пока он сражался один на один, в честном рукопашном бою, у него оставался шанс, правда небольшой.
Один из пенистых вышел вперед и нарисовал на земле какую-то линию. Роджер удивленно пожал плечами, недоумевая, что мог означать этот жест, но, немного подумав, сделал то же самое.
Похлопав своими нижними руками, пенистый перешагнул через нарисованную линию и стал в защитную стойку.
Как только он это проделал, Роджер вдруг вспомнил про свой пистолет. Среди окруживших его мардуканцев он заметил лишь четверых копьеметателей, у остальных были мечи. Принц мог мгновенно вытащить пистолет и прикончить всех вооруженных туземцев быстрее, чем полетит первое копье. В том, что у него все получилось бы, он не сомневался: в Ку'Нкоке ему не раз предоставлялась возможность это проверить. В то время как сражаться на мечах, один на один, принцу Великой Империи с четырехруким варваром на какой-то богом забытой планете… это смахивало на сюжет довольно пошлого приключенческого рассказа. А если по счастливой случайности ему еще и удастся выжить, тогда уж капитан Панер наверняка собственноручно свернет ему шею.
Роджер перешагнул линию.
Пенистый, держа меч в правой руке, сразу же попер на него. Двуручный меч весил около десяти килограммов. Если бы Роджер попытался поставить блок, от него бы мокрого места не осталось, так что, опустив свой меч вниз, он терпеливо дожидался конкретных действий великана, а потом, улучив момент, поднял меч над головой и подскочил к врагу.
Ужасающее стальное клацанье звенело в ушах Хукер, пока она двигалась по направлению к источнику звука. Земля вокруг была густо усеяна воткнутыми дротиками, и она уже не чаяла застать принца в живых. Однако, подойдя поближе, она увидела его в окружении что-то орущих пенистых. Едва не споткнувшись о мертвого мардуканца, Хукер остановилась как вкопанная и стрелять не стала. Кричащая толпа стремительно разрасталась. Внутренний инстинкт подсказывал ей, что если она выстрелит, то принц умрет.
Роджер переводил дыхание, высматривая следующего противника. Три мардуканца уже отошли с его легкой Руки в мир иной, а принц только сейчас уяснил себе некоторые местные правила ведения боя. Оказывается, линия, которую он начертил, являлась своего рода границей безопасности. Пока он находился на “своей” стороне от линии, неприятель не имел права его атаковать. Однако если зрителям казалось, что он “застоялся” там слишком долго, возрастал гул протеста. Так что бездействовать и ожидать помощи извне он не мог.
Принц даже не оглянулся, заслышав сзади топот бегущих ног. То, что это был, скорее всего, пехотинец, принц догадался по реакции мардуканцев.
