– И что тогда?
– Тогда нам придется здорово попотеть, выбираясь из этого квадрата. Чеченцы возьмут наш след не хуже гончих. Им в этих горах каждая тропка знакома, каждое ущелье.
– Очень оптимистично, – сказала Алиса, в горле которой набух горячий комок. Ей не хотелось умирать. Даже мысль о смерти в такой погожий день причиняла почти физическую боль.
– Между прочим, поводов для оптимизма немало, – заметил Бондарь.
– Можешь назвать хоть один?
– Просто слушай и смотри. Представление начинается.
Где-то далеко за горами нарастал, постепенно ширясь, рокот моторов. На несколько секунд он пропал, заглушенный горным отрогом, но потом шум возник снова, уже значительно ближе и явственнее.
– Летят! – воскликнула Алиса, давая выход накатившему облегчению.
Рука Бондаря предостерегающе стиснула ее плечо:
– В укрытие.
Схоронившись под поросшим мхом каменным козырьком, накрывавшим часть темной расщелины, они услышали усиливающийся грохот двигателей, сопровождавшийся пронзительным свистом турбин. Вынырнув из-за скалистого гребня прямо над их головами, тройка боевых вертолетов нырнула вниз, устремившись в долину с одиноким строением кошары. Их тени мчались внизу, не разбирая дороги, как спущенные с поводков псы. Алисе показалось, что до ее ушей доносятся гортанные голоса растерянных чеченцев, а потом все утонуло в таком оглушительном грохоте, что она испугалась за свои барабанные перепонки. Это взорвались первые ракеты, выпущенные вертолетами. Зажимая уши ладонями, вытаращив глаза, городская девушка, полагавшая, что все самые крутые зрелища на земле происходят в кино или на концертных подмостках, смотрела, как низвергаются на землю дымные смерчи, порождая разрывы, вздымающиеся на равнине, словно грандиозные огненные гейзеры. Кошара лопнула и развалилась, подобно картонной коробке, по которой хватили невидимым кулаком. Среди дыма, пламени и земляного крошева метались человеческие фигурки, некоторые из них взлетали в воздух, разлетались в клочья или вообще исчезали из виду. Земля дрожала так сильно, что у Алисы заныли зубы, а вертолеты продолжали кружиться над долиной, обрушивая вниз шквалы огня. Они действовали подобно огнедышащим драконам, договорившимся смести с лица земли все живое. Когда иссякли ракеты и бомбы, заговорили пулеметы, добросовестно перемалывающие глиняные останки кошары заодно с костями живых и мертвых. В какой-то момент по вертолетам открыли автоматный огонь. Алисе даже показалось, что она видит искры, высекаемые пулями из стальных боков «вертушек», но потом автоматы боевиков захлебнулись.
– Что это? – спросила Алиса, заметив шлейф белесого дыма, протянувшийся от земли к небу.
– Чеченцы пытаются достать вертолеты из гранатометов, – пояснил Бондарь. – Бессмысленное занятие. Заведомо проигрышное.
– Почему же у тебя получилось?
– Чтобы стрелять, как я, нужно пройти хорошую школу.
– Как она называется?
Бондарь пожал плечами:
– Забыл. Но эта школа довольно реалистично описана у Данте.
– А-а, – понимающе протянула Алиса. – Ты имеешь в виду круги ада?
– Угу. Что-то в этом роде.
– Лично мне при упоминании ада всегда будет представляться одна и та же картина.
– Какая? – полюбопытствовал Бондарь.
– Эта.
Алиса кивнула на вертолеты, зависшие над равниной. Их стеклянные морды были опущены вниз, как у хищников, выискивающих все новые и новые жертвы. Наверное, среди разбросанных по земле тел произошло какое-то шевеление, потому что пушка одного из вертолетов отозвалась на это выстрелом, коротким, как удар молотка, загнавшего гвоздь в гроб. Последний гвоздь. Завершающий.
– Теперь начнется высадка десанта, – сказал Бондарь. – Пока бойцы будут искать мой труп с компьютерным винчестером в рюкзаке, мы с тобой должны убраться отсюда как можно дальше.
– Куда мы пойдем? – спросила Алиса, готовая беспрекословно последовать за своим Вергилием.
– В горы. На равнине нас прихлопнут либо свои, либо чужие. Скорее всего, нас объявили опасными преступниками, так что соотечественники теперь представляют для нас такую же угрозу, как чеченцы.
Пригнувшись, Бондарь двинулся вперед, спеша скрыться среди корявых кустов и сосенок, постепенно переходящих в лес, покрывающий горный склон.
– Между молотом и наковальней, – прокомментировала Алиса, подражая каждому его движению. – И долго мы будем так странствовать?
– Двое суток, может быть, трое. Пока не доберемся до Северной Осетии или Ставрополья. Это уж как повезет.
– Повезет, – убежденно заявила Алиса. – Если, конечно, я шею не сверну ненароком.
Бондарь обернулся:
– Горы здесь небольшие, лесистые, так что превращаться в скалолазку тебе не придется, не беспокойся.
– Я беспокоюсь о том, в каком виде покажусь людям. Меня примут за самку снежного человека. За йети.
– Ну, здешний народ ко всему привычный. Не думаю, что ты произведешь особый фурор.
Приостановившись, чтобы напоследок полюбоваться затянутой дымом низиной, Алиса согласилась:
– Да, после подобного зрелища уже трудно чему-то удивляться. Теперь я понимаю, почему бог не карает грешников.
– Почему же? – поинтересовался Бондарь.
– А зачем? Мы все и так наказаны.
– Тем, что смертны?
– Тем, что живы, – возразила Алиса. – На этой планете. В этом веке.
Бондарь промолчал. Он давно пришел к аналогичному выводу, так что переливать из пустого в порожнее не имело смысла.
Глава 18
По долинам и по взгорьям
Ближе к вечеру Алиса начала выдыхаться. «Вот уж действительно: лучше гор могут быть только горы, на которых еще не бывал, – размышляла она, вяло переставляя ноги следом за ботинками идущего впереди Бондаря. – Горы, на которых никогда не бывал и не побываешь». С полудня она не держала во рту маковой росинки – только пила воду. Один раз – из встретившегося на пути ручья. Потом дважды – из фляжки своего неутомимого спутника. Влага тут же выходила вместе с потом, но пить часто и помногу Бондарь не позволял, утверждая, что от этого будет только хуже. Но вот настал момент, когда слово «хуже» потеряло всяческий смысл. Хуже было просто некуда.
– Или мы остановимся, или дальше пойдешь один, – прохрипела Алиса, шагая вперед из последних сил.
– Значит, самое время перекусить, – невозмутимо согласился Бондарь. – Привал.
– Привал, – слабо повторила Алиса, прежде чем рухнуть на усыпанную хвоей землю.
Она давно мечтала об этом миге высочайшего блаженства. Врут те, кто утверждает, что для полного счастья женщине необходимы любовь, забота и ласка. Сначала ее нужно погонять по горам до полного изнеможения, а потом позволить валяться на земле, вот тогда она поймет, что такое настоящее счастье, сравнимое по накалу с оргазмом.
