— Выходи, — сказал Лоуренс, кивая в сторону
люка. — Я подожду, пока ты придешь и заберешь меня отсюда.
— Не говори ерунды. Ты знаешь, что на это нет
времени. — С этими словами Криспин снял бриджи, обмотал завязки вокруг
стропил, а штанины сбросил вниз Лоуренсу. — Хватайся.
— Нет. — Лоуренс не двинулся с места. — Прошу
тебя, Криспин, уходи. Это я виноват в том, что втянул тебя в это дело. Иди, со
мной ничего не случится.
Держась на руках, Криспин свесился со стропил и завис над
головой у Лоуренса.
— Черт тебя побери, Лоуренс Пикеринг! Если ты не полезешь
наверх, я сам спущусь вниз. Ты — мой лучший друг, и я, против всякого здравого
смысла, не могу бросить тебя здесь умирать во имя любви к Констанции Гросгрейн.
— Прошу тебя, ухо… — Лоуренс прервал сам себя. —
Что значит против здравого смысла?
— То, что ты самый упрямый изо всех лучших друзей,
которых может иметь человек. А теперь хватайся за бриджи и лезь наверх.
После нескольких неудачных попыток Лоуренсу удалось
повиснуть на стропилах рядом с Криспином.
— Упрямый, — мрачно пробубнил он, ползя следом за
другом туда, где в крыше виднелся люк. — И вовсе я не упрямый.
— Ты шутишь? Если бы ты не был упрямым, то ничего не
добился бы в жизни и работал бы сейчас на своего помощника.
— Это верно. Но все же…
— Эй! — раздался вдруг голос снизу. — Здесь
есть кто-нибудь? Эй! Криспин!
— Софи! — хором ахнули они.
Софи, запрокинув голову, посмотрела вверх.
— Что вы там делаете? Наверху ведь жарче, чем здесь,
внизу.
— Софи, как ты попала сюда? — спросил Криспин.
— Через боковую дверь.
— Боковая дверь? — простонал Лоуренс.
— Да, вон там. — Она кивнула назад, удивляясь,
почему они относятся к ее появлению, как к дьявольской уловке. — Если
хотите, я уйду. Я все равно собиралась…
— Нет! — крикнул Криспин.
Они с Лоуренсом быстро попятились по стропилам назад к столу
и одновременно спрыгнули вниз, поломав стулья.
— Скорее, скорее. — Криспин схватил Софи за руку и
потянул в указанном ею направлении.
— Подожди, Криспин. Я и так собиралась уходить. На этот
раз окончательно. Я пришла только для того, чтобы сказать, что я знаю, кто
убийца…
— Пошли же скорее!
— Я и так иду быстро. Я знаю, что ты любишь ее, и мне
очень неприятно говорить тебе это, но убийца — Конста…
Криспин подхватил Софи на руки и бросился к двери, но в этот
момент у него за спиной раздался чудовищный грохот, и потолок склада обрушился.
Глава 24
— Тс-с! Ты слышишь? — спросил стражник своего
товарища. Несколько человек — за исключением тех, кто сопровождал в Тауэр
Констанцию Гросгрейн, оказавшую серьезное сопротивление при аресте, —
прочесывали окрестности склада в поисках тех, кто остался в живых после взрыва.
Одного они уже нашли: его отбросило взрывной волной в канаву, он был в
состоянии держаться на ногах, хотя и нетвердо. Остальные двое словно сквозь
землю провалились. Приближалась ночь, и приходилось признать, что они скорее
всего погибли. Стражники уже собирались прекратить поиски, как вдруг до них
донеслись голоса: очень тихие, но отчетливые.
— Нет, это я, — утверждал чей-то голос.
— Нет, нет. Это я.
— Ты шутишь. Я… — Криспин осекся, заметив двух
стражников на краю перелеска, где они с Софи укрылись.
— Мы их нашли! — крикнул один из стражников, и
сразу же раздался топот десятка бегущих ног.
— Криспин, — прошептала Софи, вынырнув у него
из-под руки, — ты отдаешь себе отчет в том, что мы абсолютно голые?
— Отдаю, — сказал он и стал шарить вокруг в
поисках бриджей и башмаков.
— Твоя одежда осталась на складе, — напомнила
Софи. — А моя сгорела.
Криспин вспомнил, как срывал с Софи загоревшееся платье и
как потом потерял сознание. Теперь он оглядывался в поисках большого листа или
ветки, чтобы хоть как-то прикрыть наготу.
— Вас разыскивают, лорд Сандал, — с официальным
поклоном обратился к нему стражник.
— Прекрасно, — ответил тот. — Я тоже кое-что
разыскиваю. Какую-нибудь одежду.
— Боюсь, что доставить вам одежду мы не успеем.
Требуется ваше немедленное присутствие.
— Неужели это настолько срочно, что я не могу даже
одеться? Кому я так спешно понадобился? Может быть, самой королеве? —
возмущался Криспин, поднимаясь.
— Да, лорд Сандал, — ответил голос, который тринадцать
дней назад отправил Криспина в ложную отставку. — Королеве.
Криспин и стражники преклонили колена при ее появлении.
Криспин украдкой бросил взгляд в сторону Софи и увидел, что она спряталась за
дерево и внимательно наблюдает за происходящим.
Королева остановилась перед Криспином и протянула ему руку.
Вместо массивного золотого кольца, украшавшего руку королевы во время их
последней встречи и служившего тайным кодом, предписывающим Криспину выполнять
все приказы, которые произносились с отрицанием «не», теперь на пальце у нее
сиял огромный рубин, к которому Криспин и прикоснулся губами.
— Можете подняться, лорд Сандал, — сказала
королева. — Не беспокойтесь. Мы видели подобное и прежде. — Криспин
стоял перед ней абсолютно обнаженный, и Софи, глядя на него из-за дерева,
невольно подумала, что он очень красив. — Вы выполнили свою миссию
блестяще, лорд Сандал. Точно следовали нашим инструкциям. Действуя тайно, вы в
кратчайшие сроки сумели раскрыть и уничтожить преступную сеть, угрожавшую
безопасности нашего королевства. Однако одну инструкцию вы все же
проигнорировали.
— Прошу прощения у вашего величества, но я…
— Не перебивайте нас, лорд Сандал. Только в одном вы
пошли против нашей воли, — властно продолжала королева. — Вы не
выбрали себе в жены достойную английскую леди, лорд Сандал. Ваши тетушки
сообщили мне, что вы выбрали себе невесту, но не вступили с ней в брак,
несмотря на их настойчивые просьбы. Они даже добились ордера на обыск вашего
дома, чтобы найти ее и заставить вас жениться, но все напрасно. Однако если
ваши тетушки полагают эту девушку достойной вас, мы не возражаем. Женитесь на
ней, лорд Сандал, и не медлите. Мы благословляем ваш союз этим кольцом.
Она сняла с пальца кольцо с рубином и протянула его
Криспину. Когда он заколебался, не решаясь принять такой дорогой подарок, она
склонилась к самому его уху и шепнула:
— Смелее, милорд. Оно как раз составит пару с тем
браслетом, который у вас уже есть.
— И вдруг неизвестно откуда появилась старуха, —
рассказывала Софи, склонившись на грудь Криспину, когда они вместе принимали
ванну в его саду в Сандал-Холле, специально подготовленную к моменту их
возвращения домой. — Она схватила меня и потянула к куче мусора, за
которой, как оказалось, скрывалась дверь в дом с выходом на соседнюю улицу. Но
странно даже не то, что она каким-то чудом оказалась в этом тупике, а то, что
она знала меня и тебя, знала, куда мне идти, чтобы встретиться с тобой.
