Нит Нассам испугался.
— Хочешь сказать, ты все знала?
Гуль Алуф повернулась к биоцистерне, от которой, словно волосы на голове великана, в разные стороны расходились термионические волокна и схемы. В цистерне сидел молодой в’орнн, к телу которого крепились биоволокна.
— О чем ты только думал? Курган Стогггул знает про меня и про все остальное!
— Так ведь он ничего толком не видел и уж точно ничего не понял.
Вокруг громко жужжали гэргоновские ионные механизмы. Они были в лаборатории Храма Мнемоники. Это была официальная лаборатория, известная всем членам Товарищества. «Венец творения» — так ее называли. Именно здесь с помощью генной инженерии и биоэнергетических манипуляций избранных в’орннов превращали в гэргонов.
— Это шутка! — рассмеялся Нит Нассам.
— Конечно, очень смешно! — Однако Гуль Алуф казалась абсолютно серьезной.
— Это правда шутка, и если бы у тебя была хоть капля чувства юмора, ты бы рассмеялась. — Гэргон скрестил руки на груди. — Курган Стогггул мог быть одним из нас, равно как и Аннон Ашера, если бы не вмешательство Нита Батокссса. — Нит Нассам наклонил голову. — И если мне не изменяет память, тебя назначили Производительницей.
— Меня не назначают, — пылко возразила Гуль Алуф. — Я сама выбираю своих детей.
— Это так Производители нас называют?
Гуль Алуф отвернулась от гэргона, продолжая заниматься своим делом.
— Тебе лучше сюда не приходить.
— Но я все-таки пришел. — Техномаг заколебался. — Хочу, чтобы ты мне помогла.
— Глупое желание.
Нит Нассам развел руками.
— Почему? Ты же помогла Ниту Сахору.
— Не упоминай при мне его имени!
— Ах да, теперь вспоминаю. Все кончилось плохо.
Гуль Алуф собрала двадцать биопроводов в пучок и окунула в цистерну с электролитом усовершенствованной формулы.
— Все всегда кончается плохо.
— Я хочу, чтобы ты помогла найти и расшифровать информацию в лаборатории Нита Батокссса.
Гуль Алуф взяла еще двадцать проводов и подсоединила их один за другим к источнику питания. Эта процедура требовала полной сосредоточенности, и Производительница не ответила.
— Он был твоим ребенком. — Нит Нассам шагнул к Гуль Алуф. — Ты знала Нита Батокссса лучше, чем кто-либо другой, — его капризы, привычки, секреты.
— Думаешь, он мне доверял? — Производительница обернулась и прижала палец к губам. — Эксперимент с самого начала пошел не по плану. Мозг продолжал видоизменяться, и я чуть не остановила рождение.
— Почему?
Производительница молча смотрела на гэргона, а потом отвернулась.
— Он узнал о том, что я сделала, и так меня и не простил.
— Но он же был твоим сыном… Помоги мне! Только ты можешь это сделать. Если поможешь, то это будет тебе оправданием.
Гуль Алуф задумалась.
— Почему тебя так интересует то, над чем работал Батокссс?
Гэргон приблизился, теперь их разделяла цистерна с кипящим электролитом.
— Разве не странно, что им смог овладеть кундалианский архидемон? В следующий раз на месте Батокссса можем оказаться ты или я. Так или иначе, до того, как архидемон получил над ним полную власть, они как-то сосуществовали. Если мы расшифруем его данные, то сможем проследить за ходом экспериментов и, возможно, даже узнаем, как защитить себя.
В словах гэргона была доля правды, но обмануть Гуль Алуф непросто. Он задумал что-то еще, что-то тайное, а следовательно, более важное. Как же узнать, чего действительно хочет техномаг? Производительница понимала, что существует один-единственный способ раскрыть замысел Нита Нассама, и все же на это она не решилась.
— Я подумаю, — холодно ответила Гуль Алуф.
— Спасибо!
— В следующий раз, Нит Нассам, потрудись получить разрешение, прежде чем вторгаться в мою лабораторию.
— Видите те маленькие блестящие глазки? — Тигпен остановила своих спутниц, едва они повернули за угол. Впереди тянулся темный сырой коридор, замусоренный и пропахший чем-то кислым. Пульсирующая музыка «Цтонна» уже затихла. — Впереди какой-то зверь.
— Интересно, кто это? — спросила Риана, вглядываясь в темноту.
— Не знаю. — Зубы Тигпен обнажились, а уши прижались к голове. — Единственное, что могу сказать твердо, — выглядит он отвратительно.
Элеана просвистела довольно сложную мелодию, и о грязную каменную стену эхом отразилось глухое рычание.
— Видите? — Тигпен встала на четыре задние лапы и выпустила когти.
— Успокойся. — Элеана погладила раппу за ушами.
— Не сейчас! — рявкнула Тигпен.
Элеана рассмеялась.
— Мазли, иди сюда, малыш! — позвала она.
По каменному полу зацокали когти, рычание приблизилось. Тигпен оскалилась и устрашающе заклацала зубами.
Элеана обняла раппу.
— Все в порядке, я его знаю. Он совсем не опасен.
Из темноты приближался шестиногий зверь. У него были короткие толстые лапы с длинными когтями. Плоская голова с вытянутой мордой напоминала змеиную. На спине в три ряда росли устрашающие шипы. Зверь казался неуклюжим, но двигался с огромной скоростью.
Бросившись к Элеане, он прижался мордой к ее груди, чтобы молодая женщина его погладила.
— Это же клайвен! — в ужасе закричала Тигпен.
— Мазли, малыш, — смеялась Элеана, — а я боялась, что ты меня забыл!
Воительница нежно погладила плоскую голову Мазли, а он от восторга закатил красноватые глаза и завилял хвостом так часто, что три ряда шипов слились в одно расплывчатое пятно. Затем клайвен хрипло тявкнул и повел странниц по грязному коридору. Скоро они вышли к лагерю — грязным лачугам, в которых жили бледные, с пустыми глазами кундалиане. Увидев девушек и раппу, никто даже не пошевелился.
— Что это за место? — спросила Риана.
— Это Черная Ферма. — Элеана продолжала идти за клайвеном. — Здесь живут сломленные и покалеченные в’орнновскими пытками кундалиане. Они больше не могут работать и поэтому в’орннам не нужны. Десятки лет назад их просто изгнали из Аксис Тэра. В’орнны постарались о них забыть, а мы помним.
— Никогда не слышала о существовании Черной Фермы!
— О ней мало кто знает, за исключением бойцов Сопротивления и членов их семей. Каждую неделю кто-нибудь из бойцов приносит сюда еду и самое необходимое.
Риана была поражена. Она вспомнила одно из поручений, которое исполняла еще послушницей в монастыре Плывущей Белизны. Раз в месяц одна из послушниц должна была носить еду в Ледяные пещеры. Следовало кормить и одевать нищих и мелких преступников, изгнанных из кундалианского общества. Многочисленные изгои жили на скованных льдом склонах Дьенн Марра в ужасных условиях. Поход к ним рамаханы считали тяжелым заданием, почти наказанием, но если бы Риану однажды туда не отправили, она никогда бы не встретила Тигпен, и многое в ее жизни наверняка сложилось бы по-другому.
