Пролог
Легенда о кольце
Давным-давно в одном королевстве жил принц, который никак не мог найти себе невесту. Мать принца, обеспокоенная судьбой королевства, подарила ему магическое кольцо, предназначенное для той единственной девушки, которая станет его истинной любовью и судьбой. Прекрасные девы со всех концов света примеряли это кольцо, но все их усилия были напрасны. Однажды дочь проезжего купца случайно надела его на палец. И кольцо оказалось ей впору. Принц понял, что любит эту девушку, и они поженились. Их брак был долгим и счастливым, а их подданные жили в мире и достатке.
С тех пор минули годы и века, но легенда о королевском обручальном кольце не забылась. Более того, возникла даже традиция: если наследный принц до своего тридцатилетия не нашел себе невесту, все незамужние девушки должны примерить это обручальное кольцо. И если кому-то оно окажется впору, принц обязан жениться на его обладательнице в течение недели или же отречься от престола.
Итак, наша история начинается…
Глава первая
— Знаете ли вы, ваше высочество, что она устроила пожар в Белом доме? — шепотом поинтересовался Дидье Алоис.
Его высочество принц королевства Сан-Монтико Ричард де Тьерри внимательно посмотрел на красивую молодую женщину в светло-зеленом бальном платье, которое удивительно гармонировало с ее глазами цвета изумруда и выгодно подчеркивало стройную талию. Ее каштановые волосы эффектно и в то же время очень естественно спадали на плечи. Он видел, как неторопливо она прошла через весь зал и, ослепительно улыбнувшись, присела в реверансе, приветствуя членов королевской семьи.
— Кто она такая? — спросил он.
— Ее зовут Кристина Армстронг, — охотно ответил Дидье — достаточно громко, чтобы перекрыть голоса собравшихся гостей, и в то же время достаточно тихо, чтобы его услышал только Ричард.
Дидье — Диди — королевский советник — знал все обо всех приглашенных на бал по случаю дня рождения принца. Это была его прямая обязанность. Ричарду очень хотелось узнать, что же еще известно его лучшему другу о Кристине Армстронг. Он был уверен, что никогда раньше не встречался с этой женщиной, но что-то в ней ему было очень знакомо. Тут Ричард обратил внимание на пожилого мужчину, что сопровождал ее, и ему все стало ясно:
— Армстронг? Ты имеешь в виду, что она дочь Алана Армстронга — главы одного из самых знатных и богатых семейств Америки?
— Да, ваше высочество.
Ричард уже сталкивался с чем-то подобным. Однажды он был помолвлен с дочерью влиятельного человека, которая до сих пор пользуется папиной «платиновой карточкой» во всех жизненных ситуациях. Она была всего лишь богатой, испорченной соискательницей королевского титула. Он сжал кулаки:
— Я ведь просил мать не приглашать американцев. Ты же знаешь, как они относятся ко всему королевскому.
— Боюсь, у вашей матери просто не было выбора. Она надеется, что пожертвования «Армстронг интернэшнл» укрепят ее благотворительный фонд. — Дидье помолчал, обдумывая, стоит ли говорить еще об этом, но потом все-таки добавил: — Кроме того, не все американки такие…
— Я не хочу иметь с ней дело! — воскликнул Ричард и повторил про себя: Совершенно не хочу, чувствуя, что на самом деле все наоборот. Он взял себя в руки и сказал уже тише: — Это мой день рождения. И я желаю взглянуть на список гостей.
— Уверен, что ваша мать, королева Маргарита, самым тщательным образом ознакомилась с достоинствами всех приглашенных девушек, и ваше вмешательство не обязательно, ваше высочество, — улыбнулся Дидье. — Кристина Армстронг выглядит как настоящая принцесса. Она очень мила. К тому же ее воспитание и связи…
— Она самая обыкновенная богатая американская наследница.
— Легенда ясно говорит, что…
— Легенда, Диди? — Ричард почувствовал себя неуютно при одном только упоминании об этом. — Неужели ты действительно веришь, что кольцо подойдет одной из приглашенных и мы с ней обретем истинную любовь и счастье, а наша страна будет процветать только потому, что мы поженились?
— Конечно, ваше высочество.
Смешно, просто смешно, подумал Ричард. Даже практичный Дидье верит в эту легенду о магическом кольце… Но он-то, Ричард, знает, что настоящая любовь, как и всякая другая, заканчивается разлукой и разбитым сердцем. Он-то знает, что никакой магии нет. И только ответственность перед семьей и страной заставляет его терпеть эти разговоры о легенде. Если бы он успел жениться до своего тридцатилетия!..
По залу разносилась мелодичная музыка Вивальди, но Ричард ничего не слышал в ожидании того, что непременно должно было случиться. Оркестр с тем же успехом мог играть какой-нибудь реквием, принцу было все равно. Женщины, одетые в бальные платья от самых модных кутюрье и мечтающие непременно примерить королевское обручальное кольцо, мужчины в смокингах, готовые утешить тех, кому оно, к их, мужчин, удовольствию, не подошло, ничего не значащие тосты и светские разговоры — все это начинало очень раздражать его. Его так называемые «гости» были такими же пустыми и легкомысленными, как пузырьки игристого вина в их бокалах. Конечно, Ричарду не следовало соглашаться на этот фарс. Вместо этого он мог бы сейчас отдыхать на своей яхте, попивая пиво, где-нибудь далеко от берега. Если бы не эта легенда… Ричард не верил в нее так же, как не верил в фей или в любовь с первого взгляда. Может быть, когда-то давным-давно от нее и был какой-нибудь толк, но не сегодня. Выполняя последнюю волю отца, он вел Сан-Монтико по пути прогресса, к достижениям современного мира, но происходило это чрезвычайно медленно: каждый новый шаг в этом направлении напоминал «яростную битву» с инертностью подавляющего большинства населения острова, которое отчаянно сопротивлялось любым переменам. Чем больше Ричард старался, тем сильнее было противодействие жителей Сан-Монтико. Они упрямо цеплялись за старые традиции и мифы, как моряки за мачту корабля во время сильного шторма. Ричард быстро понял, что устаревшие традиции, предания, легенды, такие, как легенда о магическом кольце, бережно хранимые в сердцах людей, мешают Сан-Монтико двигаться вперед и только полное избавление от них будет способствовать прогрессу. Однажды он докажет, что эта легенда ничего не значит, и это позволит его стране сделать гигантский скачок навстречу модернизации. Так и для государства будет лучше, и для него самого.
— Легенда — это обыкновенная выдумка, фантазия, Диди, — заметил Ричард. — Вот увидишь: когда часы пробьют полночь, все наконец закончится.
— А может, и наоборот. Легенда уже не раз доказывала свою состоятельность, ваше высочество.
— Верить или не верить — личное дело каждого. Легенда помогла моим предкам, в том числе и отцу с матерью, только потому, что они верили в нее. Ко мне это не относится. А почему бы тебе самому не жениться? Тогда, может, перестал бы давить на меня.
