— Ах, Ричард, сядь же наконец! — всплеснула руками королева Маргарита.
Сесть? В такое время?! Когда его самостоятельная жизнь вот-вот закончится?.. Взгляд принца был красноречивее всяких слов.
— И не смотри на меня так, сынок, — продолжала королева. — Это я должна обижаться на тебя за то, что ты скрыл от меня правду, но не обижаюсь. В конце концов, матери всегда узнают обо всем последними.
И почему они не понимают очевидного? — раздраженно подумал Ричард, а вслух напомнил:
— Кольцо просто застряло на пальце Кристины! Оно ей не подходит.
— Конечно же, нет, ваше высочество, — улыбаясь, согласился маркиз.
— Если вы так считаете, ваше высочество… — отозвался Алан Армстронг.
— Он просто неподражаем! — улыбнулась королева Маргарита.
— Я скоро сниму кольцо с ее пальца! — пообещал Ричард.
— Легенда гласит, ваше высочество, что кольцо само соскользнет с пальца избранницы, если он и она признаются друг другу в любви и соединятся в законном браке, — улыбнулся Дидье.
Любви с первого взгляда не существует, а значит, мы с Кристиной никогда не станем мужем и женой! — запротестовал внутренний голос. На мгновенье Ричард забыл, что Дидье Алоис — не только королевский советник, но и его лучший друг, и был готов растерзать его за эту торжествующую улыбку, но вовремя опомнился:
— Легенда — это всего лишь сказочная история, в которую верят только безнадежные романтики и родители, желающие как можно скорее женить своих детей…
— Надо же родителям, особенно матерям, как-то проводить время, — улыбнулась королева Маргарита.
— Но я хочу сам найти себе невесту!
— У тебя было на это достаточно времени, сынок. Теперь ты не имеешь права выбирать… Королевское обручальное кольцо сделало это за тебя, дав тебе последний шанс полюбить по-настоящему.
— Узнав мою дочь поближе, ваше высочество, вы наверняка измените свое отношение к ней, — вмешался Алан Армстронг. — Кристина — милая молодая женщина… на редкость невезучая, но я думаю, это обстоятельство не помешает вашему семейному счастью.
— Мне так не терпится ее увидеть! — воскликнула королева.
Ричард отозвал друга в сторону:
— Диди, ты должен мне помочь. Я не хочу, чтобы моя судьба зависела от глупой легенды.
— Верите ли вы в легенду, ваше высочество, или нет — уже неважно, — ответил Дидье. — Факт есть факт: кольцо на пальце Кристины. Согласно закону, этого вполне достаточно, чтобы вас поженить. Я не могу вам ничем помочь.
Ричард понял, что перспектива встать рядом с Кристиной Армстронг у алтаря становится все более реальной. Похоже, для всех вокруг реальность и фантазия слились воедино. Если его семья и жители Сан-Монтико будут и дальше настаивать, ему придется… Нет, Ричард решил бороться до конца!
Он должен воплотить мечту отца… Случайно проведя рукой по подбородку, Ричард обнаружил, что забыл побриться. Раньше с ним такого никогда не случалось! События последних суток совершенно выбили его из колеи! Кольцо на пальце Кристины — действительно серьезное препятствие, но оно его не остановит!
Неожиданно высокие двери открылись, и лакей пропустил в зал Кристину. Щеки ее пылали. На ней была зеленая куртка от пижамы Ричарда, бедра обернуты тканью цвета слоновой кости, на руках — знакомые белые перчатки.
— Ваше высочество, я везде искала вас, — едва отдышавшись, сказала она. — Понимаете, произошло досадное недоразумение: в вашу комнату пришли три женщины, чтобы начать готовить меня к сва… Папа?!
— Ты бродила по дворцу в таком виде?! — воскликнул Алан Армстронг.
Ричард не хотел даже думать о том, сколько слуг видели Кристину полуобнаженной, взъерошенной и босой и что именно они подумали… В конце концов, уже поздно беспокоиться об этом, и, возможно, когда-нибудь он вдоволь посмеется над всем, что случилось, но только не сейчас…
— Ей очень идет белый цвет, — заметила королева Маргарита. — Вы не находите, Алан?
— Безусловно, — отозвался мистер Армстронг, постепенно приходя в себя.
Ричард чувствовал себя крайне неловко: несмотря на попытку матери разрядить напряженную атмосферу, ситуация была крайне двусмысленной, и ему предстояло объяснить присутствующим, почему Кристина стоит перед ними в таком неподобающем виде, а ему этого очень не хотелось. И тогда он решил идти в наступление:
— Что такого важного вы хотели мне сообщить, мисс Армстронг, даже забыв одеться?
— Прошу прощения, ваше высочество, но я запаниковала, когда узнала, что эти женщины собираются сшить мне сва… свадебное платье.
— Мама! — воскликнул Ричард, укоризненно глядя на мать. — Почему ты не сообщила мне об этом?
— Понимаешь, Ричард, — ответила королева Маргарита таким тоном, словно приготовления к свадьбе совершенно обычное, чуть ли каждодневное занятие, — у нас всего неделя, чтобы сшить Кристине свадебный наряд. Делии придется работать круглые сутки, чтобы успеть вовремя. Я не желаю терять ни минуты!
— Делия — замечательный дизайнер-модельер, — вставил Алан. — Жду не дождусь, когда увижу свадебное платье Кристины.
— Но мне не нужно свадебное платье, папа!
— На твоем пальце обручальное кольцо, дорогая, — улыбаясь, возразила королева.
— Вы знаете про кольцо, ваше величество?! — удивилась Кристина.
— Да, — кивнула она. — И жители Сан-Монтико тоже.
— Понимаете, оно застряло на моем пальце, и я никак не могу его снять.
Ричарду оставалось надеяться, что объяснение Кристины все изменит.
Но тут к ней обратился маркиз:
— А как же легенда?
— Какая легенда?.. — Кристина удивленно вскинула брови.
— Легенда о кольце! — хором ответили маркиз, Дидье Алоис и королева Маргарита, удивляясь, почему она ничего не знает. — Все теперь только о легенде и говорят. Ее печатают во всех газетах и журналах.
— Видите ли, — объяснил Алан Армстронг, — всему на свете Кристина предпочитает спокойствие и тишину и поэтому всячески избегает репортеров и не любит читать газеты.
Все понимающе кивнули. Все, кроме Ричарда.
— Так вы ничего не знаете о легенде, мисс Армстронг?
— Ничего, ваше высочество.
— Может, вы ей сами обо всем расскажете, ваше высочество? — предложил Дидье.
— Да, сынок. Расскажи ей все, — поддержала его королева.
— Если ты, Дидье, принимаешь эту легенду так близко к сердцу, расскажи ее сам!
— Что ж… Я постараюсь быть объективным, ваше высочество. — Дидье напустил на себя торжественность и начал рассказывать: — Однажды давным-давно принц де Тьерри поклялся никогда не жениться, потому что не мог найти настоящую любовь. Даже самым прекрасным принцессам из соседних государств не удалось покорить его сердце. Мать принца была очень обеспокоена этим фактом — стране нужен был наследник. И поэтому она попросила королевского мага заколдовать обручальное кольцо так, чтобы оно подошло только той девушке, которая искренне полюбит ее сына и станет его женой. Королева отдала кольцо принцу, сказав, что, если оно не подойдет ни одной девушке, которая будет присутствовать на балу в честь его тридцатилетия, она не станет больше принуждать его жениться, но, если все произойдет иначе, он должен будет жениться на избраннице кольца или отречься от престола в пользу младшего брата. Самоуверенный и надменный принц согласился с условиями матери. И вот во время празднования его тридцатилетия дочь богатого купца примерила королевское обручальное кольцо. И оно ей подошло!..
