— Вы так с ним хорошо ладили.
— Мы согласились пожениться. У нас общие цели и похожее отношение к обязанностям.
— Обязанностям?
— Я принцесса из Алиесте. Моя обязанность — благополучие моей страны, — сказала Джули. — Я уверена, мой отец сосватает меня в четвертый раз, как только узнает, что здесь произошло.
— Я не знала, Джули. Мне так жаль. — Сострадая подруге, Иззи протянула к ней руку. — Будь я на твоем месте, я бы уже сбежала.
Джули рассмеялась:
— Не сомневаюсь, но меня воспитали иначе. Алиесте более архаичная страна, чем Вернония, когда касается традиций.
— Но выходить замуж за нелюбимого…
— В детстве я мечтала о том, что выйду замуж по любви… — Джули вздохнула. — В реальности для моей страны будет лучше, если я заключу брак по расчету.
— Жаль, что я… не влюблена в Нико.
— Но ведь ты к нему неравнодушна, да?
— После того как я встретила Нико в Шарлотте, мне показалось, я катаюсь на американских горках. Я не знаю, что к нему испытываю.
— Запомни, если тебе кто-то не понравился сразу, он может понравиться тебе потом.
— Ты действительно в это веришь?
Джули криво усмехнулась:
— Ну, каждый раз, когда отец меня сватает, я в это верю.
Нико стоял в кабинете короля. Капельки пота выступили на его лбу. Он сжал кулаки, стараясь сохранять самообладание. Тщетно.
— Я не могу поверить, что вы предали меня, отец.
— Я не предавал тебя, Нико. Я поговорил с прессой только по одной причине. Чтобы защитить Вернонию. Сепаратисты хотят сделать Иззи своей королевой. Если начнется гражданская война, мы не сможем вступить в Евросоюз. — Дмитар поджал губы в тонкую линию. — Однажды ты поймешь, что правитель обязан принимать трудные для него решения.
— Если мне придется править, вы должны обращаться со мной как с наследным принцем, а не с пешкой.
Его отец нахмурился:
— Я не…
— Вы могли бы быть честным со мной и объяснить причины, а не манипулировать ситуацией. Вы загнали Изабель в угол и обидели Джулианну. Вернонии очень нужен альянс с Алиесте.
— Джулианна богата и красива, и хотя имеет поддержку сепаратистов, не сумеет объединить людей так, как это удастся Иззи.
— Объединить людей? — Нико уставился на отца с отвращением. — Разве вы не видели утренние демонстрации? Повсюду флаги сепаратистов. История повторяется. Изабель нужно немедленно увезти из Вернонии.
— Чтобы ты женился на Джулианне?
— Чтобы Изабель была в безопасности. Я боюсь за нее. И вам следовало бы.
Дмитар задумчиво на него посмотрел:
— Она тебе нравится.
— Кто?
— Иззи. — В глазах его отца плясали искорки веселья. — Я видел, как ты к ней прикасался вчера. Заметил, как ты смотришь ей в глаза.
Почувствовав себя неуютно, Нико переступил с ноги на ногу. Возможно, Иззи ему нравится, но это не означает, что они должны оставаться мужем и женой.
— Я едва ее знаю. Я признателен ей за жертвенность. Из-за вашей закулисной возни я беспокоюсь о ее благополучии. Протесты…
— Иззи в безопасности, — перебил его Дмитар. — Демонстранты не призывают к войне. Они празднуют, сын мой. Празднуют окончательное объединение страны. — Дмитар говорил с явным удовлетворением. — Я ни за что не позволил бы тебе аннулировать брак с Иззи. Как только я увидел фотографию ларца для невесты и понял, что Иззи жива, я осознал, что существует реальный шанс сохранить мир в Вернонии. Об этом мы мечтали с принцем Александром. В конце концов, цель оправдывает средства… — Дмитар пожал плечами.
— Нет, отец, не оправдывает! — Нико расправил плечи. — Я старался исполнять роль Стефана. Я старался жить как подобает наследному принцу, и жертвовать своими интересами во благо Вернонии. Но вы не имеете права принуждать молодую женщину к браку. Подобного рода действия следует прекратить. Сейчас же.
— Правитель обязан…
Нико поднял руку, прерывая отца:
— Быть честным в своих мыслях и делах. Этому вы меня научили. Если Изабель откажется быть моей женой, я поддержу ее решение, несмотря на опасность.
В глазах Дмитара отразилась паника.
— Ты должен ее убедить. Вернонии нужен наследник, и как можно скорее. Ребенок, в котором течет кровь обоих королевских родов.
— Ребенок? — Нико едва не поперхнулся. — Изабель не желает быть моей женой. Я сомневаюсь, что она добровольно ляжет со мной в постель.
— Твои обязанности…
— Они мне известны, сир, — сказал Нико. — Я всегда знал, чего от меня ждут. Я поговорю с Изабель, но в отличие от вас, отец, я не стану манипулировать ее чувствами и склонять к браку. Выбор остается за ней. Только за ней.
Глава 9
Джули вернулась в замок, а Иззи осталась в гараже. Ей захотелось устранить течь в грузовике. Она нашла инструменты и слила из бака остатки бензина.
— Тебе понадобится пара комбинезонов, чтобы не испортить наряд.
При звуке голоса Нико у Иззи екнуло сердце. Ей очень не нравилось, как она на него реагирует. Нико ведет себя мило только потому, что она нужна Вернонии.
Иззи сосредоточилась на двигателе:
— Немного смазки ничуть не испортит мой наряд.
— Мне интересно, что сказали бы на это Том Форд, Марк Джейкобс и Стелла Маккартни.
Иззи узнала имена всемирно известных модельеров только потому, что теперь носила сделанную ими одежду.
— Ты хотел сказать — Генри Форд?
Нико хохотнул:
— Генри Форд скорее по твоей части.
Слова Нико заставили ее посмотреть в его сторону. Он казался неуместным в гараже в своем голубом костюме, белой рубашке и желтом шелковом галстуке. В руках он держал ее туфли.
Заставив себя отвести взгляд от Нико, она сосредоточилась на починке двигателя.
— Одну туфлю я нашел под кустом, каблук другой туфли был воткнут в траву, — сказал он.
— Оставь их себе.
— Они не моего размера.
Иззи не сдержала улыбку:
— Я уверена, что ты подберешь себе что-нибудь подходящее. — Вздохнув, она надела туфли, отказавшись от помощи Нико.
— Прости меня за то, что сказал ранее. За все. — Выражение лица Нико было как у кающегося грешника.
Иззи поборола желание протянуть к нему руку, так как она была испачкана смазочным материалом:
— И ты меня прости. Я не должна была убегать.
— Мы оба оказались пешками в игре моего отца. Он изначально не собирался разрешать нам развестись.
