Пролог
— До твоего выхода две минуты, Милли.
Милли Кикнейд бросила взгляд в зеркало в позолоченной раме, висевшее на стене вычурного особняка в Пасифик-Палисейдз, штат Калифорния. И едва узнала собственное отражение. Стильная высокая прическа, профессионально нанесенный макияж и элегантное платье делали ее настоящей принцессой. На школьную учительницу из штата Орегон она уж точно была ни капельки не похожа.
Словно Золушка. Правда, Милли была не из тех девушек, кому требовалось приглашение на бал, чтобы встретить своего Прекрасного принца. Она и так его уже нашла. И случилось это на реалити-шоу, ни больше ни меньше! Сердце ее забилось сильнее. Ей оставалось всего лишь пройти финальный этап сегодня вечером, когда «жених» Джейс Вестфолл, менеджер по финансам из Филадельфии, выберет себе невесту.
Милли до сих пор не могла поверить, что дошла до финала. А ведь она согласилась поучаствовать в шоу только из-за подруги, чтобы та не чувствовала себя одиноко! Ее собственный отец, успешный писатель и лектор, считал, что она не готова для такого шоу, как это. И сначала ей действительно было неуютно на съемочной площадке.
А потом… потом, она влюбилась в симпатичного «жениха».
Милли была абсолютно уверена, что нашла того самого, единственного. Ей так хотелось уединиться с ним, побыть рядом подальше от камер, съемочной площадки и других участников шоу. Любопытно, как они будут общаться, когда останутся наедине? Разум говорил ей, что все это сплошные девичьи фантазии. И все же в сердце жила надежда.
— Милли? — Эйвери, молоденькая ассистентка продюсера, подошла к ней. — С тобой все в порядке?
— Да, — Милли перешагнула провода, опутавшие весь пол. С трудом балансируя на высоченных шпильках, она пошла вперед, не обращая внимания на яркий свет софитов и камеры, нацеленные прямо на нее. Она расправила плечи. — Я готова.
Улыбнувшись, Эйвери прижала папку к груди.
— Выглядишь просто сногсшибательно. Вот погоди, пусть Джейс только увидит тебя! Непременно влюбится!
Хотела бы того же и Милли!
Я и представить себе не мог, что встречу такую девушку, как ты, на этом шоу!
Слова Джейса, произнесенные накануне вечером, подбодрили ее.
— Думаю, он слишком хорошо меня знает.
Милли улыбнулась, вспомнив, как в начале шоу все звали ее Серой Мышкой. Кличку эту дал ей ее собственный отец в тот период ее жизни, когда она была неуклюжим робким подростком. Можно сказать, что серая мышка на глазах Джейса превратилась в великолепную женщину. И теперь она интересовала его такая, какая есть, со всеми недостатками, мечтами и желаниями. Милли поправила светлые волосы и платье.
— Все остальное — лишь маскарадный костюм. — Но именно поэтому вы вышли в финал. Вы с Джейсом отлично смотритесь рядом. — Эйвери вздохнула. — А ты красивая. Так что просто прими комплимент и скажи «спасибо».
Щеки Милли окрасил нежный румянец.
— Спасибо.
Она оценила добрые слова Эйвери, но не могла недооценивать свою блистательную соперницу из Нью-Йорка, Дезире Делакруа. Вторая финалистка излучала силу, уверенность и сексуальность. Дезире без труда щеголяла перед камерами в откровенных купальниках. Милли же на подобное так и не решилась. Они были такими разными, и все же обе заслужили приз зрительских симпатий. И вот теперь Джейс Вестфолл должен сделать окончательный выбор. Милли поморщилась при мысли, что удача может оказаться не на ее стороне.
— Пора.
Милли была напряжена до предела. Ей хотелось поскорее увидеться с Джейсом.
Она прошла через съемочную площадку, не замечая ничего и никого вокруг. Ведущий шоу радостно помахал ей рукой. Именно он проводил собеседование и отбирал конкурсанток.
Обогнув угол площадки, Милли наконец увидела его. Джейс стоял на балконе, окруженный сотней благоухающих цветов. На нем был черный смокинг с приколотой к кармашку алой розой-бутоньеркой. Он казался выше на голову и выглядел просто потрясающе. Именно таким она его и представляла в день свадьбы. Сердце Милли пропустило удар.
Увидев ее, он замер. В его глазах Милли прочитала восхищение. Получилось! Она едва сдержалась, чтобы не броситься к нему в объятия. Нет, все должно идти согласно сценарию. Она решила подойти к нему медленно и с достоинством.
В этот самый момент Джейс улыбнулся.
В его бездонных голубых глазах можно было утонуть. Любопытно, а у их детей будут такие же голубые глаза, как у него? Или зеленые, как у нее самой?
Стоп, одернула она себя. Вот оно, его обаяние. Один пламенный взгляд — и она уже потеряла контроль над собой. Когда Джейс был рядом, все ее мечты становились реальностью. И ей это нравилось.
Милли очень надеялась, что, если у них будут дети, они непременно унаследуют его знаменитую улыбку. Да, ей очень нравилась его широкая искренняя улыбка. Как и мужественные скулы и маленькая ямочка на подбородке. А как вежливо и галантно он вел себя на протяжении шоу! Немудрено, что все конкурсантки влюбились в него без памяти.
Предвкушение чего-то очень хорошего разлилось по всему ее телу. Во взгляде Джейса сквозило столько нежности, столько страсти, что Милли почувствовала новый прилив уверенности. У нее все получится. Они с Джейсом предназначены друг другу.
Воздух был напоен изысканным цветочным ароматом, а свечи придавали обстановке романтичность. Из скрытых динамиков доносилась негромкая музыка, внизу шумел прибой.
Свежий ветерок взъерошил волосы Джейса. Одна прядь упала ему на лоб и сделала его еще более привлекательным.
Да, она знала, что сцена была тщательно подготовлена заранее, костюмы и макияж продуманы до мелочей, но все равно не поддаться обаянию стоящего напротив мужчины было невозможно. Этот момент навсегда останется в ее памяти.
Милли медленно шла к нему. Запах роз, ее любимых цветов, витал в воздухе. Со стороны океана доносился соленый морской запах. Милли хотела запечатлеть в памяти каждую деталь, чтобы ничего не забыть, ничего не упустить. Конечно, у нее останется на память видеозапись, но все же…
Милли остановилась прямо перед ним.
— Привет.
— Привет, Веснушка. — Он окинул ее оценивающим взглядом с головы до ног. — Впрочем, у тебя сегодня не так много веснушек. Выглядишь чудесно.
И хотя ее внешний вид был заслугой парикмахера и гримера, а также костюмера шоу, все равно было приятно. Ей очень нравилось чувствовать себя принцессой на балу. Милли приподнялась на носочках.
— Ты красавица, — добавил он.
Его слова стали бальзамом для ее души.
— Спасибо, — кивнула она. — Ты тоже. Я хотела сказать, неплохо выглядишь.
