– Не бывает, – фыркнул Долгий.
– Тс-с, ты слышишь? – Сергей предостерегающе поднял вверх указательный палец.
– Что? – замер Виктор.
– Звуки слышишь? Вдали как бы…
Они затаили дыхание. Действительно, откуда-то издалека, из сыроподобной толщи продырявленной неведомыми червями горы, до них донеслись еле слышные, сильно подавленные расстоянием и как бы жалобно дребезжащие звуки.
– Не знаю, что там бренчит, – прошептал Сергей, – но лучше бы нам убраться отсюда.
– Куда? – тревожно заозирался по сторонам Долгий. – Может быть, попробовать подняться в нишу?
– Нет, нет, – прервал Сергей. – Мне кажется, что именно оттуда и идет дребезжание. Попробуем поискать выход с противоположной стороны.
Они спрыгнули с постамента и, словно два застигнутых на месте преступления злоумышленника, заметались из стороны в сторону в поисках хоть какого-нибудь укрытия.
– Сергей, сюда, – приглушенно воскликнул Долгий, – здесь есть щель.
Протиснувшись в узкий пролом между полом и боковой стеной, они оказались в узком, спирально уходящем вверх проходе, собранном, казалось, из крупных полуметровых ступеней.
– Там, наверху, есть щели, – вовремя вспомнил Сергей, вскарабкиваясь на одну из них, – пойдем. Оттуда можно будет наблюдать за всем происходящим.
Преодолев несколько десятков базальтовых ступеней, они добрались до первого вертикального пролома. Протиснув, насколько было возможно, головы в отверстие, они выключили фонари. Поначалу до них доносились только постепенно нарастающие звуки нестройного пения и звона многочисленных колокольчиков. Но затем с противоположной стороны, в глубине овальной ниши, появилось световое пятно, и стало ясно, что ниша была окончанием некоего туннеля. Колеблющееся зарево приближалось. Оказалось, что оно состоит из множества пылающих факелов. Одновременно стали видны и несущие факелы люди. Бритые наголо головы, желтые халаты, подпоясанные черными поясами, напряженные взгляды подчеркивали величие момента. Факелы первой шеренги стали плавно угасать и при приближении к выходу из туннеля погасли совсем. Затем начали чадить и гаснуть факелы идущих позади. Постепенно все видимое ими пространство погрузилось во мрак. Наступила полная тишина. Так продолжалось несколько секунд. Вдруг старческий надтреснутый голос пропел несколько растянутых фраз, после чего что-то звонко щелкнуло, и в плотно сгрудившейся толпе монахов засветилось нечто, что можно было бы назвать солнечным зайчиком, если бы в подземелье доходил бы хоть тоненький лучик света. Этот эфемерный и ничего не освещающий свет как бы воспарил вверх и исчез из поля зрения альпинистов. Потянулись томительные минуты ожидания.
– Интересно, – прошептал Сергей на ухо Виктору, – надолго они здесь застряли или нет? Во всяком случае появление бритоголовых нам на руку. Если они как-то попали сюда, значит, рано или поздно выберутся отсюда. А мы за ними.
– Т-с-с. Смотри, что делается!
По всему подземному пространству грота медленно разливался призрачный, леденящий душу свет, напоминающий медленно падающую вниз снежную изморозь. Постепенно она достигла постамента и не то чтобы осветила, нет, скорее озарила лежащие на нем скелеты. Поверхность постамента покрылась пеленой тумана, который, поднимаясь навстречу опускающемуся сверху «свету», скрыл громадные кости. В этот момент гулко ударили барабаны, зазвенели цимбалы и нестройный хор дрожащих от волнения голосов затянул что-то похожее на гимн. Падающий сверху свет изменил цвет на ярко-розовый, и Сергей едва не вскрикнул от неожиданности. Мгновенно растаявший зыбкий покров, закрывавший постамент, вновь обнажил лежащие на нем фигуры. Но, о чудо, что с ними стало! Куда исчезли почерневшие от времени кости! На сверкающей полированным мрамором поверхности лежали самые настоящие человеческие тела. Но на этом действие не закончилось! Феерические всплески ослепительных мазков света и оливково-смуглые тела мужчины и двух женщин стали покрываться совершенно невиданной одеждой. Полотнища прикрыли их атлетические тела. Запястья прямо на глазах обвили кожаные, выкрашенные охрой браслеты, а длинные растрепанные волосы украсились нитками жемчуга. Музыкальные инструменты зазвучали громче. На лицах лежащих гигантов проступили бисеринки пота. Зарозовели ногти на их пальцах и дрогнули ресницы. Казалось, еще минута, и ожившие мертвецы задвигаются и встанут со своего ложа. Внезапно всю эту фантастическую картину с оглушительным грохотом прорезала ослепительная молния. Искры брызнули во все стороны, и сверху, словно многотонный занавес, рухнула мгла…
Когда Сергей и Виктор протерли слезящиеся глаза, мерцающий свет факелов уже удалялся от них в глубь туннеля и монотонная скороговорка молитв превращалась в неразборчивое, отрывистое бормотание.
– Скорее, – толкнул Сергея в бок Виктор, – а то еще упустим богомольцев.
Скатившись по «ступеням» вниз, они подтащили рюкзак со снаряжением к выходу туннеля. Пока Виктор привязывал к «кошке» веревку со специально навязанными на ней узлами, Сергей любопытства ради приставил ледоруб к постаменту и, опершись на него, заглянул туда, где только что лежали тела гигантов. Но ничего, кроме почерневших скелетов, там не было. Тем временем Виктор со второго броска сумел зацепить крюк за край туннеля, и они, помогая друг другу, взобрались наверх. За время, потраченное ими на подъем, факельная процессия успела исчезнуть из их поля зрения.
– Куда же они подевались? – раздосадованно произнес Сергей. – К гроту, как мне помнится, они шли минут двадцать, а исчезли в мгновение ока!
– Туннель метров через пятьдесят уходит вверх, – пояснил Виктор, закидывая за спину укладку, – снизу нам просто было лучше видно. Ничего, идем скорее, мы их догоним.
Они двинулись вслед за группой монахов. Действительно, вскоре они увидели уходящий вверх, прямой, как стрела, туннель, слабо освещенный неровным светом далеких факелов. Опасаясь потерять процессию из вида, альпинисты прибавили шаг. Однако, как они ни старались приблизиться к уходящим, им это не удавалось. Мало того, вскоре они начали замечать некоторые странности. Один за другим факелы начали гаснуть. Но ладно бы гасли только факелы. Вместе с погасшим светильником, казалось, гасли и несшие их люди. Это было совершенно немыслимо, но поскольку все это происходило на их глазах, то и не верить самим себе у них не было никаких оснований. Чувствуя, что непоправимо опаздывают, Светлов и Долгий побежали бегом. Казалось, что еще чуть-чуть, и они догонят удалявшихся от них троих монахов. Но вот погас и еще один факел, и их осталось только двое. Воздух сгустился до киселеобразного состояния, и каждый шаг вперед давался бегущим с перенапряжением. Будто перетянутые резиновыми бинтами ноги отказывались служить, а легким уже не хватало воздуха. До последнего из идущих по коридору монахов им оставалось не более двадцати шагов, и в этот момент факел в его высоко поднятой руке мигнул и в туннеле воцарилась тьма. Виктор включил фонарь и повел лучом вокруг себя. Туннель, к их удивлению, заканчивался буквально в нескольких шагах от того места, где они стояли, расходясь на несколько более мелких рукавов.
