Но и вытянув стопятидесятиметровый канат на всю длину, они поняли, что твердой основы фонарь так и не достиг. Надставив его последним тридцатиметровым куском, они с замиранием сердца стали опускать его в пролом. И только когда до конца отрезка осталось чуть менее десяти метров, веревка ощутимо провисла.
– Фу-у, – облегченно выдохнул Светлов, – а я уж опасался, что придется прыгать без парашюта!
– Не волнуйся, еще напрыгаемся, – откликнулся Виктор, решительно спуская ноги в пролом. – Ты держись за канат, и если я его дважды дерну, спускай укладку.
Виктор исчез в проломе, а Сергей направил свет прожектора вниз, помогая таким образом ему ориентироваться в пространстве. Потекли минуты ожидания. Наконец, туго натянутый канат несколько ослаб, после чего резко задергался. Сергей отправил вниз укладку, а затем съехал вниз и сам.
Место, в котором оказались альпинисты, резко отличалось от всего виденного ими ранее. Это был необозримый зал, сплошь уставленный прямоугольными каменными колоннами. Там, куда они спустились, часть колонн была разрушена, и они стояли посреди каменного частокола на огромной куче оплавленного щебня.
– Ну вот, приехали, – вздохнул Виктор, сматывая веревку в бухту, – и где же вода?
– По идее, она должна быть где-то вон там. – Сергей вытянул руку перед собой и чиркнул зажигалкой: – Видишь, куда пламя отклоняется. Значит, в другой стороне есть источник воздуха.
По проходу они спустились еще ниже, волоча за собой укладку. Первым пролезший в очередной пролом Виктор неожиданно замер, мешая вылезти Сергею.
– Ты что встал? – подтолкнул тот его в спину. – Дай и мне выбраться!
– Не спеши. Здесь, кажется, еще одна пропасть.
Светлов высунул голову из туннеля:
– Что еще за пропасть?
– Жуть, какая глубокая, – отозвался Долгий. – Конца-краю не видно.
И действительно, натренированное ухо Сергея уловило определенное изменение в отражении звука от стен.
– Прибавь чуть света, – попросил Долгий, – осмотримся.
Воронка, на краю которой они стояли, была и впрямь огромна. Включив и фонарь, и прожектор, они с трудом различали противоположный край уходящего вниз конусовидного кратера с пологими, словно покрытым штрихами стенками.
– Мамочки мои, – присвистнул Сергей, – да сюда пирамида Хеопса, пожалуй, влезет. Смотри, там, внизу, какие-то конструкции смонтированы. Вдруг там и люди есть?
– Мне кажется или там действительно что-то гудит? – спросил Виктор. – Слышишь?
– Скорее, не гудит, а вибрирует. Словно поезд идет по рельсам.
– Ну что? Пошли смотреть?
– Полезли.
Закрепив страховочную веревку, они стали осторожно спускаться в кратер. С каждым шагом они чувствовали, как поднимается температура окружающего воздуха, усиливая и без того сильную жажду. Но надежда добраться хоть до какого-то источника воды толкала их вперед. Примерно через полчаса они увидели в скале остатки полуразрушенных металлических опор совершенно необычного вида.
– Не похоже на китайское производство, – похлопал Виктор по покрытой окалиной поверхности винтовой балки. – Скорее, что-то из голливудских декораций.
Сергей попытался отбить ледорубом кусочек глухо стонущего металла.
– Крепкий, однако! Не поддается!
– Оставь ее, пошли скорее. Там что-то вообще фантастическое.
Конструкция, к которой они приблизились, представляла собой не менее чем стометровое в диаметре выпуклое основание, в центре которого возвышался черный двусторонний крест. Вокруг него стояли покосившиеся и неправдоподобно изогнутые колонны. Их было тринадцать. Правда, от одной из них осталось только оплавленное основание, остальная же часть была разрушена тем раскаленным стержнем, который пронизал гору. Здесь, у подножия основания циклопического монумента, было еще жарче и ощущалась сильная вибрация, исходящая из-под земли.
– Такое впечатление, что там, под нами, что-то быстро крутится, – опустился на колени Сергей. – Давай попробуем влезть повыше. Посмотрим, из чего сделана эта крестовина.
– Ой, да ну ее, все равно там водопроводного крана нет. Зачем еще куда-то тащиться, и так ноги не идут.
– Как хочешь, – пробурчал Сергей, разматывая веревку. – Ну хоть мне помоги вскарабкаться.
– Всегда пожалуйста. Иди лучше сюда, здесь сверху глыбы напáдали, я тебя отсюда и подсажу.
Подтолкнув Светлова к подножию одной из изогнутых колонн, Виктор некоторое время следил за тем, как тот, цепляясь за микроскопические неровности, ползет к кресту.
– Странно, Серега, на всем куполе нет даже пыли, в то время как вокруг все завалено обломками.
– Естественно, – отозвался Сергей, – после того как сверху по «кресту с крабом» долбанули из какой-то невиданной пушки, обломки со свода попадали и на этот трясущийся бугор, но из-за кривизны и вибрации все они давным-давно сползли вниз. Непонятно только, как та же вибрация передается на верхние горизонты, в гроты? Ты же помнишь, как следы монахов затекали пылью, будто грязью, в распутицу.
Но Виктор ему не ответил, заинтересовавшись зеленоватым отсветом, появившимся у подножия креста. Натянув покрытые тысячами искусственных кристаллов перчатки, ибо без них дальнейшее продвижение становилось невозможным, он двинулся ко кресту, словно страждущий к святому источнику. Подтянувшись ближе к центру, он вскоре увидел, что являлось источником призрачного сияния – это были несимметричные углубления, заполненные какой-то фосфоресцирующей жидкостью. То ли от стремительно нарастающей духоты, то ли от непрерывной тряски в голове у него звенело, и ему почудилось, что из центра одного из углублений забил вожделенный фонтанчик.
– Серега, вода, – воскликнул Виктор. – Здесь вода! Много воды!
Даже не задаваясь вполне уместным вопросом, почему эти светящиеся пятна фонтанируют, он из последних сил пополз вперед. Подобравшись, он торопливо протянул к искрящейся жидкости согнутую ковшиком ладонь…
Рывок, удар. Его черное упругое тело извернулось дугой, и, обогнув выросшую на выходе из туннеля скалу, он, яростно щелкая челюстями и изо всех сил работая своим громадным гребнистым хвостом, рванулся вслед за уходящей добычей. Та взвилась свечой, и он, копируя ее движение, рванулся вверх. Крылья подхватили его, и мгновенно ушедшая куда-то вниз водная гладь сверкала косым светом полуприкрытого облаками солнца. Свалившись после короткого разворота в пике, он высматривал затаившийся в полукруглой лагуне косяк. Вот блеснула одна увенчанная гребнем спинка, вот другая… Громкий шлепок, свист чьих-то крыльев. Ухватившись всеми шестью лапками за травинку, он сидел, стараясь слиться с нею. Обе пары его перепончатых крыльев настороженно поднялись и напряженно застыли в готовности мгновенно унести его напряженно вытянувшееся, покрытое хитиновой броней тело прочь от опасного места. Но враг в то же мгновение решился действовать наугад. Легкий щелкающий звук, и красный острый язык молнией мелькнул совсем рядом. Судорожный изо всех сил рывок в сторону, короткая вспышка узкого солнечного луча, тупой толчок в плечо отбросили его к стволу кряжистого, увитого засохшими лианами дерева. Хриплый рык вырвался из его пасти. Упершись в ствол крупом, он выбросил вперед свою правую, еще неповрежденную лапу, стараясь выбить у нападавшего его оружие. И ему почти удалось это сделать, но неожиданный удар в бок поверг его на землю. Извиваясь от раздирающей боли в подбрюшье, он завалился на бок, продолжая судорожно отбиваться от сыпавшихся со всех сторон ударов. Хруст в середине спины, вспышка в голове, крутой кульбит. Бескрайняя пустыня, украшенная лишь редкими клочками худосочной растительности, лежала у его массивных трехпалых ног. В ноздри вместе с тонкими тягучими запахами лезла горячая пыль, и резкий привкус только что пережеванного плода неприятно раздражал горло. Он опустил голову к самой земле и раздраженно повел своим многотонным хвостом. Что-то тревожило, что-то не давало покоя. Тонкая дымная линия прорисовалась высоко в небе и, грозно расширяясь огненным, все пожирающим облаком, понеслась, казалось, прямо на него. Громовой взрыв, дрожь в земле, заваливающиеся за спину горы… Боевая линия слонов проходила прямо под холмом, где он стоял, опираясь подрагивающими от волнения руками на свой изогнутый ассегай. Возбужденные животные, нервно обмахиваясь хвостами, неуверенно переступали ногами. Он стоял в резерве, на левом фланге, среди неиспытанной еще в боях молодежи и раненых в предыдущих стычках ветеранов. Вдали затрубили трубы, и все огромное войско будто всколыхнулось в предчувствии скорого начала битвы. Он обернулся, желая встретить ободряющий взгляд своего недавно выбившегося в сотники дяди, как внезапно потерял равновесие и упал, не добежав буквально нескольких шагов до спасительного окопа. Рядом тяжело дрогнула земля, и его обдало липким дождем от расплесканной разрывом лужи. Краем глаза он заметил, как его товарищи в остроконечных шлемах призывно машут ему руками, но руки его, сколь ни силились, не могли оторвать тела от будто жадно всасывающей его почвы. Рванувшись изо всех сил, он выдрал все же полы шинели из жирной трясины и вдруг ощутил, как его самолет задрожал от близкого разрыва зенитной ракеты русских. Он со всей силой вдавил в пол правую педаль и, потянув ручку управления на себя, направил самолет к земле, стараясь выйти из зоны обстрела. Но из пухлого ковра джунглей вырвались новые дымные струи, и он в животном страхе сжался в комок, будто предчувствуя неизбежное. Совсем несильный хлопок над ухом, и срезанный шальным ядром бом-брамсель растерзанной птицей скользнул вниз, к изрыгающим огонь носовым пушкам. Это означало только одно, абордаж неминуем. Рука сама скользнула к поясу, нащупывая покрытую насечками рукоять сабли. Сбоку просунулся чей-то мушкет, и он отвел лицо в сторону, чтобы не попасть под струю сгоревшего пороха из запала. Выстрел, толчок, палуба круто накренилась, страшный удар спиной о настил несущейся к близкому уже туннелю платформы. Стиснув зубы от боли, он попытался повернуться на бок и тут же понял, что на платформе есть еще кто-то. Он ощущал спиной лежащее рядом тело, но повернуться и посмотреть, кто же это такой, почему-то не мог. Железнодорожная платформа тем временем сжималась прямо на его глазах в серую суставчатую змею, с огромной скоростью мчась во все более и более сужающийся туннель. Содрогающийся будто в предсмертных конвульсиях змей с размаху ткнулся головой о невидимую ему во тьме преграду, и два полумертвых тела сорвались с его спины и грохнулись на острые камни.
