— Слово-то какое… Фу! — попыталась отшутиться Леночка, уклоняясь от разговора. — Жених, невеста, приданое…
— Ладно-ладно, ты понимаешь, дело не в словах. Ты его еще любишь?
Леночка промолчала.
— Спрашиваю, любишь или нет?
— Люблю.
— Так надо о нем подумать, на нем лица нет.
Леночка опустила глаза.
— Ничего не случится. Крепче будет…
— Какая ты бесчувственная!
— Ах! У меня сейчас нет времени на чувства, у меня экзамены.
— Для Павлика нет времени или вообще?
— Вообще.
— Вижу, какие у тебя экзамены, то и дело пропадаешь по вечерам.
— У меня дела.
— О которых ты не можешь сказать ни матери, ни жениху?
— Опять это ужасное слово!
— Ты не отклоняйся…
— Придет время, скажу, а сейчас не могу, не имею права, слово дала…
Мария Сергеевна готова была вспылить, но сдержалась.
Уходя, уже на пороге она холодно сказала:
— Я тебя ни о чем не спрашиваю. Но на твоем месте я бы извинилась перед Павликом.
Леночка широко раскрыла глаза.
— Я буду извиняться?
— Но ведь не я же?
— Ни за что! — отрезала Леночка.
— Даже ради моего покоя? — холодно спросила Мария Сергеевна.
— Да я, может, беспокоюсь о твоем покое больше, чем ты думаешь! — вырвалось у Леночки. — Ничего-то ты, мамочка, не знаешь!
— И знать на этот раз не хочу, — сердито произнесла Мария Сергеевна и ушла к себе.
Она была уверена: пройдет несколько минут — и дочь прибежит к ней. Но Леночка не появлялась.
Ей хотелось пойти к матери, так она еще никогда с ней не разговаривала. Но нервы уже отказывали, Леночка боялась проговориться. Уткнувшись головой в подушку, она горько проплакала всю ночь.
А Мария Сергеевна тоже провела эту ночь в тревоге и смущении. Она невольно заразилась тем нервическим состоянием, в котором находилась ее дочь.
Ах как дорого бы она дала, чтобы получше узнать, что происходит с Леночкой, и увидеть этого неизвестно откуда взявшегося человека, который так настойчиво вытесняет из сердца дочери Павлика. Но расспрашивать и допытываться было не в правилах Марии Сергеевны — Леночка была уже вполне самостоятельный человек и сама имела право решать свою судьбу.
Павлик тоже, разумеется, заметил странные и неприятные для себя перемены в поведении Леночки. Он, как и прежде, появлялся у Ковригиных почти каждый вечер, но Леночка теперь уже не бывала такой веселой, такой “огорчительно беззаботной”, как о ней с шутливым укором отзывалась Мария Сергеевна. Случалось даже, что едва успевал Павлик прийти, как к Леночке кто-то звонил и она немедленно исчезала из дому.
С Леночкой следовало бы объясниться, это он понимал, но именно на это у него не хватало мужества, потому что, если бы Леночка вдруг призналась в том, что она его больше не любит, Павлику представлялось, что в этот миг солнце перестало бы для него светить и весь мир погрузился бы в холодную тьму.
Вот как жила семья Ковригиных, когда события приняли более сложный и стремительный оборот.
Как-то в первых числах июня вся семья сидела вечером в комнате Марии Сергеевны. Леночка сдала последний экзамен и благополучно перешла на четвертый курс. Они пили шипучее шампанское, заедали его вкусным тортом, который принес Павлик, и строили планы на отпуск, как вдруг позвонил телефон.
Мария Сергеевна сняла трубку.
— Простите за беспокойство, — услышала она знакомый голос. — Не откажите в любезности подозвать к телефону Елену Викторовну.
Мария Сергеевна сердито посмотрела на Леночку.
— Елена Викторовна, вас!
Хороший вечер испорчен! Леночка ответит сейчас своему таинственному знакомому какими-нибудь малозначащими словами, неестественно оживится и унесется из дому.
— Алло, — отозвалась Леночка.
— Добрый день, — произнес Королев.
— Здравствуйте…
Леночке очень не хотелось сегодня уходить, но что она могла поделать? Назвавшись груздем, полезай в кузов!
— Я вас слушаю…
— Добрый день, Елена Викторовна, — повторил Королев. — Сегодня я вас никуда не приглашаю…
У Леночки отлегло от сердца.
— Я хочу только предупредить: положение несколько осложнилось. Возможно, завтра нам понадобится ваша помощь. Поэтому я попрошу вас прийти завтра домой пораньше. Я позвоню вам между пятью и шестью. Вы меня поняли?
— Хорошо, — сказала Леночка. — Я поняла вас…
— Да свиданья!
— До свиданья!
Она положила трубку и вернулась к столу.
— Ты идешь? — спросила Мария Сергеевна.
— Куда? — весело ответила Леночка. — И не собираюсь!
— Слава богу, — облегченно сказала Мария Сергеевна, — взялась за ум!
— А я его и не теряла, — дерзко заметила Леночка и поцеловала мать.
Они хорошо провели этот вечер. Павлик оживился, стал рассказывать о своих изотопах, а Мария Сергеевна, что случалось не так уж часто, принялась читать своим приятным грудным голосом стихи, которые она любила и знала во множестве.
Пускай заманит и обманет, —
Не пропадешь, не сгинешь ты.
И лишь забота затуманит
Твои прекрасные черты…
Ну что ж? Одной заботой боле, —
Одной слезой река шумней,
А ты все та же — лес, да поле,
Да плат узорный до бровей…
Утро следующего дня началось как обычно. Леночка проводила мать, потом пошла в институт, уточнила, когда и где ее группа будет проходить летнюю практику, уплатила комсомольские взносы, сдала книги в библиотеку, потом заехала на водную станцию; вода была еще холодная, почти никто не купался, но Леночка не удержалась, после купанья у нее разыгрался аппетит, она зашла в закусочную, съела порцию котлет, выпила бутылку кефира и ровно к пяти была дома.
Королев позвонил около шести.
— Я прошу вас прийти туда же, где мы разговаривали в первый раз, — сказал он. — Приходите часам к восьми. Предупредите маму, что вы задержитесь. Оденьтесь понаряднее, может быть, нам придется зайти в одно место. Возможно, я запоздаю, но вы будьте аккуратны и обязательно дождитесь меня. Поняли?
— Быть к восьми и ждать вас, — по-военному повторила Леночка. — Чего ж тут не понять!
Королев, как всегда, говорил лаконично и точно, но голос его звучал как-то особенно многозначительно, и Леночке показалось, что на этот раз он собирается сообщить ей что-то очень важное.
