– Как мило, – упавшим голосом говорит мама.
– А вы давно работаете учителями? – интересуется Дэниел.
– Лет двадцать.
– Должно быть, вы очень любите детей.
– Не слишком.
– Нам пора! – вмешиваюсь я, почувствовав, что атмосфера накаляется.
– Видите ли, мы пошли работать не по призванию, – зловещим шепотом продолжает отец, – поэтому совсем не любим детей.
– Ну, мы пошли! – говорю я. Увы, слишком поздно.
– Вам, должно быть, нелегко удержаться от наркотиков, – заявляет мама. Дружелюбной улыбки на ее лице как не бывало.
– Простите? – Дэниел тоже больше не улыбается.
– Ну, у таких, как вы, чаще всего бывают с этим проблемы.
Я беру его за руку, но он уже встает и без моей помощи.
– Не берусь говорить за всех «нас», но у меня никогда не было проблем с наркотиками.
– Она просто неправильно выразилась, – пытаюсь я оправдаться.
– Очень рада слышать, что Дэниел не преступник, – говорит мама.
– Нет, это невероятно! – восклицает он.
– Мы уже опаздываем, – лепечу я.
– Было приятно с вами познакомиться, Дэниел, – прощается папа, по-прежнему улыбаясь.
– Приходите в гости! – добавляет мама тоном, каким уместнее произнести «До встречи в аду».
Дэниел выходит. Я поворачиваюсь к родителям, обиженная:
– Вы сказали, что будете хорошо себя вести!
– Приятно отдохнуть, дорогая! – кричит папа мне в спину, когда я уже бегу за Дэниелом.
– Я предупреждала, что они странные, – начинаю я в надежде хоть на каплю сочувствия. Они меня всю жизнь воспитывали, а Дэниелу пришлось терпеть только десять минут!
– Извини, Изабелл, давай поужинаем как-нибудь в другой раз?
Он садится в машину и заводит двигатель. Я уже почти отпускаю его, подумав, что моя семейка все равно не даст нам покоя. А потом запрыгиваю в «бьюик».
«БМВ» Дэниела я догоняю на Ван-Несс-авеню. Еду за ним два квартала, как вдруг звонит мобильный.
– Изабелл, это ты едешь сзади?
– Дэниел, прошу тебя, остановись. – Он только ускоряется. – Нет, нажми на левую педаль, а не на правую.
– Я умею водить.
– Я все объясню. Прошу тебя, дай мне пять минут. Ну максимум пятнадцать-двадцать.
Дэниел резко сворачивает на Калифорния-стрит.
– Предупреждаю, ты от меня не уйдешь.
– Почему? Машина у меня лучше.
– Уж поверь. Ничего не выйдет.
Он бросает трубку и, разогнавшись, пролетает на желтый свет. Я пролетаю на красный. Мне хочется перезвонить ему и объяснить, что это бессмысленно. Дэниел – законопослушный гражданин, он не нарушает правил дорожного движения. А я плевать на них хотела, поэтому в любом случае его догоню.
Дэниел кружит по городу, двигаясь в разных направлениях на скорости 35 м/ч или чуть меньше. Я стараюсь держаться на виду, но и не слишком близко, чтобы не спугнуть. У меня в голове бьется единственная мысль: нельзя его упустить!
Он спускается по Гоу-стрит к заливу, сворачивает налево и едет до Филмор, где резко уходит направо. Немного набирает скорость, не нарушая правил, и въезжает на мост Голден-Гейт. Потом замечает меня в зеркале заднего вида и от досады качает головой. Наконец Дэниел включает поворотник и притормаживает, подыскивая место для остановки. Погоня вот-вот завершится.
Он выходит из машины и ждет, пока я припаркуюсь.
– Ты что, решила меня убить? – спрашивает он, подходя к моему «бьюику».
Да уж, высокого он мнения о самой медленной погоне в истории человечества!
– Дэниел, ты все неправильно понял.
– Неужели? Ты встречаешься с каким-то «испашкой», чтобы насолить родителям.
– Так и знала. Ты действительно ничего не понял.
– Ты свою мать слышала? Она сказала «такие, как вы».
– Да. То есть стоматологи. Моя мама не выносит стоматологов.
– Многие не любят ходить к врачу, но они не ненавидят нас как людей!
– Дэниел, это очень длинная история, а мне и так слишком много нужно тебе рассказать, поэтому давай не будем на ней зацикливаться. Имей в виду, что сегодня ты слышал много неправды.
– Это в самом деле твои родители?
– Да.
– Плохо.
– Я не учитель. И мама с папой тоже.
– Наконец-то хорошие новости.
– Они частные детективы. И я. Это семейное дело. Когда мы с тобой познакомились, я шпионила за твоим партнером по теннису, Джейком Питерсом. Его жена решила, что он голубой, а ты его любовник.
– Бред!
– Да, знаю. Меня очень удивил твой второй матч, и я дождалась тебя в баре. Правду я не сказала, потому что это звучало бы слишком странно. Ты бы начал меня расспрашивать, а сведения все конфиденциальные.
– Ты сказала, что работаешь учителем.
– Да.
– Почему?
– Потому что это нормально! Я хотела ненадолго притвориться, посмотреть, как живут обычные люди, и все такое. А потом просто не нашла подходящего случая тебе обо всем рассказать. Нужно было сделать это до встречи с семьей.
Дэниел смотрит на меня как на предателя. Я уже несколько раз видела это выражение на лицах родителей. Удивительно, что чувства разных людей имеют почти фотографическое сходство.
– Сейчас я поеду домой, – говорит он. – Не хочу, чтобы ты меня преследовала. Я спокойно сяду в машину и уеду. Можно?
– Да, – бормочу я и провожаю взглядом его автомобиль, твердо решив: я верну Дэниела. Во что бы то ни стало.
Только сперва кое-кому отомщу.
После бессонной ночи я наливаю себе кофе, иду в контору и сообщаю родителям новость:
– Я ухожу.
– Куда уходишь, дорогая? – спрашивает мама.
– Из агентства. Я больше с вами не работаю.
– Ты не можешь просто так уйти, – говорит папа.
– Еще как могу.
– Нет, не можешь. Спроси маму.
– Твой отец прав. Это не так просто.
– Я просто не буду приходить, и все.
– Тогда мы не будем тебе платить.
– Хорошо.
– Хорошо.
– Отлично, – говорит мама. – Только рано или поздно тебе понадобится работа, а другой у тебя никогда не было. Без рекомендательного письма не обойтись.
– В каком смысле?
– Да, в каком смысле? – переспрашивает отец.
