— Что вас смущает? Кого же вы могли убить, если у вас
не хватает духа подойти и поприветствовать старого Чекко?
— Я не убийца, но я знаю, за чье преступление меня
осудили. Мне нужно добраться… до одного человека. — Бьянка вдруг замялась,
поняв, что ни к кому не может обратиться за помощью. Ее семья отвернулась от
нее, а Арборетти, даже если и не верят в ее виновность, вряд ли согласятся
помочь ей обвинить Йена.
— Если вы не убийца, то что вы здесь делаете? —
Чекко склонил голову набок, внимательно разглядывая ее.
— Кое-кто представил дело судьям так, как будто это я совершила
преступление. Но это неправда. — Бьянка вдруг вспомнила о Туллии, которая
обещала ей помочь. — Прошу вас, помогите мне связаться с моей подругой, и
тогда я смогу выбраться на свободу.
— Все вы одинаковы, — укоризненно покачал головой
Чекко. — Сначала совершаете убийство, а потом отказываетесь признать свою
вину. Ба! В мое время убийца гордился своим званием. Я, например, с радостью
принял на себя ответственность за все убийства, которые совершил. А у нынешнего
поколения нет прежней твердости духа.
— Говорю вам, я никого не убивала! — Бьянка в
отчаянии подошла к голове. — У вас есть возможность помочь мне?
— Ха! — На крохотном личике появилось свирепое
выражение, и Бьянка отступила. — Ты хочешь, чтобы я тебе помог? Когда-то у
меня была свобода и верный напарник, но я потерял и то и другое. Знаешь почему?
Из-за женщины! — Он помолчал. — Я был настоящим профессионалом и имел
дело только с мужчинами. Но потом за мной прислала эта женщина. Она окрутила
меня своими штучками, говорила что-то о моих прекрасных глазах и маленьких
ушах. — Он усмехнулся в темноте. — Я доверял до тех пор, пока она не
влила в них яд, пока они не предали меня, убедив меня сделать то, что я сделал.
И куда это меня привело?
Бьянка промолчала, не желая рисковать и настраивать против себя
еще больше и без того недружелюбного призрака.
— Теперь я вынужден болтаться по углам до наступления
темноты. Я, старый Чекко, некогда лучший из лучших! — Он возмущенно
насупился.
— Она убила вас? — не справилась со своим
любопытством Бьянка.
— Она непременно сделала бы это, если бы смогла. Но я
одурачил ее и исчез. Теперь она меня никогда не найдет.
Ободренная тем, что он, хотя и не вполне понятно, но все же
ответил на ее вопрос, Бьянка осмелела:
— Вы можете передвигаться? Почему вы не хотите подстеречь
ее снаружи вместо того, чтобы торчать здесь?
— Я не желаю видеть эту ведьму. И притом я не обладаю
способностью проходить сквозь каменную кладку.
— Но вы же только что это сделали? — удивилась
Бьянка.
— Я? — Чекко рассмеялся. — По-твоему, я
привидение, которое висит в воздухе? Ты что же, не видела окна?
Обескураженная его смехом, Бьянка приблизилась к голове.
Оказалось, что это не призрак и не дух, а обычная человеческая голова,
просунутая в отверстие в стене.
— Значит, вы такой же узник, как и я? — в отчаянии
спросила Бьянка.
— Я не имею с тобой ничего общего! — возмутился
Чекко и сморщился так, как будто проглотил лимон. — Во-первых, у меня
прекрасный слух. Во-вторых, я не женщина. А если тебе этого недостаточно, то я
вообще не узник.
— Тогда что вы делаете в тюремной камере?
— Я просто здесь живу.
— Живете в тюрьме, но не узник? — недоверчиво
переспросила Бьянка.
— Скажи, разве можно придумать лучшее место для жилья,
если прячешься от ведьмы? — отозвался Чекко.
— Вы здесь прячетесь? Что может заставить человека жить
здесь? — Бьянка обвела рукой мрачную камеру, где вода на полу доходила ей
уже до колена.
— Не уверен, что тебе можно доверять, потому что ты
женщина и все такое, да и соображаешь ты туго. Но поскольку к утру тебя затопит
окончательно, я ничем не рискую, — рассудил Чекко. Он протянул руки через
окно: — Хватайся, и я подтяну тебя наверх.
Бьянка поколебалась с минуту, затем ухватилась за его руки и
дала втащить себя через окно в соседнюю камеру. Сначала она упала лицом в воду,
а поднявшись и откашлявшись, огляделась. Камера Чекко была такой же маленькой и
затопленной водой, как ее, но на этом сходство заканчивалось. Над старым
диваном, поднятым выше уровня воды, горела масляная лампа. Деревянные нары были
выше, чем у нее, и покрыты одеялом, на котором стояли тарелки с едой. Вдоль
одной стены висели полки, где содержалась всякая всячина, начиная от глиняных
черепков и звериных клыков и кончая грубо намалеванным образом Мадонны. Другую
стену украшал гобелен, на котором был изображен рыцарь, купающийся в ручье.
Ручей особенно похож был на настоящий, потому что нижний край гобелена тонул в
воде.
Бьянка взглянула налево и закричала от ужаса. Все жуткие
рассказы, которые она когда-либо слышала о том, как мертвецы морочат живых,
мгновенно вспомнились ей, когда она увидела рядом с собой голову без тела. Она
подскакивала на месте с дьявольской усмешкой на лице, и Бьянка закричала еще
громче.
— Ну чего ты раскричалась? — спросила голова,
выплевывая воду изо рта. — Твои прыжки и прочие резкие движения вредны для
моей конституции.
— Не убивайте меня, пожалуйста! Отпустите меня! —
закричала Бьянка, прижавшись спиной к стене.
— Убивать тебя? Разве я похож на того, кто станет
марать руки о такую глупую женщину, как ты? — Голова поскакала к
дивану. — Ха!
По пристальным взглядом Бьянки голова забиралась на диван.
Сначала из воды показалась одна рука, потом другая, за ними подтянулось
крохотное тельце и две коротенькие ножки. Перед ней был карлик.
Чекко удобно устроился на диване и строго спросил:
— Ты хочешь получить ответы на все свои вопросы или
нет?
Бьянка кивнула, слишком ошеломленная, чтобы вымолвить хоть
слово, и села на стул, торчавший из воды. Чекко неторопливо начал свой рассказ:
— Я был лучшим специалистом в своей области до тех пор,
пока эта ведьма не явилась и не уничтожила меня.
— А что это за область? — вежливо поинтересовалась
Бьянка.
— Разве ты никогда не слышала о Чекко Убийце? Лучшем
наемном убийце в стране? Только не говори, что никогда не слышала обо мне! Я
тебе все равно не поверю. Ты шутишь. Ха!
Бьянка решила, что лучше не стоит спорить с карликом,
который может стать опасен, и кивнула со смущенной улыбкой.
— И довольно вопросов, понятно? — сурово
прикрикнул на нее Чекко. — У меня в голове все путается, когда меня
перебивают. Как я уже говорил, лучше меня профессионала не было. Я нашел себе
напарника по имени Карло. Эта ведьма позвала меня и предложила работу, простую,
как кусок яблочного пирога, — как я тогда думал. Один из ее любовников
досаждал ей или какие-то другие женские проблемы одолевали ее, вот она и решила
от него избавиться. «Он стал скучен» — так она отозвалась о нем, а ей постоянно
нужны были развлечения. Она предложила мне такую кучу золота, что можно было бы
купить ост-Ров в Новом Свете, если бы я этого захотел, и сказала, что пришлет с
ним своего нового любовника, чтобы убедиться в том, что все идет по плану. Меня
по прежнему одолевали сомнения, но Карло… Стоило ему увидеть золото, как он
готов был рисковать жизнью. Он науськивал меня по-своему, эта ведьма обкурила
фимиамом мои уши, и я сдался, — поежился Чекко.
