Перечисление могло продолжаться еще очень долго, но Эдуард замолчал, видя, что его слова больно ранили сердце Эльзы. Его собеседница опустила глаза и побледнела. Сэр Левод поспешил перевести разговор на другую тему и спросил первое, что пришло ему в голову:
— Мисс, а как вы познакомились с миледи Вэндэр?
— Я — горничная в Вандармине, я уже говорила. Служу у миледи. Я первая, не считая милорда, узнала о ее происхождении.
— Простите мою забывчивость, мисс.
— Ничего, — безразлично ответила она и, видя его озабоченный взгляд, грустно добавила: — Наверное, теперь, вспомнив, кто я такая, вы будете избегать общения со мной. Ведь я — простая служанка.
— Мисс, мисс, — поспешно заговорил Эдуард, делая свой взгляд мягким, — прошу простить, если чем-то обидел вас. У меня и в мыслях не было избегать вас. Для меня не имеет никакого значения, кто вы — благородных кровей или нет. Мисс, — медленно выговорил он, — вы — единственный человек на этом корабле, с кем приятно поговорить.
Эльза улыбнулась, а ее щеки залил легкий румянец. Боясь поднять глаза, она тряхнула золотой растрепанной головкой и тихо произнесла:
— Сэр, вы, наверное, видели мало достойных дам, раз так говорите обо мне.
— Мисс, я так много времени вообще не был в обществе, что не могу припомнить, когда до встречи с вами видел леди, — весело рассмеялся он.
Эльза вспыхнула и отступила назад, сердце ее забилось быстрее. Эдуард учтиво улыбнулся и тем же веселым тоном добавил:
— Я уже больше двух лет вижу либо солдат — моих подчиненных, либо моих командиров, либо разбойников, от которых нам приказано очистить английские воды. Я даже начал забывать, как общаться в обществе, спасибо, что напомнили мне.
Девушка подняла глаза и медленно кивнула. Эдуард улыбнулся:
— Прошу извинить, мисс, но меня ждут.
— До встречи, сэр.
После этого офицер быстро вышел и, забыв, зачем шел в кают-компанию, направился к выходу на палубу. Эльза еще немного постояла в растерянности, улыбаясь своим мыслям, после чего захлопнула дверь и пошла вдоль по коридору, собираясь прогуляться по палубе.
Выйдя на свежий воздух, она почувствовала себя уверенней. Переступив с ноги на ногу и не зная, куда ей податься, девушка медленно подошла к борту и остановилась возле него, наблюдая за голубыми прозрачными волнами.
Вдруг большая грубая рука легла ей на талию. Эльза вздрогнула и отшатнулась в сторону. Стоявший рядом с ней разбойник расхохотался смрадным дыханием. Пододвинув свое небритое обветренное лицо к уху девушки, он спросил тяжелым голосом:
— Откуда ты здесь, цыпочка сладкая?
Девушка слабо оттолкнула его и попятилась назад, сердце панически сжалось, голос парализовал страх, ладони стали мокрыми и холодными.
— Так откуда ты, кисуля? — оскалился желтыми зубами пират, сжимая ее талию мертвой хваткой.
В этот момент на плечо пирата легла сильная рука. Тот отпустил дрожащую Эльзу и недовольно обернулся. Позади него стоял сэр Габриель и угрожающе смотрел на обидчика. Пират злобно глянул на него и резко спросил:
— Что тебе нужно?
— Извинитесь сейчас же!
— Чего?!! — загоготал тот.
Габриель не стал объяснять, что означают его слова. Не успел разбойник закрыть зловонный рот после громкого издевательского хохота, как кузен Кэти ударил его в глаз. От неожиданности обидчик повалился на спину, хватаясь за ушиб. Но его ошеломление длилось недолго. Мгновение спустя он уже вскочил на ноги и, оскалившись, сжал тяжелые могучие кулаки.
— Я тебе покажу, гад, как без причины на человека нападать!
— Причина есть, ты оскорбил даму! — крикнул тот, выпрямляя плечи и тоже сжимая кулаки.
Эльза отбежала в сторону и тихо спросила:
— Может, не надо, сэр Габриель?
— Если этот мерзавец не извинится… — начал он, выпячивая вперед гордый подбородок.
— Никогда! — прогрохотал пират и кинулся на своего соперника.
В один миг Габриель почувствовал всю силу разбойника и свою неповоротливость. Хоть силы у них были равные, но ловкие и сильные движения привычного к дракам пирата заставили неопытного в таких делах сэра Габриеля попятиться назад. Еще мгновение — и они уже были на середине палубы. Габриель остро ощущал на себе насмешливые и заинтересованные взгляды команды. В следующую секунду он получил сильнейший удар по уху и упал на палубу. Собственная беспомощность причиняла ему больше боли, чем все ушибы и побои. Разбойник занес ногу для последнего сокрушающего удара, сэр Габриель стиснул зубы.
Вдруг громкий голос навел оцепенение на зрителей и участников драки.
— Что здесь происходит?!! Немедленно прекратить!
Пират обернулся, Габриель вытянул шею и прищурился. Позади них, поставив одну ногу в высоком черном сапоге на перевернутую бочку, возвышалась, грозно сверкая глазами, Рыжая Мэри.
— Я жду ответа!!!
— Мэри, этот гад без причины ударил меня, ну, я и ответил, — выкрикнул пират, нехотя опуская занесенную ногу.
— Причина была, — прокряхтел сэр Габриель, вставая.
В тот же момент, когда он уже вновь твердо стоял на ногах, пират криво усмехнулся и толкнул его локтем в живот. Габриель покачнулся и вновь потерял равновесие.
Мэри опустила ногу с бочки и в два прыжка очутилась возле разбойника.
— Я велела прекратить, — процедила она, смерив пирата взглядом.
Тот втянул воздух толстым носом и насмешливо осведомился:
— А иначе что? Ну, что ты мне сделаешь?
— Не играй с огнем, обожжешься, — зловеще прошипела капитан, прищуривая темно-серые глаза и расправляя сильные плечи.
— Да ничего ты, Рыжая, мне не сделаешь! У тебя каждый человек на счету! Ты знаешь, что у Яна команда больше и боишься этого, — загоготал тот, чувствуя собственную безнаказанность. — Если ты пощадила тех людей Яна, то мне-то ты тем более ничего не сделаешь! Ты, Рыжая Мэри, только и можешь, что грозить!
Сесилия обвела молниеносным взглядом окружавших притихших пиратов и солдат. Она прекрасно понимала, что сейчас решается вопрос ее лидерства. Разбойник оскалился желтыми зубами и засмеялся ей в лицо:
— Я же говорил! Ты ничего не сделаешь! Ты боишься потерять такого бойца, как я! — он хищно улыбнулся и прошипел: — Ты потеряла свою сноровку.
Стремительным движением Рыжая Мэри выхватила из-за пояса длинный острый кинжал и ловко, крутанув его в руке, вонзила в самое сердце пирата. Лицо его окаменело, глаза выпучились. Капитан «Победы» презрительно сплюнула и вытащила окровавленное лезвие. Разбойник судорожно испустил последний вздох и повалился на палубу. Команда как завороженная наблюдала за происходящим, авторитет Рыжей Мэри снова приобрел среди них устойчивое положение. Вытерев длинный кинжал о серые парусиновые штаны, она повелительно приказала:
