— Я что-то не припомню тебя. Ты к Роджеру нанимался?
— Угу.
— Я так и думал, — задумчиво вздохнул он и, вытащив трубку, медленно и с наслаждением закурил. — Давно я не курил такой великолепный табак, — с чувством сообщил он. — Хочешь?
— Н-н-нет, спасибо, — заикаясь, проговорил Ридженайт, думая, как бы уйти от нежданного собеседника.
— Бери, не стесняйся, — ободряюще улыбнулся пират и всунул в холодные руки молодого человека трубку.
Начиная нервничать, Ридженайт сделал несколько затяжек и закашлялся. Более гадкого табака он в жизни не пробовал. Выдавив на лице благодарную улыбку, он вернул трубку и, стараясь быть искренним, произнес:
— Вы правы, замечательный табак.
Пират кивнул и одобрительно толкнул Ридженайта. Наступила пауза, в течение которой молодой эсквайр несколько раз порывался уйти, но непонятный страх и необъяснимое любопытство останавливали его. Наконец собеседник спрятал трубку и задумчиво произнес:
— Да, Рыжая молодец, такого человека, как Ян, смогла обхитрить. Никогда бы не подумал, что этого японца можно обмануть. И с офицером этим она быстро поладила… Я думал, что с этим упрямым ослом вообще договориться нельзя, а у нее получилось.
— Ну, да.
— Странно только, что она этих двух змеюк Яна пощадила. Если бы мне кто сказал раньше, что Рыжая Мэри помилует их, когда они ее чуть не убили, я бы рассмеялся тому в лицо.
— Ага.
— Хотя… Нет, это она правильно сделала, что пощадила их!
Ридженайт удивленно уставился на пирата, перечащего самому себе, тот, видя его недоумение, улыбнулся и пояснил:
— Рыжая Мэри оставила им жизнь потому, что этот офицер, который взял нас с тобой в плен, хотел их казнить. Думаю, в океане, без карты и компаса они все равно погибнут.
— Угу.
— А этот Чартен сам виноват. Лезть не надо было. Сам нарвался!
— Вы о ком? — с любопытством спросил Ридженайт.
— Я — о пирате, которого два часа назад убили, — небрежно махнул рукой тот. — Он недавно ушел от Яна, думаю, Рыжая Мэри его вспомнила.
— Ага.
В этот момент их диалог был прерван криком одного из людей сэра Левода: «Корабль! Впереди корабль!»
— Это — он!!! — заорала с носа корабля Мэри. — Всем вооружиться! Приготовится к захвату! Меньше чем через полчаса мы будем рядом!
Пират потянулся и, кивнув новому знакомому, быстро пошел на вторую палубу, несмотря на свою грузность. Ридженайт остался стоять на месте, не зная, что ему делать. Неожиданно рядом с ним появился запыхавшийся милорд Вэндэр с взлохмаченными черными волосами и бегающими от возбуждения карими глазами.
— Сэр? — изумленно произнес Ридженайт.
— Ридженайт, ты знаешь, в какой каюте мисс Эльза?
— Нет, сэр, — растерялся тот.
— Четвертая дверь от кают-компании с правого края.
— Я запомню…
— Сейчас ты пойдешь туда и останешься там, что бы ни случилось. Ты попал на «Победу» вместе с Эльзой, теперь, если что-то пойдет не так, ты должен будешь ее защитить!
— Милорд, но я и за себя-то постоять не могу, — слабо возмутился он.
— Закройте дверь, заставьте ее чем-нибудь, — начиная раздражаться, приказал Патрик. — И ни в коем случае, что бы ни случилось, кто бы ни стучался, не открывайте и не выходите из каюты!!
— Но, милорд…
— Ты меня понял? — строго спросил тот.
— Да.
— Хорошо, иди.
Подгоняемый милордом Вэндэром и общей суетой, Ридженайт зашел в коридор и принялся отсчитывать нужную дверь. Найдя ее, он неловко замер рядом с дверью, не решаясь постучаться. Этикет и воспитание Ридженайта не допускали даже мысли, чтобы зайти в комнату дамы, а остаться с ней наедине было вообще немыслимо. Однако не исполнить приказ милорда было тоже невозможно. Обуреваемый противоречивыми чувствами и сгорая от стыда, Ридженайт поднял руку и робко постучал в дверь. Через мгновение тонкая ручка Эльзы отперла скрипучий замок, и заплаканное личико уставилось на гостя. Ридженайт почувствовал себя еще хуже и уже готов был извиниться и уйти, как обитательница каюты пригласила его внутрь. Потупив глаза, с красными щеками и еле двигая ватными ногами, он зашел в душное помещение. Эльза закрыла дверь. Пересиливая себя, Ридженайт тихо заговорил:
— Меня послал к вам, мисс, милорд Вэндэр, он просил, чтобы я… Чтобы я… Простите, мисс, но сейчас это необходимо… Простите… — он набрал в грудь побольше воздуха и на одном дыхании произнес: — Мне необходимо оставаться в вашей каюте на время, пока на палубе будет сражение.
— Хорошо. Я ожидала чего-то в этом роде.
От этого спокойного ровного мелодичного голоса молодому человеку стало легче и он, слабо улыбнувшись, присел на край кровати.
Верхняя палуба
В оружии недостатка не было. Приученные к беспрекословному мгновенному подчинению солдаты и привычные к захватам и тяжелым боям пираты были вооружены за считанные секунды. Офицер, держа подзорную трубу у глаза, напряженно всматривался в быстро приближающееся разбитое судно. Сесилия, заткнув за пояс заряженный и прочищенный пистолет, быстро подошла к сэру Леводу. Тот бросил на нее косой взгляд и, сделав вид, что не заметил капитана, опустил трубу.
— Скажите точно, сколько у вас людей? — сухо спросила Рыжая Мэри.
— Вас это не должно касаться.
— То есть, как это не должно? Я должна знать это, чтобы верно распределить силы при захвате.
— Вы, — офицер усмехнулся, — миледи Вэндэр, женщина. Следовательно, — степенно и с нескрываемой насмешкой проговорил он, — вы не можете руководить захватом этого корабля.
— Что?!!
— Этот захват будет производиться от лица Великобритании и Его Величества. А действовать от его имени уполномочен только я. Вы же, являясь морской разбойницей, не можете руководить операцией.
Глаза Сесилии налились кровью, зубы сжались. Чего-чего, а такой наглости она не ожидала. Стараясь сохранить ровность тона и еле сдерживая себя, она произнесла:
— Сэр Левод, мои люди не пойдут за вами, они презирают и ненавидят вас. Со своей же горсткой солдат — думаю, их не больше четырех десятков — вы станете посмешищем, выступая против двух сотен.
— Я все сказал.
— Послушай меня, Эдуард, — заговорила Мэри тихим напряженным голосом, приближаясь к лицу офицера, — ты можешь хоть подавиться своими приказами, но руководить боем буду я!
— Вы не може…
— Это я не могу?!! — закричала она. — Мое имя — Рыжая Мэри!!! Я провела в море половину жизни! Я руководила захватами различных судов больше четырех лет! Моя практика в бою огромна!
— Я не допущу того, чтобы вы, Рыжая Мэри, повели за собой людей, — угрожающе произнес сквозь зубы Эдуард.
