Распахнув дверь резким ударом ноги, Рыжая Мэри выскочила на палубу. Оказавшись в центре битвы, она выпустила пули сразу в двух разбойников, чем заслужила благодарный кивок задыхавшегося от усталости солдата. Патрик и Крис выбежали следом, принимая на себя атаку еще трех пиратов.
Пристальным взглядом Сесилия оглядела палубы, ища зеленое платье Эльзы. Наконец она увидела ее. Девушка, вся бледная, с распущенными золотыми волосами, стояла, прижавшись спиной к борту, и в ужасе смотрела на окруживших ее в кольцо пятерых головорезов. Один из них схватил ее за тонкую руку и притянул к себе, другой выхватил кинжал.
Рыжая Мэри оскалилась улыбкой тигрицы, у которой отнимают детенышей. Подпрыгнув, она ухватилась за свисающую веревку. Ударив ногами бегущего к ней разбойника, она оттолкнулась от него и пролетела над верхней палубой. Отпустив канат, Мэри прыгнула на угрожающего Эльзе пирата, повалив его на землю. Ее неожиданное появление заставило собравшихся остолбенеть. Рыжая Мэри не дала им возможности выстрелить в себя. Мгновенно она дважды выстрелила, каждая из пуль достигла своей цели. Другого пирата, которого Мэри повалила на палубу, пронзил наточенный и гладкий нож, еще одного разбойника постигла та же учесть. Еще один матрос Яна, выкрикнув проклятья, прыгнул за борт, спасаясь бегством.
Эльза тяжело вздохнула и в ужасе посмотрела на Рыжую Мэри, наскоро прочищающую дуло пистолета и засыпающую в него порох.
— Как ты могла? — еле ворочая языком, выговорила она.
Вместо ответа Сесилия выхватила из убитого пирата нож и швырнула его в прицелившегося в них пирата. Блеснув глазами, она встала спиной к Эльзе, прикрывая ее собой. Не успела Рыжая Мэри занять это положение, как на нее, как свора собак, накинулись одновременно шестеро людей Яна.
Патрик, стоя спиной к спине с Кристофером, отражал яростный натиск двух разбойников. Вдруг он увидел Ридженайта. В рваной сорочке, с испуганным лицом и окровавленной ладонью, он, расталкивая и друзей, и врагов, бежал сломя голову. Патрик махнул шпагой, выделывая сложное движение, и опять взглянул на Ридженайта. Теперь он уже не бежал. Он словно окаменел и неподвижными остекленевшими глазами смотрел в одну точку. Милорд Вэндэр поспешно оглянулся, вглядываясь туда же. То, что он увидел, потрясло его не меньше, чем перепуганного Ридженайта.
На молодого человека шел Ян. В черном атласном национальном одеянии — в кимоно, расписанном пурпурными драконами и подвязанным черным кожаным поясом, японец спускался на вторую палубу. Его тонкая бородка слегка подрагивала при каждом шаге, бледные губы растягивались в довольной гордой и холодной усмешке. В руках он сжимал свои изогнутые сабли, с которых алыми струйками сбегала чужая кровь.
Патрик судорожно вздохнул и, оттолкнув своего соперника назад, бросился к Ридженайгу. Раздавая удары направо и налево, он бежал к знакомому, желая спасти его от неминуемой гибели. Мгновение спустя милорд Вэндэр уже стоял возле перепуганного до смерти человека, сжимая в руках длинную, готовую к бою шпагу.
Сэр Левод, получив небольшую передышку, оттер соленый пот и быстро оглядел палубу. Вид Рыжей Мэри, бьющейся одновременно с четверыми пиратами, удивил, но не поразил закаленного офицера. Зато вид хрупкой Эльзы, которую загораживала бесстрашная разбойница, заставил его сердце биться быстрее. То, что Рыжая Мэри, отъявленная пиратка, стояла перед девушкой и — было ясно — защищала ее, заставило Эдуарда усомниться в правдивости слухов, ходивших о ее безжалостности. Быстро переводя глаза с одного союзника на другого, Эдуард остановил взгляд на милорде Вэндэре, загораживающем худого юношу.
Не раздумывая, сэр Левод бросился на помощь милорду. Достигнув нужного места, Эдуард встал возле Патрика и сделал выпад шпагой. Отражая удары противника, он не замечал, как милорд Вэндэр то и дело оглядывается в сторону.
Борьба была отчаянной и быстрой, противники — сильными и закаленными. Удары сыпались отовсюду, раны и синяки прибавлялись с каждым мигом. Время потеряло свой обычный ход. Секунды стали минутами, минуты — часами. Дикая ненависть, двигавшая людьми Яна, заставляла их биться насмерть. Солдаты Эдуарда, которые остались в живых, начинали отступать. Зато пираты-союзники под повелительные и громкие крики Рыжей Мэри только приободрились и дрались с новым рвением.
Неожиданно нападения прекратились. Разбойники, бьющиеся против офицера и милорда, опустили оружие и расступились. К союзникам шел сам капитан. Его команда в почтении склонила перед ним головы, и пираты сделали шаг назад. Ян поднял острые сабли.
Эдуард сжал эфес шпаги побелевшими от напряжения пальцами. Патрик сглотнул и мысленно решил, что примет конец достойно.
Как змей перед загнанными в угол жертвами, капитан сделал шаг вперед и зловеще произнес, глядя немигающими глазами на Эдуарда:
— Уйди или погибнешь!
— Я не брошу человека благородной крови! — отрезал офицер, сжимая зубы.
— Глупец, — глухо и ужасающе прошипел Ян.
Команда известного капитана замерла. Как вихрь, он бросился на двух людей. Несмотря на то, что Эдуард был сильным и выносливым воином, сражался тысячу раз и движения его были быстры, он не мог противостоять Яну. Капитан отбросил его в сторону, как докучающую ему собаку.
Патрик, почувствовал сильнейший удар ниже пояса, согнулся пополам. В тот же миг его ударили по спине, и он повалился на палубу. Мгновение спустя Ян ударом ноги заставил его лечь на спину. Стиснув зубы, он лежал на твердых досках, стараясь не застонать от боли во всем теле. Капитан поставил свою ногу ему на грудь и, засунув один из клинков за спину, второй приставил к горлу милорда Вэндэра. Патрик набрал в грудь воздуха и, напрягшись, приготовился к последнему роковому удару. Но Ян медлил, он не собирался убивать его, казалось, он чего-то ждет.
— Ян, зачем медлить?! — прохрипел Патрик, с трудом дыша и чувствуя, как из разбитой губы потекла кровь.
Капитан криво улыбнулся и, нажав ногой на грудь милорда сильнее, громко и с издевкой выкрикнул:
— Миледи Вэндэр!!! Миледи! Ведь это твое новое имя — да, Рыжая?!! Иди сюда, у меня для тебя сюрприз!!!
Глава 52
Сесилия вздрогнула и, оттолкнув в сторону врага, направилась к Яну. Пираты перед ней расступались: враги — не желая нарваться на ее гнев, союзники — почтительно пропуская предводительницу вперед. Больше в нее уже не целились, выстрелы прекратились, даже битва начала угасать. Люди на двух соединенных судах, затаив дыхание и отложив оружие, следили за разворачивающимися событиями.
Сердце Мэри бешено выстукивало барабанную дробь, предчувствуя опасность. Руки нервно сжимали и разжимали рукоять кинжала, пальцы побелели. Мысли, одна ужасней другой, с безумной скоростью проносились в мозгу, заставляя предводительницу идти быстрее.
Вскоре, гордо подняв голову, Рыжая Мэри стояла напротив Яна. Взгляд ее невольно опустился на лежащего мужа, губы плотно сжались. Капитан «Победы» довольно кивнул и, перехватив саблю, приставил ее плотнее к горлу лежащего лорда. Сесилия судорожно вздохнула. Ян прищурил глаза и громко — так, чтобы было слышно на двух судах, — произнес:
