— Сэр, поймите, это не наша вина! Мы не знаем, как это произошло! Ребята все время, как вы и велели, находились и в трюмах, и с капитаном. Это непостижимо, сэр! Я понять не могу, как такое возможно! Первым это обнаружил Дэниэл.
— Да что случилось?!! — нетерпеливо воскликнул Эдуард, чувствуя недоброе.
Солдат, несмотря на свой могучий вид, замялся и негромко произнес:
— Сэр, первый помощник этого разбойника, Яна, сбежал.
— Как?!!
— Мы не знаем, сэр, — растерянно произнес тот, — он все время был на виду, вместе с остальными, в клетке. А потом исчез…
— Как он мог исчезнуть, если в трюме всегда был караул?!
— Я думаю, — совсем тихо произнес тот, опуская глаза, — что он выбрался из камеры, когда караул менялся. Ребята на минуту покинули трюм и перекинулись парой фраз с теми, кто их менял.
— Я же приказал не покидать трюм!!! — заорал Эдуард, белея от гнева.
— Простите, сэр.
— Обыскать корабль!!! Найти Ардана!
— Уже полчаса, как ищут, все безрезультатно.
— В трюмах с пиратами и в каюте Яна караул есть?
— Да, сэр. Все остались на местах, кроме сторожей трюма с клеткой. Пираты ведь под замком. Да, и задвижка с обратной стороны двери есть. В помещении остался один Вальтер.
Эдуард резко отстранил солдата в сторону и, не оглядываясь, побежал к трюму. Сон его как рукой сняло, мысли бешено носились, преподнося догадки одна хуже другой. Перепрыгивая через ступеньки, распахивая ногой двери, офицер достиг последней толстой запертой двери. Сэр Левод замер возле нее и, переведя дыхание, приложил к стене ухо. Тишина. Неестественная гробовая тишина. Такой тишины не должно быть, так или иначе пленные должны разговаривать или браниться с солдатами. Сжав зубы, Эдуард вытащил длинную шпагу и тихо отодвинул заржавелую щеколду. Внутренне приготовившись к худшему, он осторожно толкнул от себя дверь.
В этот же миг несколько сильных властных рук резко дернули дверь на себя. Не в силах удержать ее, Эдуард отпустил холодную ручку. Тут же краем глаза он увидел четверых пиратов, стоящих на лестнице напротив него. Остальные, их было около двадцати, толпились на площадке перед лестницей. На полу трюма лежал Вальтер, заколотый своей же шпагой. Сейчас это оружие находилось у Ардана, который стоял в шаге от Эдуарда и готовился броситься на офицера.
— Это наш корабль! — прохрипел первый помощник капитана.
Эдуард загородил собой проход из трюма и, выставив вперед длинную шпагу, произнес:
— Кто сделает хотя бы шаг, будет убит!
В ответ раздался гогот пиратов. В это же мгновение Ардан бросился вперед на сэра Левода, стараясь мощными ударами заставить того отступить. Эдуард расставил ноги шире, загораживая собой проем двери и быстро отражая сильный натиск пирата. Ардан втянул сырой воздух трюма и, сделав ложный выпад, ударил огромным кулаком офицера в нос. Сэр Левод отшатнулся назад. В этот же момент в дюйме от его шеи пронеслась шпага противника. Поняв, что проход для пиратов открыт, офицер кинулся сломя голову вверх по лестнице к следующей двери. Разбойники заулюлюкали и побежали за ним. Встав спиной к закрытому дверному проему, Эдуард взял эфес шпаги двумя руками.
Не отступая ни на шаг, мужественный офицер перешел в наступление. Три пирата, пытавшиеся обойти его, были убиты. Остальные, не имея оружия и видя судьбу своих товарищей, отступили назад. Ардан остался один на один с Эдуардом. Силы их были равны. Крупный, сильный, движимый ненавистью и жаждой свободы пират против невысокого, но ловкого и не уступающего в силе и выносливости Эдуарда. По спине противников стекал пот, глаза покраснели и напряглись, каждый из них боялся моргнуть в страхе пропустить смертельный выпад другого.
Вдруг Эдуард почувствовал сильный удар в спину открывающейся дверью. Не ожидая такого поворота, сэр Левод полетел вперед. Махнув шпагой, он рассек лицо Ардана, оставляя длинный порез от левого глаза до правого края губы. Беглец вскрикнул и отскочил назад. Из-за двери на тесную лестничную площадку вбежали, вооруженные ружьями и пистолетами, Кристофер, Патрик и трое солдат. В одно мгновение черные дула и острые пики ружей смотрели на разбойников, угрожая при малейшем движении выстрелить. Пленные замерли, выжидающе поглядывая на своего предводителя. Ардан переводил злые, залитые кровью глаза с одного на другого, но шпаги не бросал.
— Брось оружие! — велел сэр Левод.
Первый помощник Яна только крепче сжал шпагу, прожигая глазами собравшихся. Кристофер сверкнул зелеными глазами, сквозь треснутые стекла очков и направил дуло пистолета в голову разбойника.
— Брось! — приказал он, — или я припомню тебе все удары плетью.
Слова щуплого медика подействовали на Ардана сильнее, чем все приказы Эдуарда. С глухим звоном его клинок ударился о ступени. Сэр Левод ногой откинул оружие к союзникам. Солдаты поспешно подобрали его.
— Вниз, живо! — резко велел милорд Вэндэр, обводя беглецов гневным взглядом карих глаз.
Пираты нерешительно попятились, ожидая действий командира. Ардан презрительно хмыкнул и, демонстративно повернувшись спиной к офицеру и подняв голову, начал спускаться в трюм. Команда пошла следом за ним, подгоняемая пинками в спины. Вскоре пиратов загнали в камеру, а их предводителя посадили на ту самую скамью, к которой еще недавно была прикована Сесилия. Надев на него кандалы, Эдуард немного успокоился, но все же поспешил отступить назад.
Когда все замки были плотно закрыты, сэр Левод обвел взглядом солдат и двух друзей и, велев подчиненным оставаться в трюме, вместе с милордом и мистером Эскью начал подниматься по лестнице. Ардан оскалился и громко выкрикнул им вдогонку:
— Вы пожалеете об этом, пожалеете!
— Не думаю, — резко оборвал его Эдуард, — по прибытии в Лондон все вы будете повешены!
Ардан заскрежетал зубами. По его лицу стекала кровь, полученная от удара Эдуарда. Он слизнул ее с губы и, дернув рукой так, что зазвенела цепь, угрожающе произнес:
— Это наш корабль! Вы не сможете удерживать нас в плену три дня! Знайте, когда мы получим свободу, вы трое первыми пожалеете, что родились на свет!!! Вы нажили себе врагов, силу которых даже не представляете!!!
Эдуард хотел что-то ответить, но Кристофер и Патрик вытолкнули его из трюма и поспешили захлопнуть дверь. Офицер передернул уставшими плечами и тихо спросил:
— Скажите, если знаете, как он выбрался?
— Думаю, — заговорил Кристофер, — когда менялся караул, он вскрыл замок, это несложно, если умеешь…
— Откуда вы это знаете? — прервал его удивленный сэр Левод.
— Я сам это проделывал, — усмехнулся тот.
Взгляд Эдуарда стал презрительным и холодным, губы растянулись в надменной улыбке, он многозначительно кивнул.
— Когда Ардан открыл замок, — продолжил Кристофер, — он спрятался за перегородку в трюме. Я в этом уверен, я сам там прятался. Люди, плохо знакомые с «Победой», не могли его найти. А когда все направились его искать, он убил вашего человека и выпустил своих друзей.
