— Эй, Патрик, смени Криса, — крикнула Рыжая Мэри, залезая в шлюпку и выжимая из волос воду.
— Э-э… Хорошо, мэм, — неуверенно протянул он и поменялся местами с высоким спутником.
Аккуратно взяв в руки по веслу, он попробовал зачерпнуть ими воду. Во все стороны полетели брызги. Мокрые рукояти весел были тяжелыми и неудобными, выпадая из белых и нетвердых рук Патрика. Милорд Вэндэр сделал еще одну попытку. Одно из весел скрипнуло и предательски выскользнуло у него из руки, глухо ударившись о борт лодки.
— Что, ручки слишком нежные? — оскалился Кристофер, закидывая ногу на ногу. — Или силенок, чтобы удержать весло, не хватает?
Патрик поджал губы, и взяв, насколько это было возможным, весла поудобней, сделал еще одну попытку зачерпнуть ими воду. Результат был тот же. Крис грубо захохотал, а Мэри недовольно цокнула языком.
— Не так, — поморщилась она, — смотри, как надо.
Затем девушка поставила руки так, будто сама держала в каждой по веслу, и медленно сделала нужное движение. Повторив это движение два раза, Сесилия получила сухой понимающий кивок от милорда. Попробовав сам проделать те же движения, Патрик понял, что это крайне неудобно и тяжело. Мокрые весла выскальзывали из рук, соленые брызги летели в усталые глаза, мышцы на спине и руках ныли, а вскочившие от солнца алые волдыри отвлекали все внимание на себя.
— То же самое, но с усилием, — сообщила ровным тоном Сесилия.
Патрик выпучил на нее глаза. Ему казалось, что он и так прилагает слишком много сил. Он выполнил следующее движение с усилием. Плечи его заболели, руки заныли, на лбу выступила испарина.
Десять минут спустя ему уже казалось, что он умирает. Деревянные рукояти больно впивались в нежные ладони. От неудобной неподвижной позы ноги затекли, по спине неприятно стекали частые струйки липкого пота. На деревянной лавке сидеть было больно и неудобно. Мало того, солнце палило с неминуемой силой, желание пить становилось нестерпимым. Еще через пятнадцать минут Патрику уже было совершенно все равно, что о нем подумают эти люди. Стараясь не смотреть на Кристофера, он стянул с себя уже высохшую рубашку и, последовав примеру доктора, замотал ею голову.
— Что там ваша светлость говорила про дам? — с издевкой осведомился тот.
Патрик, доведенный до безумия ужасной жарой, колкими взглядами и постоянными репликами в его адрес, сам до конца не понял, что на него нашло. Он вскочил с места и со всей силы ударил кулаком наглого медика в плечо, тот не удержался и повалился в воду. Лорд стоял в лодке и безразлично смотрел на хватающегося за борт Кристофера. В следующее мгновенье Крис схватил Патрика за ногу и с силой рванул на себя. Не удержав равновесие, тот шлепнулся на дно лодки, больно ударившись плечом и бедром о встроенную лавку. Голова заболела, но эта боль лишь подлила масла в огонь. Вся его обида словно вырвалась наружу. Он стиснул зубы.
Доктор принялся залезать в шлюпку. Вода частыми каплями стекала по его очкам, искажая и застилая происходящее перед ним. Сорвав мешающие очки, Кристофер забрался в лодку и замахнулся, чтобы ударить уже стоящего на ногах Патрика. Но не успел он это сделать, как сам повалился на лавку с веслами под нежданно сильным ударом противника.
— Да я тебя… — заорал медик в бешенстве.
— Довольно! — произнес холодный женский голос.
В следующее мгновенье цепкие, сильные руки опустились на плечи Патрика, и он принужденно сел. Кристофер начал подниматься, но перед ним выросла Рыжая Мэри, державшая возле его лба пистолет.
— Сядь! — приказала она железным тоном.
Кристофер, неохотно подчинившись, сел. Мэри присела рядом с Патриком, так как лавок было всего две. Пистолет она все еще не опускала, но теперь ствол его был направлен на лорда.
— Садись к Кристоферу. Будете грести, — жестко приказала она.
— Но как мы вдвоем здесь уместимся? — возмутился медик, оглядывая короткую лавку и с ненавистью глядя на Патрика.
— Раньше думать надо было, — последовал холодный ответ.
Милорд Вэндэр встал и, покосившись на худого доктора, сел с ним рядом. Лавка была маленькой, из-за чего они касались друг друга плечами. Каждый взял по веслу и стал нехотя грести. После первого же раза, когда они задели друг друга локтями и палками, Патрик негромко обратился к пиратке:
— Может, мы все-таки будем грести по очереди?
— Нет. У вас у двоих, я вижу, очень много сил. Так и используйте их. Вы же очень хотели делать что-то совместно, — произнесла Сесилия, усаживаясь напротив мужчин и держа пистолет наготове.
Кристофер бросил на Патрика испепеляющий взгляд. Мэри уловила его:
— Захочешь еще раз устроить драку, я не потерплю тебя в своей лодке. А теперь греби!
Доктор еще раз протер очки и, вытерев со лба соленый пот, взял весло двумя руками. Патрик загреб воды в разнобой с Кристофером, от чего лодка сильно качнулась и замерла. Лорд покосился на доктора, тот замер с веслом в руках. Зубы его были плотно сжаты, горевшие глаза красноречиво говорили о желании Кристофера.
— Давай вместе вниз, — предложил негромко Патрик, с усилием выдавливая из себя слова.
Они опустили одновременно весла и, наблюдая друг за другом, также одновременно подняли вверх. Стараясь не задевать соседа локтями, они продолжили эти движения. Через несколько минут они уже перестали бросать друг на друга неприязненные взгляды, следя только за движениями рук рядом сидящего. Солнце палило не так сильно, с воды начинала подниматься долгожданная прохлада. Амбиции и гнев напарников стали меньше, отступая вместе с дневной жарой. Движения их становились более слаженными и синхронными. Сесилия, вздохнув, спрятала оружие.
Вскоре солнце, подобно уставшему путнику, медленно поползло к горизонту. Легкий ветер обдувал пылающие лица. Кристофер с Патриком стали натягивать свои рубашки, защищаясь от вечерней прохлады. Небо медленно начинало темнеть, отчего море становилось черным и отбрасывало серебряные блики. Нос маленькой лодочки рассекал морскую гладь, стремясь быстрее очутиться у берега.
Патрик с наслаждением вдохнул полную грудь свежего солоноватого воздуха. Он повел плечами, еще раз убеждаясь в том, что болят не только мышцы, но еще и обгорелая кожа. Плечи его, как и все открытые места, были ярко-красными и зудели. Тело от ожогов болело так, что не давало думать ни о чем другом. Патрик сделал еще один мах веслом и понял, что беспокоить его будут не только ожоги. От непривычной нагрузки и однообразных движений ладони его горели, пальцы на руках затекли и не хотели двигаться. Еле разжав их, он ощутил, что руки его дрожат от сильного напряжения. Мало того, в желудке неприятно потягивало, с приближением вечера голод и жажда давали знать о себе все больше. Он медленно перевел взгляд на доктора, лицо соседа говорило о подобных ощущениях.
— Я бы курочки жареной с яблоками съел, — тоскливо протянул Патрик.
— А я бы даже от хлеба черствого да воды обычной не отказался, — поддержал разговор Кристофер. — Да-а, многое бы я сейчас за это отдал. Хотя бы стакан мутной воды…
