Кристина поспешно сбросила халат и вынула из гардероба одно из новых платьев для, прогулок. Одевшись как можно тщательнее, она спустилась вниз в поисках брата. Войдя в столовую, девушка обнаружила там миссис Дуглас и горничную, хлопотливо убиравших со стола блюда с остатками ленча.
– Ax, мисс Кристина, мы уже начали беспокоиться, что вы заболели, - приветствовала ее миссис Дуглас. - Не хотите ли позавтракать? Или, может, принести ленч?
Кристина села и улыбнулась экономке:
– Нет, спасибо, миссис Дуглас. Вполне достаточно чая с тостами. А где все?
– Мистер Джон сказал, что у него дела, и уехал как раз перед тем, как вы спустились, мисс, - объяснила миссис Дуглас, наливая чай. - А мистер и миссис Йетс прилегли немного отдохнуть.
Появилась горничная с блюдом тостов и джемом.
– Едва не забыла, мисс Кристина, - встрепенулась экономка. - Вас хотел видеть какой-то джентльмен. Такой настойчивый, три раза приезжал. Мистер Кэкстон, кажется. - Она хотела что-то добавить, но тут в дверь постучали. - Должно быть, это опять он.
– Ну что ж, - раздраженно бросила Кристина, - он ли, другой, передайте, что я плохо себя чувствую и никого сегодня не принимаю.
– Хорошо, мисс. Но этот мистер Кэкстон такой красивый мужчина! - вздохнула миссис Дуглас, направляясь к двери. Через несколько минут она вернулась, покачивая головой:
– Это и вправду мистер Кэкстон. Велел передать вам, мисс, что очень сожалеет, что вы нездоровы, и надеется, что завтра вам станет лучше.
Завтра Кристина и Джон возвращались домой, так что ей не придется снова видеться с мистером Кэкстоном. Кристина скучала по деревне и ежедневным прогулкам верхом на своем жеребце Дэксе. Как хорошо будет вернуться домой!
Дэкс и Принцесса родились одновременно, и отец подарил Принцессу Кристине на день рождения. Но Принцесса оказалась белой и покорной, а Дэкс - вороным и норовистым. Поэтому Кристина уговорила отца подарить ей Дэкса вместо смирной кобылки, пообещав сделать из него послушного верхового коня. Но Дэкс слушался только свою хозяйку. Кристина рассмеялась, вспомнив, как два года назад Джон попытался сесть на Дэкса. Жеребец не подпускал к себе никого, кроме Кристины. Скорее бы домой! Там она сможет забыть и о грубияне Филипе Кэкстоне, и о Питере Брауне, и о сэре Чарлзе Баттлере.
Кристина услышала, как входная дверь открылась и закрылась, и на пороге появился Джон:
– Значит, ты наконец соизволила подняться с постели? Я ждал тебя все утро, но к полудню сдался. - Он прислонился к косяку:
– Встретил сегодня Тома и Энн Шедуэлл. Помнишь Тома? Мы служили с ним в одном полку. Они пригласили нас сегодня к себе на ужин, там будет еще несколько друзей. Ты сможешь выехать в шесть?
– Думаю, что да, Джон.
– Да, кстати, у входа я наткнулся на мистера Кэкстона. Он сказал, что приезжал с визитом, но ты неважно себя чувствовала и отказалась его принять. Что-то серьезное?
– Нет, просто не хотела никого видеть.
– Смотри, завтра мы уезжаем, так что сегодняшний ужин - это твой последний шанс заполучить достойного мужа, - поддразнил ее брат.
– Ах, перестань, Джон, ты же знаешь, что в Лондон я приехала вовсе не за этим. Меньше всего на свете мне хочется связывать себя домом и семьей. Обязанности жены не для меня! Когда я отыщу мужчину, который будет обращаться со мной как с равной, тогда, может быть, и подумаю о свадьбе.
– Я предупреждал отца, что образование не доведет тебя до добра, - рассмеялся Джон. - Какой мужчина захочет иметь жену ничуть не глупее, чем он сам?
– Если все мужчины настолько слабы и робки, тогда я лучше вообще не выйду замуж и с удовольствием останусь старой девой.
– Не могу сказать, что мне жаль того мужчину, который покорит твое сердце, Крисси, - сказал Джон. - Представляю, какой увлекательной окажется ваша семейная жизнь!
Джон ушел, а Кристина еще долго сидела за столом, размышляя над словами брата. Вряд ли она когда-нибудь найдет такую любовь, которая бы сделала ее счастливой, любовь, подобную той, которая, связывала ее отца и мать. Их брак оставался идеальным до самой их смерти четыре года назад. С тех пор Кристина и Джон стали еще ближе друг другу.
Но в прошлом году Джон приобрел патент на офицерский чин в армии ее величества королевы и теперь находился в отпуске, ожидая нового назначения. Внезапно Кристина решила отправиться вместе с братом, куда бы того ни послали. Она, конечно, будет скучать по Дэку и по Уэйкфилду, но зато она не расстанется с Джоном.
Она надеялась, что Джона не отправят слишком далеко. Он вовсе не собирался делать карьеру военного, но хотел послужить стране, прежде чем осесть, жениться и обзавестись семьей. Завтра они будут в Уэйкфилде, а потом вновь уедут. Остается надеяться, что это случится не слишком скоро.
Поднявшись наверх, Кристина велела принести воды для ванны. Она любила подолгу лежать в теплой воде. Это всегда успокаивало и улучшало настроение, совсем как прогулки верхом.
Поскольку это был их последний вечер в Лондоне, Кристина решила уделить особое внимание своему туалету. Она выбрала бордовое вечернее платье и попросила Мэри уложить ее золотистые локоны в новую модную прическу. В волосах и вокруг шеи девушки сверкали ярко-красные рубины. Мать оставила Кристине рубины, сапфиры и изумруды, а для будущей жены Джона - бриллианты и жемчуга. Мама как-то сказала Кристине, что кожа и волосы у нее слишком светлые для бриллиантов, и Кристина охотно согласилась.
Она невольно залюбовалась своим отражением в зеркале. Кристине нравились красивые платья и драгоценности. Она сознавала, что весьма хороша собой, но все же никак не могла поверить, что она, Кристина, и впрямь так прекрасна, как ей твердят все вокруг. Волосы у нее были, пожалуй, чересчур светлыми, и высокий белый лоб почти сливался с ними, однако фигурой своей девушка была довольна: полные, идеальной формы груди, узкая талия, стройные бедра, длинные ноги.
Но тут, прервав ее мысли, в дверь постучали.
– Если ты готова, Крисси, - сказал из-за двери Джон, - можно, пожалуй, проехаться в последний раз по парку, прежде чем отправимся на ужин.
Отворив дверь, Кристина встретилась с восхищенным взглядом брата, - Мне надо только взять плащ, и можно идти, - весело ответила она.
– Ты сегодня прелестна, Кристина, впрочем, как и всегда!
– Ты такой льстец, Джон, но мне это нравится, - поддразнила Кристина. - Пойдем?
Брат с сестрой неспешно проехались по Риджент-парку, после чего остановились перед красивым особняком на Юстин-стрит. Том и Энн Шедуэлл встретили их у входа. Энн Шедуэлл оказалась самой миниатюрной женщиной, которую когда-либо видела Кристина. Она походила на фарфоровую куклу: белокожая, с черными волосами и глазами. Ее муж был таким же высоким, как Джон, с грубовато-красивым лицом.
– Джон, вы самые последние! Остальные уже в гостиной! - воскликнул Том, показывая дорогу.
