Жуя салат с курицей и мандаринами, принесенный из дома, Шарлотта боролась с совестью. Она закончит раньше половины четвертого. Будет не слишком честно выставлять Гордону счет за полный рабочий день. Возможно, стоит поговорить с ним об этом и о том, чтобы приходить дважды в неделю на половину дня. Конечно, Шарлотта объяснит ему, что сможет снова работать целый день, если понадобится.
Доев салат, она решила подождать несколько дней, прежде чем начать этот разговор. Приближаются выходные, и кто знает, с каким беспорядком ей придется столкнуться в понедельник.
После обеда Шарлотта пошла в прачечную. Она переложила вещи из сушилки в корзину для белья, проверила ярлычки на джемперах, убедилась, что они не сядут, потом бросила джинсы вместе с джемперами в сушилку и включила ее. В прошлый раз, постирав вещи, Шарлотта сложила их на стиральную и сушильную машины. Но на этот раз, поскольку дома никого не было, она решила оставить все на кухонном столе.
Она уже почти все сложила, как вдруг наткнулась на нейлоновые трусики.
Нахмурившись, Шарлотта взяла их в руки. Трусики были белые, с эластичным кружевом.
— Откуда они взялись? — пробормотала Шарлотта. Она их не заметила, когда перекладывала белье из стиральной машины в сушилку. Видимо, трусики остались в сушилке с предыдущей стирки. Шарлотта по опыту знала, что даже при использовании антистатических средств и кондиционера для белья вещи иногда все равно прилипают к барабану сушильной машины из-за статического электричества, возникающего на нейлоне. Но даже если так и было, чьи все-таки трусики?
Шарлотта подумала, что трусики, возможно, принадлежали Мими, но это было сомнительно. Джун убрала все вещи Мими, а дотошности у нее не отнимешь.
— Но это и не трусики Эммы, — прошептала Шарлотта. Она стирала одежду Эммы, все ее белье было облегающим и размера на два поменьше. Кроме того, девушка носила хлопковое белье.
Шарлотта сложила вещи, но мысль о загадочных трусиках еще долго не давала ей покоя. К тому же она не знала, куда их положить. В конце концов, Шарлотта решила убрать их в один из ящиков, где раньше лежало белье Мими.
Шарлотта начала пылесосить на первом этаже и тут почувствовала, что в кармане фартука звонит сотовый. Недовольно вздохнув, она выключила пылесос и взяла трубку.
— «Домовой напрокат», Шарлотта слушает.
— Шарлотта, это Битси Дью.
Шарлотта скрестила пальцы. Может, Битси передумала и хочет отказаться от ее услуг в субботу?
— Да, Битси, — сказала она, — я могу вам чем-то помочь?
— Я просто хотела убедиться, что вы не забыли о нашем договоре на завтра.
Шарлотта нахмурилась и расцепила пальцы.
— Нет, я не забыла, — ответила она. — Я приеду к вам в восемь.
— Надо сказать, что я ужасно нервничаю, словно кошка из-за своего хвоста, когда сидит рядом с креслом-качалкой. Мой сынок никогда не отправится в такой путь, если только не задумал что-нибудь, а я совершенно точно знаю, что у него на уме.
Пожалуйста, только не это, подумала Шарлотта. Опасаясь нового потока жалоб, она решила сменить тактику:
— А вы спросили его, зачем он хочет приехать?
— Нет, не спросила, — ответила Битси после долгого молчания. — Но какие у него могут быть еще причины?
Шарлотта предпочитала думать о людях хорошо и, как правило, при вынесении приговора старалась исходить из презумпции невиновности.
— Может, Брэдли просто соскучился по дому или по вам? — предположила она. — Он ведь уже довольно давно приезжал, правда?
— Да, и я очень хотела бы в это поверить, — в голосе Битси послышалась тоска. — Очень хотела бы, но зная моего сына — вряд ли.
— Не накликайте неприятности, Битси. Старайтесь думать о хорошем, — попыталась ободрить ее Шарлотта. Еще раз заверив старушку, что будет у нее рано утром в субботу, она закончила разговор.
Вздохнув, Шарлотта спрятала телефон обратно в карман фартука. Остается только надеяться, что, на счастье Битси, Брэдли просто соскучился по дому. И Шарлотта не в первый раз пожалела, что уступила ее мольбам и согласилась поработать у нее лишний день.
— Ну хватит, — пробормотала она, качая головой. Завтрашний день, какие бы сложности он ни принес, все равно скоро наступит. Шарлотта снова включила пылесос. Ее больше беспокоил день сегодняшний, «здесь и сейчас».
Шарлотта пылесосила, и вдруг у нее возникло то странное ощущение, которое она испытала, едва войдя в дом. Она опять почувствовала, что не одна, что здесь есть кто-то еще, какое-то беспокойное недоброжелательное существо, которое следит за ней. И снова Шарлотта попыталась успокоиться, уверяя себя, что это просто глупо. Но странное ощущение никуда не девалось.
Призрак Мими? Шарлотта покачала головой, будто могла таким образом рассеять тревожные мысли. Она не слишком верила в привидения, но была уверена, что в мире есть злые духи.
Шарлотту пробрала дрожь.
— Перестань, — произнесла она вслух. Все окна и двери заперты, она проверила, чтобы не сомневаться в этом. Но сказать себе, что в доме больше никого нет, и поверить в это — разные вещи. А вдруг кто-то уже находился в доме, когда она вошла? В конце концов, старинный дом огромен, в нем полно тайников. К тому же запертые окна и двери — не препятствие для привидений и злых духов.
— Черт побери! — Шарлотта резко дернула пылесос. — Хватит, значит, хватит. — Но, несмотря на свою решимость, она не удержалась и обернулась посмотреть, не стоит ли кто у нее за спиной.
Конечно, там никого не оказалось, и Шарлотта чувствовала бы себя совсем глупо, если бы не зловещее ощущение, которое так никуда и не делось.
— Слишком много воображения и фильмов ужасов, — сердито пробормотала Шарлотта, но звук ее голоса утонул в гудении пылесоса. И слишком много детских сказок о неутешных духах, которые бродят в старых домах, где от руки убийцы погибли люди. Иногда создавалось впечатление, что почти каждое старое здание в Новом Орлеане могло похвастаться собственным привидением. Лучше всего, решила Шарлотта, поскорее закончить работу и уехать отсюда.
Она почти закончила пылесосить большую гостиную и прикинула, что понадобится не больше пятнадцати минут, чтобы вымыть пол на кухне и в столовой. К тому времени, как она закончит, можно будет вынуть вещи из сушильной машины и уйти домой.
Через несколько минут гостиная наконец сверкала чистотой. Шарлотта выключила пылесос, вытащила вилку из розетки и начала сматывать провод. Закончила — и замерла. Снова это жуткое чувство, и кроме того… Шарлотта могла поклясться, что слышит какие-то звуки, помимо тиканья часов.
Или у нее опять разыгралось воображение? — Шарлотта?
Шарлотту пронзил смертельный ужас. Испуганно вскрикнув, она повернулась, готовая сразиться с любым демоном, который окажется у нее за спиной.
Глава 15
— Джун! — завопила Шарлотта, хватаясь за сердце, которое бешено колотилось. — Господи, — еле выговорила она, — вы меня до смерти напугали.
