При виде Луи у Шарлотты екнуло сердце. Может, старая поговорка права и разлука усиливает чувства?
Луи обошел машину, чтобы зайти со стороны пассажирского кресла, а Шарлотта пыталась разобраться в своих чувствах. Она действительно соскучилась по Луи, но почему?
Она проследила за ним взглядом. Луи открыл дверцу машины, и только когда из «форда» вышла женщина, Шарлотта поняла, что он приехал домой не один.
Но кто она? Немедленно отбросив идею, что у Луи могла появиться подруга, Шарлотта решила, что, скорее всего, это сестра, о которой Луи никогда не говорил, или кузина.
Но кем бы ни была дама, даже на расстоянии трудно было не заметить копну рыжих волос и стройную, но почти истощенную фигуру. Шарлотта решила, что незнакомка — ее ровесница или чуть младше. Наверное, все-таки младше, подумала Шарлотта, разглядывая облегающие джинсы и майку женщины.
Пока они шли к дому, Луи обнимал женщину за плечи. По пути он бросил взгляд на окно, около которого стояла Шарлотта. Интересно, видит ли Луи, что она стоит и смотрит на него? Но тут женщина остановилась, повернулась к Луи лицом, подняла голову и что-то сказала ему. Потом обхватила его лицо ладонями, притянула к себе и с чувством поцеловала в губы.
Шарлотта не могла отвести глаз от этого, кажется, бесконечного поцелуя, ее словно ударили кулаком в живот. Невозможно поверить, что это сестринский поцелуй. Воображение было бессильно.
Ошеломленная Шарлотта попятилась от окна. Не обращая внимания на шумные попытки Милашки привлечь ее внимание, она сбросила туфли и плюхнулась на диван.
Перед глазами у нее до сих пор стояла картина поцелуя, но видение растворилось, как только на крыльце раздались шаги. Дверь Луи открылась, потом закрылась. Затем, через несколько минут, открылась и закрылась снова. Опять кто-то прошел по крыльцу, и в дверь Шарлотты громко постучали.
Шарлотта прекрасно понимала, что это Луи, но ей меньше всего на свете сейчас хотелось встречаться с ним. Сначала надо справиться со своими переживаниями, смириться, что она зря тратила время и слишком долго ждала, пытаясь разобраться в своих чувствах к нему. А теперь уже слишком поздно. Судя по всему, он нашел другую.
Шарлотта взволнованно смотрела на дверь. Может, если она не ответит, Луи уйдет?
Но он не ушел, стук стал громче и настойчивее, а потом Луи сказал:
— Шарлотта, открывай. Я знаю, что ты дома.
Не придумав лучшего оправдания, Шарлотта откашлялась и выдавила из себя:
— Я сейчас занята.
— Это вранье, и мы оба это знаем. Открывай.
У Шарлотты вдруг кровь прилила к голове, а щеки залила краска смущения. Он видел ее у окна и решил, что необходимо все объяснить.
— Я знаю, где ты держишь запасной ключ, — уговаривал Луи. — Или открывай, или я сам открою.
Шарлотта не хотела слушать его объяснения. Выслушать их означало признать, что между ними что-то было.
— Предупреждаю тебя, я открою сам, — не сдавался Луи.
Не будь такой трусихой. Открой дверь, и дело с концом.
Смиренно вздохнув, Шарлотта собрала в кулак чувство собственного достоинства, поднялась с дивана и подошла к двери. Глубоко вздохнув, она повернула ручку замка и открыла. Положив одну руку на дверь, второй рукой Шарлотта оперлась о косяк, давая Луи понять, что не собирается приглашать его в дом.
— Чего ты хотел, Луи?
— Я хотел… — Он покачал головой. — Нет, не хотел, мне нужно поговорить с тобой, объяснить.
Шарлотта пожала плечами:
— Ну так говори.
— Могу я войти?
— Я же сказала, что занята.
— Ну да, конечно. — Луи в отчаянии покачал головой. Шарлотта не шелохнулась. Он вздохнул. — Ладно, неважно. Послушай, Шарлотта, все не всегда так, как кажется на первый взгляд. И не пытайся делать вид, будто не понимаешь, о чем я.
Шарлотта еще крепче сжала дверную ручку.
— Все, что ты делаешь или не делаешь, меня не касается, — возразила она.
Луи прищурился и минуту внимательно смотрел на нее.
— Ты уверена?
— Уверена.
Лгунья, лгунья!
Луи словно услышал ее мысли.
— Мы оба знаем, что ты врешь.
— Так что ты хотел сказать, Луи?
Он ненадолго закрыл глаза, нахмурился, еще раз тяжко вздохнул и открыл глаза.
— Я хочу объяснить, кто моя гостья. — И быстро добавил: — Не смей говорить, что я не должен тебе ничего объяснять. По меньшей мере, ты хозяйка этого дома. И я думал, что мы друзья, близкие друзья, — продолжил он. — Так или иначе, я чувствую, что должен все объяснить, тем более что моя гостья поживет немного у меня, пока не найдет себе жилье. — Луи криво усмехнулся. — Кроме того, Джудит спустит с меня шкуру, если я приведу сюда другую женщину и ничего не объясню.
Но Шарлотта просто смотрела на него в упор и не ответила на шутку. На лице Луи появилось страдальческое выражение.
— Это моя бывшая жена, мать Стивена.
Глава 16
У Шарлотты подкосились ноги. Мать Стивена… женщина, которая бросила семью, потому что не нашла в себе сил справиться с трудным ребенком и смириться с ненормированным графиком работы мужа-полицейского. Бывшая жена Луи, из-за которой ему пришлось в одиночестве воспитывать сына-подростка.
— Я навел о ней справки, пока был в Сан-Франциско, — сказал Луи. — Я подумал, она должна знать, что у Стивена все хорошо. И что она стала бабушкой. Я… я подумал, что это меняет дело. На самом деле это была идея Стивена.
В душе у Шарлотты от волнения все смешалось. Меняет дело? Как меняет дело? Она покачала головой:
— Не понимаю.
— Я знаю, что не понимаешь, но, если ты позволишь мне войти, я попытаюсь объяснить.
Шарлотта проглотила комок в горле.
— Как я уже говорила, ты ничего не должен мне объяснять.
— Может, и не должен, но для меня очень важно, чтобы ты поняла. Пожалуйста, — умоляюще произнес он.
Это «пожалуйста» оказалось решающим. Луи не из тех мужчин, которые привыкли умолять. Шарлотта убрала руку с дверного косяка.
— Подожди минутку.
Она подошла к клетке Милашки.
— Прости, милый, — пробормотала Шарлотта, набрасывая на клетку покрывало. — Будь умницей! — Она вернулась к двери. — Теперь можешь войти.
— Ты не угостишь меня кофе, если тебя это не очень затруднит? — спросил Луи, входя.
Шарлотта заперла дверь.
— Я и сама не откажусь от кофе.
Луи прошел за ней на кухню и сел за стол. Шарлотта варила кофе и чувствовала, что ее буквально прожигают взглядом, следя за каждым движением. Только когда она выключила кофеварку и тоже села за стол, Луи наконец заговорил:
